Анатолий Натанович Арсеньев 
Свободные Миры. Змеиные сети

WarGames – 

Свободные миры – 2

Текст предоставлен правообладателем http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=10245441
«Свободные Миры. Змеиные сети : [фантастический роман] / Анатолий Арсеньев»: АСТ; Москва; 2015
ISBN 978-5-17-091333-6
Аннотация

Святослав-Змей добился своего, но почивать на лаврах рано – регистрация первого игрового клана разрушает царившее в Свободных Мирах равновесие. Гномы и люди, получившие щелчок по носу, готовят достойный ответ. С юга приходят слухи о шевелении демонов и флоте светлых эльфов, который плывет к Окраине. В Беранесе плетутся интриги, да еще, спустя тысячелетия, на арену вновь выходят жуткие не-мертвые. И ни герой, ни друзья, ни даже враги не подозревают о нависшей над всеми ними тени Великого Змея. Древнее божество пристально следит за происходящим. Ведь у него совсем другие планы на будущее Свободных Миров…

Анатолий Арсеньев
Свободные Миры. Змеиные сети

© Арсеньев А. А., 2015 
© ООО «Издательство АСТ», 2015 

* * *

Во сне он был свободен,
И людям, и Богам угоден.
Но тут, проснувшись поутру,
Your dream will never become true.

Пролог

Граница мира духов  
Трое Богов встретились в условном месте, чтобы обсудить текущую ситуацию. Ситуацию, которая была странной и непонятной. Пока еще не пугающей, но сущности, привыкшие к почти всеведению, ощущали определенное беспокойство. Все они почувствовали отголосок некоего глобального изменения, но не могли понять его сути. Пробой в ткани мира существовал, но его точное место было скрыто от них. Лишь совсем недавно, перед сдвигом, они получили отголосок сообщения, что древний Враг опять плетет свои змеиные сети. На этот раз он неумолимо движется к цели, преодолевая все препятствия. Тень и Люцифер отмалчивались, что означало – эти трое в сговоре. Однако новая Великая Война имела бы непредсказуемый результат с высокой вероятностью гибели их Вселенной. Смешно, но Великие многомерные сущности не могли найти ответ на довольно простой вопрос: быть или не быть? 
В результате этой встречи было достигнуто молчаливое согласие использовать прямое Божественное вмешательство, что могло означать, и фактически означало, готовность воевать. Последствия подобного шага все же были более приемлемым вариантом развития ситуации, нежели остальные – сводившиеся к той или иной форме открытой глобальной войны. И права на ошибку у них нет. 
– Быть посему, – тяжело уронил Триединый. Лицо бога выражало неимоверную печаль. – Великий Змей должен быть укрощен… Или убит. 
Убит… Тяжелое, очень тяжелое слово. Ведь гибель воплощенной стихии могла привести к абсолютно непрогнозируемым последствиям… 
Двое остальных богов молчали, пока страшные слова не проникли в их души. Они молча склонили головы, но не только в знак согласия. Отнюдь. 
Владыка Душ слышал весь разговор от начала и до конца. Ему еще не время выходить на сцену – лишь бы не опоздать. Ситуация могла выйти из-под контроля в любой момент, но это был риск, на который нужно было пойти… 

Глава 1
Приятные хлопоты

Разные места. В основном: Москва, Российская Федерация, и Окраина Свободных Миров  
Телепорт перенес нас всех – усталых, голодных и обессиленных – обратно в особняк новоиспеченного маркиза. Славомир, до этого тупо пялившийся в камин с бокалом вина, резво вскочил, засуетился.
– Как вы? Все в порядке? Прошли ли? – обрушил он на нас ворох своих вопросов, не давая возможности вставить хоть слово в ответ.
Казалось, прямо сейчас он пустится в пляс, сгорая от любопытства. Я предупреждающе поднял руку.
– Проблем не было, подробности завтра. На сегодня отбой, – устало сказал я ему в ответ. – Выставь двойную охрану, и спать. Завтра разберемся.
– Принц, мы активировали амулеты, защита надежна, – Ракшас, видать, оговорился, назвав меня принцем. – Можно смело отдыхать.
– Отлично, спасибо, – поблагодарил я его в ответ. Тут я невольно скосил глаза вниз и подумал, что у меня что-то не так с головой, сотрясение или типа того. Теперь же, глядя на своего зверя, я увидел, что он вырос в размерах примерно в три раза. «Это последствия изменения его класса!» – осенило меня. Теперь это уже не полторы овчарки, а монстр! Замечательно! Мое внимание к питомцу не прошло незамеченным, и все остальные так же любовались им: темные собратья – с благоговением, Славомир – с выпученными от удивления глазами. Питомец же довольно зевнул, демонстрируя полную острых зубов пасть, явно наслаждаясь оказанным ему вниманием.
Я кивнул, отпуская всех, и мы отправились в свои комнаты. Захватив бережно приготовленный для меня тазик воды, помылся перед сном. Все – система, выход!

* * *

Я в буквальном смысле вывалился из капсулы и, к своему удивлению, меня неожиданно стошнило. Проклятье! Ощущение, схожее с треклятым Испытанием, и последствия настолько же отвратные. Не помню, сколько времени я приходил в нормальное состояние, тело само буквально тянулось к невидимой котомке, желая принять эликсир «Полного Восстановления». Оклемавшись и более-менее прийдя в себя, я прибрал за собой, заставил себя немножко поесть, выпил кучу воды, после чего меня стошнило еще раз, и лишь затем, проветрив эту плюгавую десятиметровку, наконец-то прыгнул в объятия Морфея за выстраданным отдыхом.
Утром я проснулся совсем разбитым. Вставать не хотелось. Сегодня воскресенье, завтра надо переселяться, а делать-то ничего неохота. Кроме того, надо лезть в игру. Куча доверенных персонажей ждет моих указаний. Надо разгребаться с последствиями, лезть на форум. В голове неожиданно мелькнула мысль, что я, если так и дальше будет продолжаться, не смогу нормально потратить заработанные деньги, будет тупо не хватать времени на нормальную жизнь. Решено, в игру, а потом закупаться в торговый центр. Быстро сообщив Ракшасу, что меня не будет, буду отдыхать некоторое время, я вылез из капсулы и собрался по делам.
Гм, такси или метро? Вообще, по уму нужно бы машинку прикупить, пусть и небольшую, но удобную. Деньги есть, и думаю, их еще будет много. Вызвав такси, я позволил себе предаться радостным мечтаниям. Еще одно-два интервью, ролик с описанием всех битв в Беранесе, и этого хватит на долгое время. В игре дел будет хватать, но наконец-то можно будет прокачаться. Правда, это будет сложно. Я вспомнил мощь своего питомца. Может качать его, а не себя? Эта мысль казалась слишком соблазнительной, чтобы просто так ее отбросить.
Подъехавшее такси вырвало меня из приятных мечтаний, и мы покатили к крупнейшему торговому центру Москвы – «Большая Лавка». Там было ВСЁ! Именно так и никак иначе! Мы ехали мимо Москва-Сити, разросшегося просто до неприличных размеров, проезжали красивые новостройки ценой в полтора миллиона юаней как минимум. Это при средней-то зарплате в полторы-две тысячи по всей Москве. А если вычесть небольшую прослойку сверхбогатых, с многомиллионными доходами, то и еще меньше. Я подумал о цене квартиры родителей, но мысль о ее продаже у меня даже и не возникла.
На месте, дав водителю пятьдесят юаней с щедрыми чаевыми, я пошел по торговому центру. Мдааа, все блестит и сверкает, куча богато одетых девушек, гордо дефилирующих, будто по подиуму. Я ощутил собственную никчемность, прикинув, во что я одет, и сколько стоит мое барахло. Думаю, меньше крашеного ноготка вооооон той фифы в красном пояске, который, по недоразумению, служил ей и платьем. Отогнав самокритичные мысли, я отправился по делам.
Найдя филиал «China Global», я удивился огромному количеству людей в очереди. Несмотря на приятные кожаные диваны, кресла, бесплатный кофе, огромное количество людей создавало впечатление загруженного рынка. На меня, одетого довольно бедно, косились, охранник, казалось, не спускал с меня глаз, ожидая какого-то подвоха от невесть как забредшего сюда молодого бомжика.
Опустив карточку в считыватель, оценивающий личность клиента и заодно формировавший приоритеты, я, получив заветный номерок, подумал, чем себя занять. К моему удивлению, на табло почти мгновенно загорелся мой номер. Не веря своему счастью, я пошел в направлении указанного на табло номера кабинета.
– Святослав Андреевич, мы рады приветствовать вас. Меня зовут Анастасия, я буду рада вам помочь, – приветливо сказала девушка. Правда, девушкой назвать ее было сложно. БОГИНЯ! Вот правильное слово. Одетая в юбку чуть выше колен, белую рубашку и пиджак, она давала фору целой плеяде так называемых глянцевых топ-моделей. Приятное лицо с прямым носом, большие зеленые глаза и светлые волосы просто сводили с ума. Она была довольно высокой и смотрела мне прямо в глаза. Я почувствовал, что покраснел самым отвратительным образом, а ладони мгновенно вспотели.
– Прошу вас, – мягко сказала она, приглашая войти внутрь. Следуя ее указаниям, мы прошли в небольшой, со вкусом обставленный кабинет – цветы в вазонах, маленький аквариум. Одним словом, все для того, чтобы клиент чувствовал себя хорошо и безболезненно расставался с деньгами. Казалось, это не деловая встреча, а дружеские посиделки дома. Девушка села напротив, забросив ногу на ногу и откидываясь так, чтобы показать себя в наиболее выгодных ракурсах. А я лишь бессовестно пялился на демонстрируемые мне ляжки, будучи не в силах поднять глаза, ибо выше меня ждала засада в виде двух округлых «мячиков».
– Чем банк в моем лице может помочь вам? – спросила она, как будто и не замечая моего смушенного состояния.
– Я собирался снять несколько тысяч юаней, люблю, когда в кошельке есть наличные на мелкие расходы, – стушевавшись, промямлил я. Звук моего ломающегося, как у подростка, голоса, взбесил меня самого, и, стиснув зубы, я поднял взгляд, стараясь придать ему более «хозяйское» выражение при взгляде на свою собственность.
Улыбнувшись, она подъехала к своему столу, нагнулась, открывая потрясающий вид, и сказав: «Пять тысяч», попросила мою карточку. Закончив манипуляции с миниатюрным переносным банкоматом, она протянула мне пачку банкнот, аккуратным движением вложив это все в конверт и подвинув в мою сторону.
– Наш банк, в отличие от других, выбрал собственную бизнес-модель, – начала рассказывать Анастасия. – Когда все занимались аутсорсингом, мы, наоборот – объединили все юниты и создали один мозговой центр, который решал широкий спектр задач для наших клиентов. Вопросы с недвижимостью, личные налоги, корпоративные налоги, рекомендации по развитию бизнеса и прочее. Не разбивали компанию по сферам деятельности, сделали единый прайс-лист. Клиенты платили по факту оказанных услуг. Это оправдало себя.
– Это полезная информация, – ответил я. Теперь мне стало понятно, у кого слямзили бизнес-модель в игровой Вселенной «Свободных Миров» присутствующие там банки. По крайней мере, один из них, поправил я сам себя.
– В случае необходимости, приходите, мы будем рады, – источала патоку служащая. – Мы очень внимательно выслушиваем проекты наших клиентов. Более того, консультируем на профессиональном уровне, а вся информация – строго конфиденциальна.
– Мне импонирует ваше отношение к клиентам, – в тон ей ответил я.
– Кстати, один профессиональный совет, смените свою одежду, она плохо смотрится, – сказала девушка.
«За этим я и приехал, дура!» – хотел сказать я, но промолчал, в очередной раз ощутив себя бомжом на празднике жизни, и злясь на собственное бессилие. Анастасия же продолжила:
– Ваша девушка могла бы лучше о вас заботиться, ибо…
– У меня нет девушки, – я ее отбрил так громко, что она вздрогнула.
Поняв, что допустила оплошность, Настя попыталась исправить свою ошибку:
– Извините, мы хорошо относимся к сексуальным меньши…
– Я не педик, дура! – заводясь, осадил я ее еще раз.
Резко встав, я отправился к выходу. И я повелся на эту разодетую куклу? Идиот, блин! Я просто взбесился на свою тупость. Сисек, мля, не мацал не видел, уставился!
– Святослав Андреевич, подождите! – в ее голосе мне послышались панические нотки.
Я пулей выскочил из дверей, чувствуя приближающиеся шаги за спиной. На меня, выкатив глаза, уставилась куча посетителей. Смешно, блин, окончательно взбесился я, цирк приехал и мне досталась роль клоуна! В очередной, мать его растак, раз!
Выйдя за пределы филиала, двинулся дальше быстрым шагом, не замечая ничего вокруг, лицо горело от пережитого если не унижения, то чего-то крайне близкого к этому.
– Святослав, постой, пожалуйста, – услышал я просящий голос Анастасии.
Резко остановившись, я обернулся, едва не столкнувшись с бежавшей девушкой. Ее длинные волосы растрепались, грудь тяжело вздымалась. «Все-таки она потрясающая», – мелькнула мысль.
– Не надо идти за мной, марш назад работать! Жаловаться я не собираюсь, за место не дрожи! – грубо сказал я.
– Мне жаль, что… – начала она.
– Мне тоже жаль. Будь мы на улице, ты бы вообще никогда не взглянула на такого, как я, – зло сказал я. – Очередной бомжара. Ведь так? ТАК?
Она замолчала, лишь в глазах заблестели слезы.
– Уходи, видеть тебя не желаю, иди дальше сиськами верти, за это тебя и ценят, – припечатал я.
…И она ушла, на ходу утирая слезы.
– Здравствуй, Святослав, – услышал я чей-то знакомый голос сзади.
«Какого???» – подумал я.
Я обернулся. Света, бывшая сокурсница, как всегда, была в сопровождении своего шкафоподобного брата. В его глазах было откровенное презрение и отвращение. Он явно не понимал, почему мне выпала честь говорить с его сестрой.
– Привет, Светка, – ответил я невесело, но ловя себя на мысли, что я немножко подостыл, увидев ее. – Как ты?
– Все отлично, – с тревогой в голосе ответила она. – Она, скорее всего, все-таки за работу боится. Ты точно не будешь жаловаться?
– Ты же меня знаешь, – ответил я, окончательно успокаиваясь. – Я не такой.
– Да, не такой, – с непонятной интонацией в голосе, сказала она. Ее глаза чуть затуманились.
– Извини, мне пора, а то презрение в глазах твоего брата добьет меня на месте, – грубо закруглил я разговор.
Отвернувшись, пошел дальше, не оглядываясь. Жаль, что нет глаз на спине. Чуть опустив голову, будто случайно, я краем глаза увидел, что она остановила брата, иначе…
А вот и «Individual Styling», добрался-таки! Я решил зайти в этот магазин, который находился двумя этажами ниже, это снижало вероятность нежелательной встречи. Я уже окончательно пришел в себя и, не обращая внимания на очередной подозрительный взгляд охраны, вошел внутрь. Похоже, я крут только в игре, надо что-то делать с этим, иначе мне всю жизнь в лохах ходить…
– Добрый день, господин… – незаметно подошедший консультант застал меня врасплох. Я до этого смотрел на красивые столики, где люди пили кофе и отдыхали, посему не обратил внимания на подошедшего парня. Несколько других консультантов работали, помогали клиентам. Не спеша, с достоинством.
«Господин Змей», – чуть не сорвалось у меня с языка.
– Светлов, – ответил я.
– Впервые у нас, господин Светлов? – услужливо спросил молодой человек. – Вы обратили внимание на столики отдыха? Желаете отдохнуть? Еда, напитки?
– Впервые, посему растерялся, – обезоруживающе ответил я. Консультант, парень чуть старше меня, мне понравился. Спокойный, уверенный в себе.
– Меня зовут Виталий. Чем я могу быть вам полезен? – повторил тот свой вопрос, улыбаясь.
– Моя одежда совсем никуда не годится, – улыбнулся я в ответ. – Стыд и позор. Надеюсь на вас. Несколько штанов, рубашек, нижнее белье, туфли, сапоги, пара курток. Можете смело добавить все остальное, о чем я забыл, но что крайне необходимо для обеспеченного человека.
– Вы пришли по адресу. Пройдемте со мной, – он поманил меня в небольшой кабинетик с кучей зеркал.
Без лишней спешки, меня обмерили чуть ли не во всех возможных местах.
– Какие тона предпочитаете? – спросил меня консультант.
– Все темное, неброское. Возможно, с серебристыми вкраплениями для контраста. Удобство предпочту красоте. Я не поставил вас в тупик? – улыбнулся я.
– Все в порядке, мне кажется, у вас хороший вкус. Правда, придется чуть подождать, подготовка займет некоторое время, – вежливо проговорил Виталий.
Меня провели к столику. За чашкой отличного черного кофе я потерял счет времени, наслаждаясь натуральной едой не в игре, а в жизни. Я расслабился, мысли о встреченных девахах и связанных с ними злоключениях ушли куда-то на третий план.
Когда я допил кофе, нарисовался мой сопровождающий, приглашая меня примерить подобранное. А тут меня ожидал более чем приятный сюрприз. Все сидело просто потрясающе. Брюки с рубашкой, украшенной серебристыми пуговицами, оказались как раз тем, что мне было нужно. Обе пары, чуть различаясь в незначительных деталях, подошли отлично. Пальто же сделало из меня просто записного мачо, даже не верилось, что такая жердь, как я, может так потрясающе выглядеть. Определенно, здесь без магии не обошлось. Кроме того, мне принесли пару отличных джинсов, и к ним пару полуспортивных кожаных курток. В них я выглядел совершенно по-другому, но тоже крайне притягательно. Туфли и сапоги не жали. Идеально. Консультант лишь улыбался, видя мое обалдение. Я решил купить все, о чем и сообщил.
– Как будете платить? – спросил меня Виталик.
О да! Я ждал этого вопроса! У меня была мысль, что, возможно, ребят частенько посещают так называемые «тайные покупатели» и проверяют качество сервиса, поэтому со мной и возятся. Доверия я особо не внушал. Не ожидай я подобной реакции, я бы ничего и не заметил, а так увидел, что парень слегка нервничал. Все-таки контингент покупателей здесь совершенно другой. Я угадал: оба охранника, будто они не при делах, ошивались возле кассы.
– Карточкой, – любезно сказал я в ответ.
– Пройдемте к кассе, – показал рукой юноша. – Десять тысяч юаней, пожалуйста, – хрипло попросил он.
Его открытое удивление при виде платиновой карты подняло мое настроение до небывалых высот. Охрана убралась, точно побитые псы. На сегодня представления с клоунами закончились!
Расплатившись и оставшись в новой одежде после срезания ценников, я отправился далее. Мой путь лежал к технике – я прикупил себе новый смартфон, обеднев на тысячу юаней, но оставшись крайне довольным покупкой. По моей просьбе, его мне настроили и объяснили, что и как. Быстро, профессионально. Там же, я настроил и мобильный интернет-банкинг, для простоты и слежения за балансом, поддавшись рекомендациям продавцов. Даже не пришлось возвращаться в банк, чего я, по понятным причинам, хотел избежать.
Новый комп обошелся мне в три с половиной тысячи, но это был отличный выбор – деньги отошли на второй план. Обещали доставить завтра, ближе к концу рабочего дня. Я указал новый адрес.
Я уже собирался направиться домой и двинулся в сторону выхода к метро, когда ко мне подпрыгнули две молоденькие девушки, наверное, школьницы на каникулах.
– Заходите к нам, посмотрите какие хорошие машины у нас! – весело сказала одна.
– Такой представительный мужчина! – сделала мне комплимент вторая.
Кстати, да. На меня смотрели, но тут до меня дошло, что я в новой одежде, а старая в мешке. Реагировал я, будто был одет в старую. Ох ЛОЛ, как сказали бы геймеры. Вот это провал! Я поднял глаза, это был салон «Mercedes». «Аааа, пусть летит все к чертям», – сказал я сам себе. Сервис внутри был на высоте – меня вежливо выслушивали, понятливо кивали головой, носились, как с писаной торбой.
Поняв мои колебания, мне показали различные модели машин. Меня привлек серебряный цвет одной из довольно больших машин. Уловив мое настроение, меня посадили за руль. Кожаный салон, приятный на ощупь руль, отличный обзор, радующий глаз дизайн. Как-то совершенно незаметно для себя я согласился на тест-драйв. Это и решило дело. Машина мягко катилась, создавая впечатление безопасности, потрясающе слушалась, выполняя любой каприз на дороге. Даже моя неопытность не была помехой, курсы-то я закончил в восемнадцать, пользуясь государственной льготой, а такую машину хотелось холить и лелеять.
– Вы довольны? – спросил улыбающийся менеджер.
– Более чем! Беру! – ответил я, так же улыбаясь.
Он принял карточку и отправил запрос в банк.
Спустя минуту его лицо приобрело растерянное выражение.
– В чем дело, – перетрусив, спросил я. Все эти деньги были шуткой???
– А вам не сообщили ничего о подарке? – спросил работник.
– Каком подарке? – удивленно спросил я.
– Корпорация «Endless Entertainment» дарит Святославу Светлову любой автомобиль из любого салона «Mercedes», – лицо работника сервиса выражало крайнюю степень удивления. – Я слышал о таком, но сам сталкиваюсь впервые.
Заметив мое потрясение, он связался с кем-то из начальства. Это была глупая затея с его стороны. Даже мне, стоящему в паре метров, было слышно, как на бедного сотрудника наорали, обозвали пустомелей и велели немедленно, нет, все-таки НЕМЕДЛЕННО, вернуться к клиенту и заняться подбором лучшего автомобиля.
Для этого пришлось подождать пару часов, в очередной раз попивая кофе. Еще лучше прежнего. «Из Коста-Рики», – с гордостью сообщил пришедший в себя трудяга. В конце концов вместо относительно «недорогого» автомобиля, ценой в семьдесят тысяч, мне подобрали потрясающий автомобиль представительского класса. Полубронированный, как сказал менеджер салона. Только не серебристый, а черный. Смотрелся он очень и очень круто. Цена ввела меня в состояние ступора – около двух миллионов юаней, буквально без нескольких тысяч. Сервис пожизненный и бесплатный, за счет дарителя. Страховка тоже. О‑бал‑деть! У меня даже приличных слов не нашлось, происходившее не желало укладываться в стройную картину.
Еще несколько минут заняла регистрация, страховка и прочее. Госномер мне дали прямо на месте – минимум бюрократии, либо нужные связи. Одно из двух.
– И последнее, – сказал усталый сотрудник. – Укажите номер мобильного телефона, даритель пришлет вам сообщение.
Я продиктовал свой новый номер и спустя пару секунд пришел ответ:

Дорогой и любимый Святослав!
Мое сердце радуется твоим успехам. Прими этот подарок, я лично хотел сделать сюрприз такому человеку, как ты. Ты – лучший, и получишь лучшее!
Всегда к твоим услугам,
Виктор Навин, президент и владелец «Endless Entertainment».

Я несколько минут тупо пялился в текст. Мозг отказывался верить в происходящее. Несколько раз тер глаза, точно желая проснуться. Но нет, самая что ни на есть реальность.
Не буду описывать, как я добирался домой. С меня семь потов сошло, одно дело – тестовое вождение, другое – реальные дороги. В машине я чувствовал себя в безопасности, но было несколько полуаварийных ситуаций по моей вине. Правда, все обошлось.
По пути я успел заехать в «Продуктовый Рай». Там, когда я вышел из машины, меня поразило отношение людей к владельцу подобной роскоши. Кто с завистью, кто с восхищением смотрел на новехонький автомобиль. Девушки откровенно привлекали внимание: демонстрировали себя с разных позиций, останавливались, теребили волосы, призывно строили глазки, наклонялись, чтобы поднять неведомую пылинку, оставаясь на пределе приличий.
Статус.
Мой статус изменился, взлетев до небес.
Интересно, что бы они сказали, встретив меня сегодня утром? Я лишь покачал головой и двинулся дальше – закупился качественной едой, взял хорошего вина, пяток бутылок пива, копченостей, торт. Пусть и в одиночестве, все же праздник.
С чувством невероятного облегчения я приехал в свою десятиметровку. Сейчас она уже не казалась слишком маленькой. Наконец-то я один и меня никто не потревожит. Разложив покупки и переодевшись, я полез на форум. Нужно отвлечься от шопинга. Пора разгребать дела и лезть в игру. Я увидел, что куча народу ждет, когда же я выложу ролик с записью битвы. Несколько игроков выложили неполные записи, они были довольно популярны. Рейтинг записи боя Стрилюда и Кобрина после этого взлетел до небес, теперь они могли оценить ее по достоинству. Наслаждаясь едой и смакуя отличное белое сухое, я неторопливо скомпилировал ролик, от моего появления на Изначальном Месте и до активации амулета, отправившего меня назад. Подумав, что чуть не допустил чудовищную ошибку, я обругал самого себя последними словами. Я изменил ролик, слава разрабам за простой и интуитивно понятный интерфейс управления, до момента, когда меня приветствовал Кобрин, я ведь не хотел светить свои бонусы…
Ну что же, ролик – это деньжата. Я улыбнулся, закончив работу. Мне очень понравилось ощущение того, что дела идут правильно и находятся под абсолютным контролем. А теперь пора просмотреть форум. А форум сошел с ума в прямом смысле этого слова. Выползла целая куча скрытых группировок с довольно разнообразными самоназваниями – «Братство Стали», «Драконы Свободных Миров», «Демоны Беранеса», «Гномья Сталь», «Ангелы Возмездия». Я подметил, что Крез не вступал в дискуссию. Значит, это какие-то мелкие шакалы. С удивлением прочитал, что за меня, кроме НИПов Ракшаса и пары отрядов наемников (наверняка тот самый резерв принца), вступилась куча разных игроков. Я взбесился, узнав, что их ники вывешены в открытом доступе и предлагалось мочить «админских подстилок». Я скопировал себе эти ники в отдельный файл, пообещав себе, что эти игроки получат необходимую помощь, если я смогу этим заняться.
Ни одна другая группировка не выступила в мою поддержку. Срач с обещанием заняться мной при первой же возможности и объявить открытую войну развивался в этой же теме. Обещали блокировать любые торговые инициативы под эгидой клана, разорять имущество, грабить. Я посмеялся, но это было крайне неприятно. Еще один аргумент в мою пользу в разросшейся дискуссии – после нововведений иниативы агров могут обернуться против их самих. Гм, нововведений? Гляну чуть позже. Следующая тема, которая привлекла мое внимание – боевая магия. Эта тема в восторженных тонах описывала «настоящую магию», а не мелкие пукалки, что сейчас в арсеналах игроков. Было подмечено, что развитые НИПы, на примере моего Ракшаса, могут скрывать свой левел, что породило бурю разных кривотолков и догадок. Например, действительно ли у меня седьмой левел? И, в случае войнушки, вступятся ли за меня те же НИПы? Было очевидно, что десяток хаев вынесет несколько тысяч нубов, нисколько не поморщившись. Уже зафиксирован огромный скачок в каче, игроки высыпали из Беранеса качаться, поддавшись импульсу, ведь было известно, что с уровнями в игре надо аккуратнее, эта информация уже была более доступна. Но толпе не прикажешь…
Третья тема была посвящена экономике кланов и экономике в целом, особенно в свете последних нововведений. «Гм?» – я открыл новости, отложив чтение.

«В связи с регистрацией первого клана в игре, администрация меняет игровой процесс. Возрождение теперь возможно только в месте появления персонажа и клановом замке. Вводится вражда между игроками – вы можете объявлять игрока своим врагом при встрече с ним, добавив необходимый ник в свой лист. За убийство врага не назначается ПК и дается слава. Врага достаточно указать в одностороннем порядке. Глав кланов можно объявлять врагами без личной встречи, их никнеймы открыты для доступа. Будьте осторожны, убитого врага можно взять в плен, применив заклятье «Пленение». В противовес этому появляется заклинание «Свобода». Они внедрены автоматически всем игрокам, НИПы также смогут его применять, им предстоит обнаружить заклинание самостоятельно. Выигрывает заклинание того игрока, чей скрытый рейтинг выше. Рейтинг является тайным, его параметры не раскрываются. Игроки должны сами выяснять это».

«Либерализируется торговля. Любые предметы игроки теперь могут покупать за реальные деньги в размере с максимальным курсом 10:1 при согласии обеих сторон. Налог с продажи – 50 %. При свободной торговле золотом налог снижен до 25 %. Цена регистрации на подобную деятельность остается прежней».

«Снижается контроль над игроками, торгующими вещами, теперь цены не регулируются».

«Вводится клановый предмет – Алтарь Возмездия. Многоуровневый. Алтарь должен находиться в замке клана. При вводе никнейма игрока, которого вы сочтете врагом, вы будете телепортированы к нему на пять минут, либо можете послать питомца и завязать бой только с его помощью. Препятствий не существует, исключая определенные магические щиты и замковую защиту, в зависимости от количества защитных очков. После пяти минут – возвращение к алтарю. Если убиты игроки, окружающие жертву, в радиусе пятидесяти метров, нападающему не назначается штраф за ПК. В случае отсутствия человека в игре, система сама проведет бой с наивысшей эффективностью. Настройки будут у игрока в профиле. Уровень алтаря, совместно с рейтингом, влияют на шанс успешного нападения, а также отражения попытки нападения. Цена приобретения – половина цены, заплаченной за регистрацию клана. Проигравшая сторона теряет часть ВСЕГО набранного героем опыта, включая и часть опыта помогавших ему игроков. Количество потерянного опыта зависит от соотношения уровня героев, умений и рейтинга. Возможно не более трех нападений на игрока в день».

«Проклятье! – не сдержал я ругательства. – Еж твою медь!» Одним махом администрация, считай, перевернула игровой баланс, перезатачивая его на ПвП и донат. «А хотя чего я ожидал? – подумалось мне. – Подарки за пару миллионов с неба не берутся».
Я открыл пропущенную тему про финансы. Многие теперь говорили, что достаточно создать магические кузни внутри замка, что уже было известно, и доход клановиков будет расти как на дрожжах. Это вплотную подводило меня к вопросу вербовки людей и их доставки на Окраину. Нужно идти на поклон к Стрилюду, либо подумать о собственном телепорте. Гм, знаний мне определенно не хватает. Надо написать Снейкеру, это будет наилучшим решением! Тэкс, теперь враги. Я внесу в новый список всех, после чего приобрету камень и попробую натравить на них Красавчика. Это будет мочилово, причем жестокое, никакой пощады. Однако для этого надо ускорить строительство замка.
И тут я словил себя на мысли, что у меня из головы совершенно вылетела фишка про свободную торговлю золотом. Надо узнать, как подать заявку. Вызвав справку, я увидел, что надо слать запрос Верховному Совету Беранеса. Что же, это будет довольно просто.
Далее, пора думать о расширении клана, а то я один как перст. Гм, а кого брать-то? Какие критерии отбора? Подумав, я нашел лежащее на поверхности решение. Максимум характеристик, уровень не важен. Клановая фишка все покроет, ведь люди с максимумом уже будут иметь десятку за левел. А о своих личных преимуществах надо будет умолчать. Позже это можно будет изменить. Уффф, пока что вроде все. Количество проблем увеличилось, а плюшки, хоть и солидные, погоды пока не делали. Вперед, в игру. Я закончил свою трапезу и полез в капсулу. Свободные Миры ждали меня.

* * *

Я очнулся и огляделся. Красавчик спал рядом с кроватью, на ней он уже не помещался. «Надо будет купить пошире, чтобы он был рядом, мой маленький котик», – подумал я, улыбаясь.
Одевшись, я спустился вниз, где меня встретил Славомир. В лице – ни кровинки, словно мертвец.
– Милорд, гномы объявили Велемиру войну и требуют вашей выдачи, – пролепетал он затравленно. – Тогда они отменят ультиматум. Герцог с самого утра приказал явиться к нему.
– Да ладно, – преувеличенно бодро ответил я. – Ничего со мной не случится. Тем более, мне с ним тоже не мешало бы поговорить. Подготовь охрану, пожалуйста.
На самом деле, поговорить мне надо было со Стрилюдом и Снейкером, и чем скорее, тем лучше.
Славомир кивнул, оставив меня одного. Я пошел будить Красавчика и перекусить. Увидел мириады сообщений об объявлении меня врагом. Пришлось потратить кучу времени подтверждая весь список. Шакалье. Утешали лишь очередные два миллиона за оскорбления. Теперь у меня было более пятнадцати миллионов. За едой послал банкиру сообщение о том, что в ближайшее время мне понадобится семьдесят пять миллионов. Ответ пришел спустя несколько минут: банк просил списать часть денег, точно я возвращал кредит с длительностью в сорок лет с ежемесячными выплатами, им так проще. Гм, я решил не делать из этого проблему и перекинул сто пятьдесят шесть с четвертью тысяч золотых со своего счета.
Пока Славомир ждал меня, я подкармливал питомца. Я оглядел его: в холке около метра двадцати, от носа до хвоста – метра два. И метровый хвостище. Красавчик и есть красавчик. Аппетит его тоже возрос, соответственно, я просил Славомира проследить за этим и завести нормального управляющего по дому, а то он сам бегает, как какой-то слуга. Когда трапеза была закончена, к нам спустился проснувшийся принц.
– Приветствую, брат, – сказал он. – Как утро?
На его лице была довольная улыбка. Ведь все удалось в наилучшем виде. Тут я ему рассказал последние новости о том, чего требуют гномы. Услышав сказанное, принц переменился в лице. Я никогда не видел его в таком бешенстве.
– Они. Требуют. Выдачи. Особы. Приравненной. К. Особам. Королевской. Крови, – прошипел он, припечатывая. – Ты возьмешь меня с собой к Герцогу. Я тоже скажу пару слов.
– Давай, – сказал я. – Только сохраняй спокойствие, нужно сыграть очень тонко. Я возьму только питомца. Его одного хватит.
Собравшись, мы под охраной людей маркиза и пары темных эльфов, поехали к дворцу. Город жил своей обычной жизнью – новости либо не объявлены либо всем плевать, и Герцогу доверяют. Без задержек нас ввели в небольшой зал. Питомца побаивались, мне казалось, я даже ощущаю исходящий от воинов страх. Внутри зала для встречи нас поджидал стол с угощениями: Стрилюд и Велемир уже сидели там, переговариваясь вполголоса о своих делах. Я обратил внимание, что Стрилюд очень, очень внимательно смотрит на лигра.
– Аааа, мой новоиспеченный принц! – взревел Велемир своим фирменным голосом. – Наш пострел везде поспел. Теперь вон и гномы вылезли. Что скажешь, а?
– Пожрать дай! – крикнул я в тон ему. – Чего разорался?
Стрилюд опешил, а Велемир заржал так, что упал со стула. Он хохотал так, что несколько раз довольно смачно перданул. И это благородная кровь?

Внимание! 
Получена награда: Уровень отношений с Велемиром + 1000! 

– Насмешил, ох насмешил, – отсмеявшись и садясь на место, сказал Великий Герцог. – Представишь спутника?
Нет, точно надо было идти шутом, квест бы я выполнил сразу.
– Ракшас ир Дарксин, – представил себя сам темный эльф.
– Наслышаны о ваших подвигах, принц, даже в нашем захолустье, – проговорил Велемир, протянув руку для пожатия.
– И мы о вас наслышаны, – любезно ответил тот.
Я обратил внимание, что из глаз Велемира исчезло веселье, он был сосредоточен. С маской клоуна он расстался очень легко.
– Твой зверь, Змей, это то, о чем я думаю? – далее спросил Велемир.
– Разумеется, – сказал я в ответ.
– Ха, – тут Герцог глянул на Стрилюда. – Что я тебе говорил?
Тот кивнул, склоняя голову перед мудростью своего повелителя. Красавчик очень внимательно наблюдал за Голубым магом. Мне показалось, он хорошо помнит произошедшее в башне.
– Вопрос твоей выдачи даже не обсуждался, – откинувшись на спинку стула с бокалом вина, сказал Велемир. Клоунская маска исчезла, сменившись расчетливым выражением. – Но детали воможных действий разнились. Стрилюд предлагал дать тебе полную независимость, гномам – проход по нашей территории, а ты бы отбился сам, с помощью темных. Гномы бы взяли нам пару крепостей, как плату за проход, а мы бы остались над схваткой и решили проблему с мятежом поскорее. Но я не согласился с этим планом. Мне кажется, тебя не обременяет присяга мне?
– Нет, все хорошо, – сказал я. – Я очень ценю хорошее отношение.
– Вот именно, – подытожил Великий Герцог. – Темные злопамятны, нас бы потом стерли с лица земли.
Ракшас кивнул, подтверждая его слова. Стрилюд же выглядел недовольным, что его план оказался отвергнут и имел массу минусов.
– Расскажи им, – приказал Велемир, обращаясь к своему магу.
– Боги вмешались в происходящее в мире, дав тебе новые силы, таким образом произошло небольшое изменение магического фона, – начал он. – Последствием этого является то, что наложенные на магию скрепы постепенно размываются. То есть теперь на мне меньше ограничений и я, как и другие маги, могу использовать магию более высоких порядков, не привлекая внимания богов и не отвечая перед ними за свои действия.
Ракшас лишь присвистнул.
– Гномам был нужен лишь повод? – спросил он.
– Возможно, все вместе, – продолжил Стрилюд далее. – Боги проявили себя, чего не случалось тысячелетиями. Никто не думал, что появление героев является одним большим планом. Скорее всего, возвращения богов в мир.
– Герцогство нерушимо, – припечатал Велемир. – Посему мы будем воевать с гномами. Я сегодня пошлю ответ. Теперь мы сможем напасть скорее, глядишь, какие дурни одумаются и сами сдадутся.
Я содрогнулся, представив, как Стрилюд будет с ними «разбираться». Красавчик оторвался от куска мяса, повернул морду ко мне, и я его погладил, успокаивая.
– Попрошу перекинуть часть воинов сюда, мы не останемся в стороне, – сказал Ракшас. – Отец меня не поддержит, но вскоре его решение изменится, нам нужно продержаться.
– Что насчет других героев? – задал другой вопрос Велемир. – Способны ли они помочь?
А вот теперь настало время для основной части визита.
– Я опасаюсь, что вы не сможете держать их под должным контролем, – ответил я. – Дело в том, что смерть их совершенно не страшит, а у меня есть средства повлиять на них таким образом, чтобы добиться полного повиновения.
– Занятно, – проговорил Великий Герцог задумчиво. – Твой план?
– Мне нужен портальный камень, – выдал я основную заготовку, точно нечто второстепенное. – Сколько стоит покупка?
Велемир глянул на Стрилюда, и Верховный Маг сказал:
– Десять миллионов, и это за начальный уровень, я помогу. Только он занимает много места. Лучше всего его ставить в замке. Разве он у тебя есть?
– Построю, приготовления идут полным ходом, – ответил я, чувствуя неприятный холодок. Лишь бы они не стали задавать ненужные вопросы. – Осмотримся на месте. Главное прилюдно объявить о месте замка, тогда меня будут искать.
– Они и так будут искать, – хохотнул Велемир. – Пришлите своего человека, дам людей на стройку, сейчас сезон заканчивается, но они поработают, мы должны построить замок поскорее. Иногда я не понимаю божественной логики, ну да пусть будет так, как есть. Только купите лошадей, телеги и провиант.
– Благодарю, – я низко склонил голову. Это была приятная неожиданность.
– Пустое, – отмахнулся герцог.
– Переведите деньги мне на счет, – встрял в разговор Стрилюд. – И камень будет у вас завтра.
Ясно, значит у него есть друзья в Беранесе, следы, скорее всего, ведут в тот университет, где учатся Алексей и Люба.
– Я также прошу доставить Камень Возмездия сюда, деньги переведу, – добавил я. Надо пользоваться моментом.
– Хорошо, – буквально сверля меня глазами, ответил Верховный Маг. – Подготавливайте телеги попрочнее, они тяжелые.
Я увидел, что Ракшас как будто невзначай достал серебристую стрелу и сказал:
– Это будет хорошая драка, жду не дождусь. Не дадите амулет связи? Я проведу разведку и начнем пощипывать гномов.
– Отличная идея, принц, – одобрил Герцог. – Я распоряжусь.
– Пришлите в особняк Змея, мы пока там, – ответил он. Верховный Маг догадался, что это за стрела, и его глаза опасно сузились. Тем не менее, он спокойно отпил вина, точно ничего не случилось. Я тоже не подал виду, но выходка Ракшаса меня возмутила. Что за бахвальство? Зачем себя выдавать?
Я распорядился насчет перевода денег Стрилюду и запросил дополнительные десять миллионов на портальный камень, заплатив около двадцати тысяч золотых по «кредиту».
На этом разговор был окончен, и мы двинулись обратно. В коридоре я задал один короткий вопрос:
– Зачем?

Внимание! 
Вас окутал полог тишины! 

– Он должен был понять, что мы не отступим и его найдут, – ответил принц.
– Я все равно считаю, что эта детская бравада может сыграть с нами дурную шутку. Маг его уровня может умереть в любой момент, пыток он не будет бояться. Да и он маг Воздуха – ускользнет.
– Ты так ничего и не понял, брат, – сказал мне Ракшас.
– Боюсь, что ты мудрее меня, – ответил я дипломатично.
– Картина сложилась у меня в голове после регистрации твоего, так сказать, клана, – начал говорить принц. – Заметь, что нас встречал Верховный Жрец, а служителей других богов не было. Люди и гномы, выступившие против нас – отщепенцы.
– И что? – все еще не понимая, к чему он клонит, спросил я.
– Это значит, что Империя уже давно не управляется людьми, а наш Жрец подмял все под себя. Или очень многое. Наверное поэтому Стрилюд и ушел сюда, на Окраину. Здесь много свободной земли и живут люди. Отсюда он хочет начать возрождение величия своей расы. Я его понимаю, но нужно дать понять, что мы соблюдаем свои интересы. Предательство – смерть. Я уверен, все договоры будут выполнены полностью. Он не станет играть втемную, – закончил тираду принц.
Я кивнул, принимая логику собрата. Хотя, на мой взгляд, возрождение Священных Лигров уже и так добавило магу хлопот.
Возвращение в особняк прошло без происшествий. Красавчик наводил страх на окружающих, но и только. Рассказав Славомиру о том, что нужно сделать, я приказал ему закупить все необходимое, наш отъезд и так задерживался до неприличия.
– Как наши командиры? – задал я мучавший меня вопрос. – Не струсили ли они после объявления новостей?
– Наоборот, – ответил тот. – Их решимость укрепилась. Остальные отказались, испугались гномов.
– Прорвемся и так, – ответил я. – У нас совсем другие задачи сейчас.
– Я разберусь, к завтрашнему дню все будет готово, – ответил он.
Дождавшись ухода моего вассала, ир Дарксин начал:
– Мы уходим навстречу гномам, разведка и ощипывание кур.
Произнося последнюю фразу, он кровожадно усмехался.
– Коротышки заплатят за свою дерзость, – внезапно добавил он зло. – Я перекину наемников с Заброшенного Острова. Дом Тени их устроит. Орки будут воевать до последней капли крови.
– Что особенного в этом их Доме? – спросил я.
– Законы Империи жестоки к оркам, им нельзя строить Храмы в Империи. А это ослабляет магию богов и все ей сопутствующее. Поэтому легальный храм для них – это манна небесная.
– Второй раз за сегодня я себя чувствую полным дураком, – признался я. – Это все частично из-за того, что наш Жрец не дает разрешения и они прикованы к своим степям? А тайная постройка? Заброшенный остров очень далеко.
– Хах, – улыбнулся принц. – Наши подземелья лежат за Островом. Если бы они рыпнулись, это бы не осталось незамеченным. Жрец, скорее всего, прикрылся Эдиктом Людей.
– Почему? Орки были нашими союзниками. Какой Эдикт? – все еще недоумевая, я задавал возникающие у меня вопросы.
– И орки должны такими остаться. А если еще сделать так, чтобы они были нам благодарны… Эдикт запрещает постройку храмов Люцифера и Тени. Нашей расы это не коснулось, ибо нас было слишком мало, и таким образом недобитков хотели держать под контролем.
– Магия Тени – это магия убийства, ярости, – продолжил принц. – Орки впитывают силу своей богини, находясь в доме и молясь. Поэтому им никто не дает возможности стать сильнее. А твое согласие – это очень умно. С одной стороны, ты темный и земли твои, запрета нет. С другой, правитель – человек. На этом можно сыграть и держать их в страхе.
– Что скажет Велемир, когда узнает о Доме? – спросил я. Не стоило говорить принцу, что согласие на постройку дома я дал по дурости.
– Это ему на руку, а потом посмотрим. Как карта ляжет, – усмехнулся принц. – Ослабеешь – прижмет. Выплывешь – вассальная клятва. Можно будет тех же гномов прижать, выбить себе чего. Земли пустые, нужно все строить с нуля, а гномы это умеют, он в любом случае будет с прибытком.
– Понятно, – только и сказал я. Нужно будет все обдумать и обдумать очередной план действий, так будет проще. А то столько разной информации, не знаю, за что браться.
– Мы уходим навстречу гномам в самое ближайшее время, попробуем закупиться в городе чем-нибудь полезным, – продолжил Ракшас. – Мне даже нечего тебе оставить, все потребуется самим. Надо нейтрализовать лидеров, тогда удастся выиграть немножко времени.
Я кивнул, и принц ушел к себе, оставляя меня наедине с питомцем.
– Ну что, малыш, скоро начнется веселая жизнь, – сказал я ему.
Тот лишь фыркнул, ластясь. Взяв себе вина, я пошел поразмыслить возле камина о своих планах.
Так-с, а статы питомцу? Совсем вылетело из головы! Раскидав все, взглянул на результат и вытаращил глаза.

Имя: Красавчик. 
Уровень: 184. 
Тип: Питомец. 
Класс: Черный Лигр. 
Сила: 788. 
Ловкость: 788. 
Удача: 788. 
Выносливость: 788. 
Ум: 788. 
Скорость: 786. 
Сопротивляемость: 786. 
Уровень жизни: 16 730. 
Урон: 1024–1261. 
Способности: Смертельный удар-II. 
Способности: Убийца-II. 
Способности: Живучесть-II. 
Способности: Телепортация-I. 

Мой пет в одиночку, наверное, раскромсал бы небольшую армию. А может, и большую. Удвоение статов вывело его вообще на недосягаемую высоту. Я глянул на свои характеристики.

Характеристики: 
Сила: 50. 
Ловкость: 50. 
Удача: 50. 
Интуиция: 56. 
Выносливость: 54. 
Интеллект: 58. 
Мудрость: 56. 
Воля: 52. 
Вера: 66. 
Слава: + 1216. 
Уровень жизни: 1540. 
Мана: 1040. 
Урон: 60–80. 

Ничто по сравнению с питомцем, но все-таки уже не совсем голяк. И это на седьмом уровне. Удачно, удачно. Ладно, хватит о хорошем, пора заниматься делами не столь приятными, но требующими самого пристального внимания.

Глава 2
Корованы

Окраина Свободных Миров  
Мне не дали времени спокойно поразмыслить обо всех вопросах, требующих моего внимания. Первая мысль была о мастере Беллини – его нужно доставить сюда и держать под охраной, второго варианта у меня нет, надо подстраховаться. Но, учитывая, что сегодня меня ждал сумасшедший день, я не удивился, когда господин Витторио лично наведался ко мне.
Повинуясь моему жесту, он налил себе вина и сел рядом. Я заметил, что он явно напряжен. Ага, значит разного рода слухи дошли до ушей нашего мастера и он поскакал сюда. Ну-ну, послушаем. Управлять людьми уже не казалось мне непосильной задачей.
– Говори! – подхлестнул я его.
– Ваше высочество! – начал он. – Я пришел не говорить о слухах, а о делах. Это правда, что поедет еще множество работников, выданных нашим Великим Герцогом?
– Все так, мастер, – ответил я. Фразу насчет дел, а не слухов, запомнил. Молодец он все-таки, я не ошибся в его кандидатуре. – Они поедут.
– В таком случае, мы можем управиться со строительством замка за полгода… – начал Витторио.
– Но? – спросил я.
– Возможно незначительное удорожание строительства, однако меня заботит вопрос, откуда мы будем брать камень? У вас есть каменоломня на примете? – спросил он. – Ответ на этот вопрос обычно положительный, но я решил подстраховаться.
Проклятье! Я в очередной раз получил удар под дых. Я пытался вспомнить, каковы же те горы и можно ли будет там что-то добыть. Блин, логика мне подсказывает, что камень там должны были добывать, места ведь отличные. Или нет? С каких пор я стал мастером горного дела? Но ведь остатки крепости я находил, должно же быть что-то!
– Не уверен, – тем не менее, ответил я. – Нужны каменотесы и те, кто станет искать места добычи руды, уверен, они там есть. Включите это в расходы, сообщу банкиру.
– Хорошо, милорд, – ответил архитектор. – Я этим займусь. У меня еще один вопрос тогда…
– Да? – спросил я, заметив неуверенность мужчины.
– Я уверен, многие люди, могущие работать в шахте, пошли бы с вами, даже просто за еду, а работа бы нашлась, многие сейчас сидят без гроша в кармане, – проговорил мастер. – Я вижу тех, кому скоро будет нечего есть. Поможете им? Война сорвала их с родных мест и возвращения не предвидится. Многие из этих людей жмутся по своим каморкам, еды пока хватает, эти люди не видны всем, кто наверху . Но проблема скоро станет очень острой.
– Почему бы и нет? – сказал я. Чем больше рабочих рук, тем лучше. Плюс те же руки смогут и оружие держать, хе-хе. – Включите это в расходы, но поторапливайтесь, время работает против нас.
– Я выделю вам охрану, – напоследок сказал я. – Не ходите без них никуда. Я даже оплачу вам это, если требуется.
– Не нужно, пусть ходят, – быстро сказал он в ответ. – Мне надо бежать, выполнять поручение.
Я проводил этого, без сомнения, важного для моих планов человека, прямо до дверей, выделив ему несколько людей Славомира.
Так как больше заняться пока было нечем, я вылез из капсулы, подготовиться к завтрашнему переезду обратно в родительскую квартиру. Затем – полез на форум. Все ожидали скорой регистрации других кланов. Кроме того, были слышны призывы не подчиняться законам Беранеса, а то админы совсем обнаглели. Покачав головой, я вернулся обратно в игру. Перекусив с вернувшимся ненадолго Славомиром, выслушал его отчет. Но перед этим он передал мне письмо от Стрилюда. Гм, крайне занятное письмо, надо признать.

Уважаемый Змей ир Раджас,
Камень Возмездия и Портальный Камень ждут Вас в Вашем лагере за городом. Артефакты нельзя украсть, теперь только Ваше желание разблокирует их применение. Так же там, в ларце, положительный ответ насчет свободной торговли, однако необходимо наличие кланового замка – тут никаких поблажек. Спешите, условия могут измениться. Я уверен, это то, чего Вы ждали, однако будьте осторожны.
С уважением,
Стрилюд

Хорошие новости, все доставлено быстро, странно, что разрешение о свободной торговле не было публичным и официальным, но я уже привык к игровым непоняткам.
– Что у нас дальше? – спросил я у Славомира. – Новости в письме хорошие. Посылки доставлены.
– Они под охраной, – кивнул Славомир. – Далее, плащи с вашей эмблемой готовы. Провиант и припасы закуплены. Все это находится в огромном лагере за городом, под охраной наемников и моих людей.
– Это хорошо, – сказал я. – Скоро прибудут люди архитектора Витторио Беллини. Все они под нашей охраной, пусть твои люди отсылают их в лагерь. Самого архитектора охранять как зеницу ока, я приставил пару человек, но нужны лучшие. Нужно быть готовыми ко всему, этот человек слишком важен. Людей Велемира – туда же. Их надо беречь, они выкуют нам победу.
Последнюю фразу я произнес властным голосом, Славомир задумался, прикидывая чего-то.
– Все понял, сделаю, – ответил он. Мне нравилась эта его фраза.
– Прошу вашего благословления на свадьбу! – вдруг резко сказал мой вассал.
– Чтооо??? – не сдержал я своего удивления.
– Я нашел себе жену, – тяжело сказал Славомир. – Ту, с которой хотел бы состариться.
– Поподробнее, – попросил я. Интересно ведь до чертиков…
– Графиня Болотного Бастиона, – начал маркиз. – Ее отец – воин, как и я. Его крепость не смогли взять враги, а буквально на днях, Велемир вместе со своим магом просто разметали врагов. Война наполовину закончена. Бастион открывает любые пути, это сердце страны. Отличная база, откуда все легко держать под контролем.
– Гномы? – в моем сердце затеплился лучик безумной надежды.
– Южнее идут, – скривившись, доложил маркиз, словно прочитав мои мысли. – Осторожничают, твари. Все шлют письма с просьбой о выдаче, они-де восстанавливают справедливость, ну а топтание по стране – это так, мелочи.
– Что с женой? – вернулся я к первоначальной теме разговора.
– Младшая дочка Любомира, – отозвался Славомир в ответ. – Он согласился выдать дочь за меня. Сказал, что нечто похожее напророчили ему, а когда пророчество прояснилось, я так понял, это случилось буквально на днях – выдал дочь за меня. Я ему верю, это не только из-за моих земель, он всем отказывал, даже самым знатным.
– Проблем не будет? – спросил я. Еще не хватало подпольных дворянских интриг для завершения картины.
– Нет, мы понравились друг другу, – ответил Славомир. – Надеюсь, поладим.
– Серьезно? – с недоверием спросил я. – Ты ведь сам все понимаешь. Мне-то плевать, а ты себе еще жизнь запорешь.
– Не запорю, – упрямо сказал тот. – Уверен я, в отца она пошла. Верная, упорная.
– Быть посему, благословляю, – ответил я. – Свадьба и прочее?
– Достаточно вашего присутствия и запечатывания документов, – сказал Славомир. – А затем передадим Великому Герцогу.
– Вот и отлично, – сказал я. – Что еще у нас на повестке дня?
– Две проблемы, – сказал старый вояка. – Одна призрачная, другая вполне реальная.
– Давай с призрачной, – сказал я.
– Седой назначил награду в миллион за вашу голову, – сказал мой вассал. – Сюда скоро ринется разное отребье, это создаст проблемы.
– Не думаю, – покачал я головой. – Скоро Седому труба. Ракшас или Стрилюд в ближайшее время его уберут, у парня окончательно съехала крыша. Одно дело – гномы, другое – какой-то выпердыш. Охрану усилим, и все.
– Воля ваша, – склонил Славомир голову. – Следующая проблема. Несколько отрядов наемников желает отправиться с нами. Неофициально.
– Не совсем понимаю, – ответил я. – Почему это проблема? Пусть едут себе рядом. Еще гляди припрет драться, так их самих и почикают, если не вступят к нам.
– Они думают на месте найти себе добычу. У меня подозрение, что они не прочь пограбить на месте или поискать нечто заслуживающее внимания. Вероятно, их вожаки надеются найти для себя что-то ценное на месте, куда мы едем, – Славомир глянул на меня вопросительно.
– В случае конфликта, как поведут себя наши наемники? – спросил я. – Орки точно впрягутся, а остальные?
– Все зависит от ситуации, как вы себя проявите, – ответил Славомир. – Слишком много факторов.
– Сколько их? – спросил я.
– Четыре отряда, примерно шестьсот человек, у нас около девятисот воинов. Из них примерно две сотни – мои люди и личные наемники. Но у нас каждый боец на счету. Именно поэтому, нам нужно решить эту проблему тем или иным способом. Желательно пораньше, – закончил экс-тысячник.
– Их командиры – простолюдины? – спросил я.
– Да, все они простолюдины, – удивленно ответил Славомир.
– Ха! Где их лагерь? – спросил я, все для себя решив. Смету ублюдков.
– Рядом с нашим, – ответил Славомир.
– Ты уверен, что это проблема? – спросил я еще раз. На всякий случай.
– Да, разведка говорит о том, что народец хочет пограбить, эта зима будет пустовата, – отозвался мой вассал.
– Едем туда, осмотрюсь, а заодно решу эту проблему, – свернул я разговор.
Славомир кивнул, я надел цепь маркиза и поманил Красавчика с собой. Славомир ждал меня с подготовленным конем и парой людей. Я был в новом плаще с вышитой эмблемой Красавчика. Выглядело, на мой взгляд, очень красиво. Красавчик был рядом. Судя по его довольной мордашке, он не прочь пробежаться. Он вырвался чуть вперед, что обеспечило нам довольно быстрое перемещение по городу. Никаких остановок и задержек, только горожане пугливо вжимались в стены. Казалось, что многим можно запросто идти служить в разведку, они прямо сливались со стенами.
Лошадки доставили нас на место. Я даже присвистнул от удивления: лагерь наемников напоминал небольшой городок. Поздоровавшись с командирами, я увидел, что дела под контролем. Лагерь огорожен, план уже был готов. Когда я спросил про соседний лагерь, все до единого поморщились. И если оба орка предлагали просто покрошить их, остальные были не столь категоричны, они просили найти другое решение. Сказав, что я его уже нашел, я поманил Красавчика и двинулся в сторону соседнего лагеря. Меня наградили непонимающими взглядами и пытались было мягко остановить, но рык пета вогнал их в ступор. Я улыбнулся, а те содрогнулись, понимая, что это будет. Точнее, думали, что понимали.
Я шел по начинающей подмерзать земле. Несильный, но неприятный ветер дул в лицо. Подумав, я применил свое защитное заклятье. Вечно забывал.

Внимание! 
Вас окутал «Щит Тьмы»! 
Количество защитных очков: 500. 

Неплохо, это спасет мне жизнь разок-другой. Красавчик трусил рядом и не обращал внимания на погоду. Он чувствовал мое настроение и с предвкушением ждал того, что произойдет. Нужно сыграть по возможности тонко, создавая ауру привыкшего к безнаказанности ублюдка – в данной ситуации, это было наилучшим решением на мой взгляд. Круг возрождения недалеко, маны на ресуррект пета хватит, утоплю все в крови и пусть будет, как будет. Со мной, по-видимому, никто не собирался церемониться, и я не вижу ни единой причины, почему я должен поступать по-другому. Весь мой жизненный опыт говорил о том, что давать сдачи нужно всегда, иначе потом тебе на голову сядут, хватит и одного момента проявления собственной слабости.
Спустя пару минут я подошел к импровизированному входу, который образовывала пара бревен, создавая коридор в глубь палаточного лагеря. Навстречу мне поднялись двое вояк – менее пятидесятого уровня, серые ауры.
– Кто таков? – спросил тот, что слева.
– Принц темных эльфов Змей ир Раджас, прибыл к вашим командирам. Проводи, – сказал я, мысленно смиряясь с тем, что должно случиться.
– Ажно целый принц! – он дурашливо заржал, глядя на напарника, и тот поддержал шутку.
– УБЕЙ! – приказал я Красавчику. И, не успел я закончить свою фразу, как тот метнулся к первому, ударом лапы просто сорвав голову нагловатому дурику.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьет наемника! 
Вы нанесли урон 1027! (Осталось: – 177/850) 
Наемник убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (17 500/22 400). 

Фонтан крови взметнулся из шеи, а затем тело упало. Краем глаза замечаю еще один бросок, и, не успевший ничего сделать, второй охранник падает.

Внимание! 
Питомец Красавчик бьет наемника! 
Вы нанесли урон 1088! (Осталось: – 278/810) 
Наемник убит! 
Питомец Красавчик получил опыт: 100 (17 600/22 400). 

Зато ребята пошутили надо мной. Я чувствовал нарастающее бешенство – они себя тут богами возомнили? Как-то совсем не вовремя вспомнилась фраза одного из величайших тиранов прошлого, в отношении к которому я так и не смог определиться: «Нет человека – нет проблемы».
Я переступил через трупы, подмечая, как по краям импровизированной дороги встало одиннадцать воинов. Рычащий Красавчик шел рядом.
– Ты! Крайний! – крикнул я самому молодому на вид воину. – Быстро веди своих командиров сюда!
Тот мигом сорвался, под неодобрительные взгляды остальных.
– На колени перед принцем темных эльфов, сссмерды! – я чувствовал, как мой разум начинает захлестывать волна ужасающей ненависти. – На колени, твари вонючие!
Никто не шелохнулся, и тут я даю мысленную команду Красавчику: «Убей всех». И это срабатывает! Значит, можно и так.
Я вижу, как черная тень одним прыжком убивает троих воинов, ударом лапы срывая голову первому, второму и как бумагу кромсая доспех третьего. Четвертому, попавшему под раздачу, питомец вырывает горло, еще двое пали жертвами очередной атаки лигра. Воины, до этого сохранявшие презрение на лицах, пытаются достать оружие и сопротивляться, одному даже удалось достать меч, но Красавчик очень быстро решил эту проблему. Я замечаю, как воины справа напрягаются, но тут Красавчик телепортируется им за спины. Быстрый удар вспарывает спину зазевавшемуся наемнику, тот вопит. Челюсти Красавчика отрывают ногу другому. Тот тоже орет, падая. Прыжок, еще три удара и три трупа. Те двое кричат, и я, без пощады, добиваю обоих ударом ноги по голове. Никаких эмоций, ублюдки сами выбрали свою судьбу.
Поднимаю голову – на нас с обеих сторон, с мечами наголо и готовыми к стрельбе луками, движутся остальные наемники. Могучий рык питомца, яростно дергающего хвостом, останавливает их. Я вижу дрожащие от страха и напряжения лица, алые ауры.
– Спокойно! Командиры здесь!!! – я слышу чей-то крик вдали. – НИКОМУ НЕ СТРЕЛЯТЬ БЕЗ КОМАНДЫ! БУДУТ ШТРАФЫ!
Многие повернули головы в ту сторону, я делаю несколько шагов, выходя на середину дороги. Мне навстречу быстро идут четверо бойцов. В глазах – решимость, ненависть.
Я делаю еще несколько шагов навстречу, питомец рядом. Их глаза видят трупы, и я замечаю уже не только злость, но и толику страха.
– Ведите к себе в палатки, поговорим, – тяжелым голосом сказал я.
– Аристарх, проводи! – это крикнул тот же самый воин, лет под пятьдесят. – Всем стоять на коленях, пока принц не уйдет!
«Позор, позор людям», – неожиданно пришло мне в голову, пока я шел к месту. А может, дисциплина? Хотелось бы верить в последнее. Мы двинулись к палаткам и я смог разглядеть двух других командиров. Один был моложе, нежели отдававший приказы. По виду лет сорок. Другой казался сущим ребенком на их фоне – по моим прикидкам, ему было менее двадцати. Ну что же, первая часть плана прошла как надо, осталась вторая.
Мы пришли к небольшому шатру, служившему штаб-квартирой отрядов. Меня пропустили первым. Я быстро осмотрелся – небольшая печка, стол, стулья, на земле – несколько ковров. На столе – пара бутылок вина и тарелка с едой.
– Прошу сюда! – суетившийся адъютант либо помощник указал мне на довольно неплохое кресло с подушкой, для удобства. «Считай целый трон», – усмехнулся я про себя.
Коротко поблагодарив, я сел и широким жестом указал на стулья рядом. Командиры тоже сели. Спины прямые, напряженные. Я сделал вид, что не замечаю этого. Красавчик тем временем бесцеремонно стал грызть курицу, лежавшую на столе.
– Итак, господа, – начал я. – Нам надо обсудить несколько насущных вопросов, а первый из них это вопрос о?..
– Вопрос о?.. – переспросил самый старший из них.
– Вопрос о компенсации за нанесенное мне оскорбление, – как ни в чем не бывало продолжил я. Неужто они думают, что это все? Наивные такие… – Ваши бойцы не оказали мне должного уважения и поплатились за это. Они действовали как часть отряда, или сами по себе?
Подобный вопрос, с одной стороны, показывал мое отношение к ним, а с другой – то, что я не желаю эскалации конфликта. Тем не менее, они все еще выглядели напряженными, переглянулись, а затем старший сообщил:
– Это недоразумение, мы бы никогда так не поступили…
– Это меня радует. Вы же знаете, доброта моя бесконечна, – «доверительным» голосом начал я. – И я очень люблю искренность. Недоверие меня огорчает. Вы понимаете?
– Конечно, понимаем, – сказал старикашка растерянно.
– Поэтому я задам свой вопрос лишь один раз, – сказал я. – На кого вы работаете, ублюдки? От кого поступил заказ на меня?
Последнюю фразу я произнес жестким, хлестким тоном.
– Седой, – тихо сказал старший. – Седой оплатил наши контракты на полгода вперед. Он пошлет ассасинов, а мы на подхвате. Если что, прикрыли бы отход.
– Это правильно, – ответил я. Именно Седого я и подозревал, больше некому в принципе. – Седой еще прыгает, но он уже наполовину зомби.
Увидев их вопросительные взгляды, я ласково погладил лопающего питомца.
– Нужно лишь прикончить его, а все остальное – мелочи, – безмятежно сказал я. – Мой питомец в одиночку расправился бы с целой армией.
Тут я выдержал небольшую паузу, а потом продолжил, будто без задних мыслей:
– Знаете как это бывает, опытный маг снимает часовых, либо сам питомец этим занимается, а потом под покровом ночи вырезает в одиночку целую армию. Магия его не берет, он фактически неубиваемый, скорость огромна. Вы еще не сталкивались с подобным? Мне даже не нужно никуда ходить, трусов добьют другие, если кто попробует смыться. Нет человека – нет проблемы. Мертвым уже на все плевать.
– Понимаем, – ответ «среднего». К сожалению, я не могу ничего прочитать по их лицам.
– А потом оказывается, что даже если его убьешь, то хозяин опять призовет его. И у‑тю‑тю, – дурашливо сказал я, – веселье начнется снова. Да и возрожденный зверь будет гораздо более злым, уж это я гарантирую.
Ответом мне была гробовая тишина. Интересно, какова была их планируемая линия поведения?
– Никто из вас, либо ваших воинов, не должен появляться на моих землях. Ни сейчас, ни в будущем, зверь запомнит запах и убьет всех. Наймитесь к Герцогу, Седому лгите сколько можете, а потом плевать, он уже никого не достанет. Все понятно? – надеюсь, своей последней фразой я «добил» их.
Очередной раунд тишины…
– На этом и закончим, мне пора, – вставая, сказал я. Мысленно скомандовал питомцу заканчивать. Тот быстро сожрал остатки еды, облизнулся, демонстрируя отличную могучую пасть, и встал рядом.
– Меня зовут Яромир Ягр, – услышал я чей-то голос. Ага, молодой. – Я прошу принять меня в вашу дружину. Клянусь Великим Змеем, что я отрекаюсь от Триединого и готов служить вам. Все мои бойцы принесут вам присягу и будут служить за обычное жалованье. Я уверен, бойцы погибшего Северного Лебедя, по крайней мере половина, пойдут за мной. Вы согласны?
– Я, Змей ир Раджас, принимаю твою клятву и буду тебя защищать, как и всех своих вассалов, – ответил я, мысленно офигевая от происходящего, но дареному коню в зубы не смотрят. – Веди своих людей в мой лагерь. Пока что поступишь в распоряжение маркиза Славомира.
Я подошел к нему, нагнулся к самому уху и тихо сказал: «Всегда будь рядом и не прогадаешь».
Молодой человек встал, я увидел его горящий взгляд. Он низко склонил голову: «Я займусь этим сейчас», после чего бросился из палатки. Остальные двое выглядели удивленными.
Оставив их размышлять о вечном, я вышел из палатки и пошел в наш лагерь. Лицо горело, и не в последнюю очередь из-за собственного поступка. Пускай это и неписи, но поступить подобным образом все-таки было тяжело, хотя все догадки подтвердились.
На этот раз дорога была пуста, хотя я видел дым от костров. Ну что же, наверное, одна проблема решена. Маааленькая проблема. Следующая проблема была гораздо серьезнее – неужели после получения питомцем божественного статуса и получения всех этих характеристик, просыпаются незадокументированные возможности? Охватившие меня эмоции совсем не вписывались в мою картину мира. Но что с этим делать – вот в чем вопрос. Мыслесвязь – это круто, но последствия выглядели пугающе. Надо будет все очень тщательно обдумать. Захлестнувшие меня во время бойни эмоции явно не принадлежали мне. Одно дело сыграть ублюдка, другое – чувствовать все это на своей шкуре.
Пройдя примерно половину пути, я увидел, что из лагеря организованными шеренгами выходят люди, и внутренне усмехнулся. Парень свое слово держит. В голове появилась мысль, что, объединив всех наемников и спустив на вражеских бойцов Красавчика, а самому чуть прикрыв его «Корнями» и «Стрелами», можно срубить кучу опыта и, убив всех, решить множество проблем. Как раз пара уровней питомцу. С трудом, но я все-таки отогнал эти мысли. Проклятье! Меняющиеся эмоции меня раздражали.
На входе в лагерь меня встречала делегация из Славомира и остальных командиров. Кивнув, я коротко сказал:
– Один из четырех мертв, не знаю кто, самый молодой принес присягу.
Заметив их удивленные лица, я поманил Славомира к себе. Отойдя на несколько шагов и организовав импровизированную охрану, состоящую из моего питомца, я сказал тому:
– Он принес клятву Великому Змею. Доверяй ему, убить всегда успеем.
– Сделаю, – коротко ответил тот.
– Что-либо еще? – уточнил я.
– Две проблемы, – сказал Славомир. – У нас нет магов. Вторая проблема – часть людей за воротами, боятся идти в лагерь, просят вас.
– Вторая – не проблема, сейчас этим займемся, – ответил я. – А маги?
– Неоткуда нанять. Либо нужны новые адепты, тогда выделят, – не слишком довольно сказал Славомир.
– В чем проблема, что нужно сделать? – спросил я. Вспомнив Алексея, мне казалось, что магов мы бы не пропустили точно.
– Доморощенные лекари у нас есть, а остальных магов нет. Нужна проверка, – сказал мой вассал. Помолчав, он все-таки решился и продолжил: – Стрилюд может это сделать, проверить всех.
– Обязательной проверки нет? Ему и самому было бы выгодно подобное, – задал я первый возникший вопрос.
– А тут начинается политика, – усмехнулся Славомир. – Он, даже оплатив обучение людей, не сможет на них рассчитывать, будущие маги приносят присягу лорду – владельцу земли и самой Империи. Остальным лишь оплатят расходы на обучение. Между Велемиром и Стрилюдом идет скрытая необъявленная война насчет магов. Пока ничья.
Подобного пункта не было у меня в списке, но я, не колеблясь, послал сообщение Снейкеру, прося того помочь встретиться. Следуя наитию, я указал, где нахожусь в данный момент.
Мои предположения оправдались на все сто процентов. Вмиг усилишийся ветер, неуловимое изменение в структуре воздуха – и вот, передо мной стоит самый могущественный маг Окраины. Ракшас скорее ассасин, посему Стрилюда я величал именно так.
– Вы звали, и я пришел, – коротко сказал маг.
– Славомир, проводи нас, пожалуйста, в командный пункт, – приказал я.
Тот кивнул, и мы направились в центр лагеря. Люди и нелюди смотрели на нас украдкой, если Красавчик вызывал противоречивые чувства, то Стрилюда наверняка знали. Наша «командная» палатка была обставлена гораздо более бедно, нежели та, которую мне довелось посетить. Я поджал губы. С одной стороны – престиж. С другой – ненужные траты.
– Я отправляюсь заниматься новоприбывшими, – сказал Славомир.
– Благодарю, позже обсудим дела, – кивнул я.
Предложив Стрилюду стул, я разлил стоявшее на столе вино, подвинул легкие закуски. Хоть не так стыдно уже… Стрилюд кастанул полог тишины.
– Чем могу быть вам полезен? – спросил маг, потягивая вино и внимательно глядя на меня. – Ваша просьба о встрече довольно необычна.
– Я бы хотел, чтобы вы проверили наемников на предмет магических способностей, – прямым текстом сказал я. – Разумеется, тех, кто захочет. Они отправятся на обучение, а нам дадут магов.
Стрилюд вздохнул:
– Вы же знаете, что происходит с магами. Не верю, что не знаете. На что вы рассчитываете? Даже если дадите десять магов, вам дадут одного, таков «курс». И то, лишь на время. Полгода максимум. Кроме того, у орков своя магия – они отпадают.
Проклятье! Славомир «забыл» об этом упомянуть, либо не знал. Плохо. С орками отдельная история, надо как-то ими заняться…
– Все эти люди получат привилегии и положение, – сказал я. – После обучения они будут служить мне. А через меня – Герцогству. Я хочу здесь построить свой новый дом. Все идет очень тяжело и мне не хватает знаний, но я работаю и… И ничего не забываю.
– Отпустив их сейчас, вы сможете вызвать их на время каникул. Два месяца после первого курса, телепорт оплатят, – задумчиво сказал Стрилюд. – А деньги откуда возьмете? Это огромные траты.
– Найду, – уверенно сказал я. – Тех, у кого не самые высокие способности, в Университет похуже. Потом нагонят, после войны.
Даже сейчас, принимая решение, которое может изменить чью-то жизнь в лучшую сторону, пусть и с корыстными мотивами для меня самого, я чувствовал, что это… Мерзко. Вертеть судьбами людей муторно, мне сложно думать о них, как о НИПах. Не хотелось принимать подобную судьбу, но это мой выбор. Выстраданный. Я ведь мог быть «просто наемником», «просто игроком», а тут все завертелось совсем по-другому. И люди превращались в пешки. Пусть и с не самой плохой судьбой, но глубинный смысл это ведь не меняло, так?
– Нам нужны свои маги, а в идеале – свой Университет, – продолжил я, как ни в чем не бывало. Но удар попал в цель – Ракшас был прав.
– Уже второй раз подряд меня водят за нос темные эльфы, вы слишком умны, – помолчав, сказал Верховный Маг. – Меня бесит, что особого выбора нет, и придется помочь. Бескорыстно, иначе Велемир не поймет меня.
– Отсутствие выбора, как мне это знакомо, – вырвалось у меня непроизвольно. Блин, очень плохо, что я не уследил за своим языком.
Стрилюд бросил на меня быстрый взгляд и продолжил пить вино, делая паузу в разговоре. Я поддержал ее, давая ему достаточно времени.
– Я вам помогу, – наконец-то сказал он. – И даже смогу в чем-то доверять. Я надеюсь, мы в одной лодке?
– Мне бы хотелось, чтобы лодка была кораблем. Прочным и большим. Мне хочется думать, что места должно хватить всем, – в тон ему сказал я.
– Время покажет, – тяжело сказал Голубой маг. – Что-либо еще перед проверкой?
– Зачем вы дали мне книгу? – решил играть в открытую я. – Она меня чуть не убила. Оттуда вырвалось…
Нечто.
Реакция Стрилюда меня удивила, он от неожиданности сломал бокал. Применив какое-то заклятье – небольшая молния исцелила кровоточащую рану, он посмотрел на меня и спросил:
– Это не шутка?
– Нет, – напряженно ответил я, подзывая Красавчика.
Минута гляделок, и в палатку зашел питомец, подходя ко мне. Стрилюду пришлось оторвать взгляд, а мне полегчало.
– Темные эльфы посвящены Земле, как и их божество, – после очередной паузы начал рассказывать Стрилюд. – Очень немногие обладают способностями к другим Стихиям. Это скорее исключение. При этом их умения в других областях всегда малы, однако бессмертие позволяет совершенствоваться. Медленнее, чем других рас, но рост происходит. Ближайшая по родству темным стихия – Тьма, как бы банально это не звучало. Из-за этого гномы, чья магия находится в схожей области, но ориентирована на огонь своего бога, вступает в противоречие с Великим Змеем. Отсюда – неприязнь.
Я лишь потрясенно молчал, впитывая информацию.
– Но обычно эти способности гораздо ниже среднего, – продолжил маг. – В книге были изначальные заклятья, кинжал помог бы их выучить, создавая канал обучения. То, что книга так на вас среагировала, означает две вещи. Первое – я был обманут, моих знаний не хватило разглядеть скрытое. Второе – вы являетесь Великим Темным Магом. Потенциально. Мне представляется правильным развитие в этом направлении. Земля всегда доступна, а это рекомендую не терять.
– Спасибо, – только и выдавил я из себя. Объяснение порождало еще больше вопросов.
– Если вам попадется нечто странное, свяжитесь со мной напрямую, – сказал маг. – Вы позволите вложить вам знание?
– Да, – ответил я, чуть дезориентировавшись.

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Зов Стрилюда»! 
Цена заклинания: 200. 

– Стихии, которые, так сказать, «свободны», являются путем к могуществу, – продолжил Стрилюд. – Их изучение связано с риском, так как неизвестно, что скрыто, а что доступно, но приз слишком ценен. Я живой тому пример.
– Вы уж меня извините, но вроде бы бой со Жрецом Змея закончился как бы в ничью, – осторожно сказал я. – Вы Великий Маг, но поймите меня правильно…
Стрилюд лишь рассмеялся.
– Не проиграть иногда значит гораздо больше победы! – лучась гордостью, сказал маг. – Я устоял против того, кто пользуется божественной магией! И смогу научить своей магии тех, кто пойдет путем Воздуха. А у божества просто не хватит сил на всех нас, это нарушит Великое Равновесие.
– И в чем оно заключается? – полюбопытствовал я.
– Важно не само Равновесие, а последствия его нарушения, – поставил меня в тупик воздушник; в подробности он почему-то решил не вдаваться. – Пойдемте проверим ваше войско на предмет магических способностей.
Поставив бокалы на стол, мы неторопливо вышли на улицу. К моей удаче, Славомир слонялся туда-сюда, ожидая результатов моих переговоров. Я позвал его.
– Верховный Маг согласился проверить наших солдат на предмет того, есть ли среди них маги, – сказал я. – Стрилюд, как удобнее всего это сделать?
– Пусть по одному подходят ко мне, это не займет много времени, – отозвался он.
Славомир, кивнув, пошел в какую-то палатку. Оттуда, словно муравьи, по своим делам разбежались командиры сотен. Некоторое время придется подождать, и я решился поднять еще одну тему, которая мне не давала покоя:
– Стрилюд, вы не будете столь любезны рассказать мне о магии орков, мне надо бороться со своим невежеством.
Тот тяжело вздохнул:
– Как жаль, что вы не человек, я бы с удовольствием взял вас к себе в ученики. У них очень мало боевой магии как таковой, лишь высшие круги позволяют наносить касания смерти, убивая врагов одним заклинанием. Противостоять этому сложно. Другой особенностью их высшей магии является возможность призывать души погибших, воскрешая. Богиня отдает души шаманам. Рядовые орки почти поголовно способны воспринимать божественную магию в Доме Тени, напитываясь мощью – ускорение, нечувствительность к боли, улучшенная реакция. Без этого они лишь незначительно превосходят другие расы в боевых умениях. Их проблема в том, что все правители не позволяют строить Дома Тени на их территории, за исключением и так принадлежащих им степей, да и основного Дома Тени в Беранесе. Никто не горит желанием усилить их в будущем.
Он собирался рассказать что-то еще, но к нам подбежал Славомир и первые кандидаты. Я выругался про себя, упущен отличный момент выведать как можно больше. У меня мелькнула мысль поделиться со Стрилюдом тем, что я – человек, а это новая реальность, только игровая. Интересно, какова была бы его реакция? Этот вопрос стоит обдумать, это помогло бы мне ответить на вопрос о реальности или нереальности игры. Я, как математик, очень хорошо понимал вычислительную мощь современных компьютеров и когнитивных систем. Это было нечто другое, за пределами возможного.
Тем временем началась проверка. Стрилюд поднимал ладонь, на ней появлялась небольшая молния, которую он отправлял в человека, проверяя того на наличие какого-то резонанса . Это было самым правильным словом, на мой взгляд. Однако маг не стремился поделиться со мной подобным умением. Потянулись томительные минуты ожидания. На каждого испытуемого маг тратил около пятнадцати секунд, по моим оценкам. Не желая терять время, я собрал совет командиров в нашей палатке. Я, Славомир и командиры наемников, включая «новичка».
– Итак, – открыл я наше «заседание», – сегодня мной был совершен рейд на некоторых шакаленышей. По результатам этого путешествия, к нам присоединился, и принес присягу один из новых командиров – Яромир Ягр. Он подчиняется лично мне, в мое отсутствие – Славомиру. Яромир, меня пока занимают другие дела, учись и слушай моего вассала, в случае проблем – подходи. Приветствую тебя у себя, так сказать, дома.
Тот кивнул, а остальные смотрели с долей настороженности, опасаясь подставы.
– Как оказалось, – продолжил я, – мой питомец способен убить кучу народа в одиночку, а с моей поддержкой мы бы разгромили их лагерь вдвоем. Прошу заметить, что Красавчик еще не вырос и убивает не столь эфективно, как бы мне хотелось.
В некотором роде моя фраза это ребячество, но… не повредит.
– Далее, – продолжил я. – В самые ближайшие дни мы выступаем. Я очень надеюсь, что проблем с новыми отрядами не будет. Вы меня понимаете?
В свой вопрос я вложил максимум стали, ответом мне были угрюмые взгляды, но все, как один, склонили голову.
– Мы не новички, – сказал Ли Вэнь. – Мы прошли многие битвы и не опасаемся трудностей. Все находится под контролем, проблем не будет.
Говорил он примиряюще, но я ощутил себя совсем сосунком. Тоном, которым он заговорил, утихомиривают капризных детей. Я, сам того не желая, покраснел. Его спокойный взгляд меня чуть бесил, этот человек выглядел нечитаемым. Как же поступить, чтобы не выглядеть дураком, какие слова подобрать? Я выиграл для себя немножко времени, потягивая вино и закусывая незатейливой снедью.
– Уважаемые мои, предстоящие месяцы… Могут быть самыми сложными в нашей жизни. Этого трудно добиться, но мне бы хотелось, чтобы мы были в определенной мере КОМАНДОЙ! Именно командой, именно из-за этого я иногда бываю слишком резок. Если нас минуют опасности, я с удовольствием посмеюсь над своей дуростью, и приму разного рода обвинения, – начал говорить я. – Если нет, мне бы хотелось сохранить как можно больше людей живыми, причины, думаю, вам всем понятны. Кроме того, в наших лагерях, возможно, скоро будут появляться герои, похожие на меня. Многим из вас придется усмирить гордыню, все они разные… Но одно мне известно, герои будут умирать первыми и заслуживают уважения. Гражданские, идущие с нами, также должны быть под защитой.
– Караван будет под должной защитой, – вступил в разговор Любомир. – Все понимают важность контракта и возможные последствия. Великий Герцог заинтересован в успехе, нам всем на это недвусмысленно намекнули.
Почему молчал Славомир? Подобное может стать проблемой. Я стал буравить того взглядом, и он опустил голову, признавая свою вину.
– Велемира оставьте мне, – сказал я вкрадчивым голосом, от которого многим стало не по себе. Яромир вообще выглядел вспотевшим. Интересно, как он поведет себя дальше? – Слишком многие считали меня невеждой. Они либо мертвы, либо пляшут под мою дудку. Не забывайте об этом и принимайте правильные решения. А теперь – оставьте меня.
– Мы выполним все обязательства, – встрял Тупая Башка. – И пригласим новых бойцов. Они подойдут, куда нужно. Вы их примете?
– Приму, – коротко ответил я, заметив облегчение после моего ответа и, конечно же, не выдавая свою радость по поводу увеличивающихся бойцов. – Что-либо еще?
Вопросов больше не было, и я был предоставлен самому себе на некоторое время. Как и в прошлый раз, мне лишь оставалось надеяться, что я не напортачил в очередной раз с переговорами. По уму, следовало почитать какие-либо книги или мануалы для «чайников», но времени на это не оставалось. Не самое приятное открытие.
Пребывая в задумчивости, я вышел на улицу. У Стрилюда была очередь, но двигалась она довольно шустро. В конце концов, когда я уже замерз, Стрилюд подвел ко мне четырнадцать человек.
– Готово, – ответил он довольно. – У всех средние зачатки, Великих нет, но и слабаков тоже. Нужно время, и они вырастут в сильных магов. Характер у многих в порядке, наемники люди тертые.
– Я замерз, – сказал я, беря инициативу в свои руки, впрочем, Верховный не сопротивлялся. – Посему все будет просто. Те, кто хочет жить в достатке и богатстве, а возможно, и получить дворянство, должен принести мне личную клятву верности. Я оплачу вашу учебу, будете приезжать во время каникул, тренироваться и работать. За усердие получите плюсы, за лень – смерть. Кто хочет вылезти из дерьма, вперед. Кто нет – живите так. Доля наемника, сами знаете какая, да и репутация немаловажна. Времени думать нет. Итак?
– Соглашайтесь, – очень тихо попросил Стрилюд. О даааа, это неожиданно, я открыто выразил свое удивление. – Соглашайтесь, подобных шансов больше не будет, я вижу ваше будущее.
Вздрогнув, все до единого опустились на колени, принося клятву. Часть – нехотя, часть – горя решительностью.
– Я их забираю, – продолжил Стрилюд. – Когда будет произведена оплата их обучения?
– Забирайте их в Академию, – сказал я. – Оплачу сейчас.
Глаза Верховного Мага сузились, но он ничего не сказал. Я аж подивился его некоторой наивности – неужто он думал я середняков отправлю туда же, куда послал Алексея и Любу? Пфффт, я умею считать золото. Я послал сообщение Снейкеру, оплатив полностью все шесть лет обучения. В Академии учились меньше времени, по сравнению с университетом Любы и Алексея. Мне пришлось выложить за полное обучение четыре миллиона девятьсот тысяч золотых. Но я предпочитал платить за все сразу, мало ли что будет с моими финансами в будущем… Пока деньги есть – плачу.
Сообщил Стрилюду, что все сделано, и тот исчез, вместе со всеми наемниками, дав тем лишь минимальное время собрать пожитки. Неприятное известие от Верховного пришло почти сразу, он писал, что даже прием новых адептов не позволяет прислать одного мага взамен. Он ссылался на слова ректора о том, что в Беранесе намечаются беспорядки, и все маги сейчас на счету. Проконсультировавшись со Снейкером и скрипнув зубами, от того, что рыгачов влияния ни на далекого ректора, ни на Верховного Мага у меня не имеется, пришлось принять очевидное. Этими результатами я поделился со Славомиром, который тоже ходил взбешенным. Отсутствие мага – это очень плохо. Так думал Славомир, а мне казалось, что питомец сможет решить очень много проблем, но делиться этими мыслями я не стал. Будем считать это моим планом на будущее.
Закончив дела в лагере, я без особых раздумий поехал к Антонио, надеясь, что они работают. Было действительно холодно, следовало позаботиться о теплой одежде. Результат меня приятно удивил: то ли предусмотрительность у Антонио была сверхъестественная, то ли чутье, то ли что-то еще, но на мой размер крайне удачно нашлись утепленные вещи охотника, шуба, шапки, перчатки. Никаких бонусов к характеристикам, к моему сожалению, зато вся одежда очень удобно носилась. Продавец сиял, я видел вполне осязаемое торжество в его глазах. Заплатив тысячу без торга, я двинулся к себе в особняк – на сегодня программа закончена. Я проверил сообщения из банка, пусто. Ну и слава Великому Змею, даже не верится! Добравшись до кровати, рухнул без сил, успев лишь скомандовать выход из игры.

* * *

Я вылез из капсулы истощенный, но довольный собой. Жадно присосался к бутылке с водой, осушив двухлитровую бутылку более чем наполовину. Настроение… Нервное. Если в игре я лежал пластом, здесь голова все никак не хотела успокаиваться.
Уже завтра надо переежать в новую квартиру, а в игре, в конце концов, выселяться из Северного Когтя. Первым делом я полез на форум, нужно быть в курсе новостей. Глянем, что там у нас накапало. Ничего особо нового, обсуждалось изменение геймплея после нововведений. Отдельной темой оказалось то, что я подтвердил своими врагами всех, кто подал соответствующую заявку. Многие предвкушали эпическую битву, другие ждали облома, соответственно, в теме был жуткий холивар. Игроки с других континентов завидовали тому, что происходит на нашем материке, многие сожалели об уходе. Блин, а вот это поинтереснее, надо будет не полениться и почитать позже, что там пишут, но вдумчиво. Время, время, как его все-таки не хватает…
Сложив все мнения воедино, я пришел к выводу, что вербовать игроков еще, к сожалению, рано, хотя подобного шага ожидали. Управляться со всем одному будет попросту невозможно физически. Кстати, нужно придумать устав клана, правила поведения и прочее. Я мысленно застонал – куча дел, а помощи ждать неоткуда, все надо делать с нуля. Желая отвлечься от неприятных мыслей, проверил статистику своего ролика. Как и ожидалось, он был в абсолютном топе. Было несколько «прилипал», которые показывали происходящее с других сторон, но до моего явно не дотягивали. Я нашел тему, где мне предлагался миллион за живое интервью. От суммы захватывало дух, я даже несколько раз протер глаза, вчитываясь и проверив предлагающего. Все в порядке. Тогда я, приободрившись, решил попробовать совершить одно небольшое безумство – поторговаться. Поэтому, увидев контактный мэйл, я написал, что за миллион отвечу на десять новых вопросов, остальное – не интересует. Торг неуместен, в случае подобной попытки, они уйдут в постоянный игнор.
Закончив с первоочередными делами, я повеселел и призадумался о словах Стрилюда – Великий Темный Маг. Звучит! Я рассмеялся. Нужно узнать о заклинаниях Тьмы побольше, возможно, с помощью того же самого Стрилюда. Подошел к своей кровати и, желая повеселиться, сказал, выставляя руку вперед: «Трепещи, враг мой! Вот тебе Темная Стрела!»
А то, что произошло потом, навсегда останется у меня в памяти. С моей руки срывается направленный сгусток Тьмы, который «прошивает» постель насквозь и разбивает часть стены. В голове помутилось, как и в первый раз после Испытания, меня вырвало. Пришел в себя спустя пару минут. В голове крутилось: «Я сошел с ума! Этого не может быть! Этого не может быть! Что со мной?»
Небольшая, шириной в руку, дыра в постели, края, потемневшие, словно обуглившиеся. Что за…? Я в порядке, в голове все ок, я здоров! Сердце колотится словно бешеное! Я в порядке, магии не существует, просто кровать сломалась. Я не псих! Я достаю из холодильника бутылку водки и буквально вливаю ее в себя, постоянно откашливаясь.
Мать вашу, я какой-то непонятный маг! Пуф, и все! Так любого можно поджарить, муахаха! Сейчас еще выпью…
Темнота… Провал…

Сознание возвращалось медленно, словно нехотя. Мутило. После продолжительной борьбы с собой, я наконец-то решился открыть глаза. Уффф… Моя «родная» десятиметровка. Медленно, с трещащей головой, я встал. Дырка в кровати была на месте, как и моя блевотина. Я глянул на время, почти восемь утра. Надо еще выпить, иначе свихнусь. Избавиться от этой мысли было тяжело, но я вроде справился. Встал, прибрался, умылся, душ принес успокоение. Собирая вещи, я обдумал происшедшее. Чтобы не сойти с ума, я принял за аксиому, что «Свободные Миры» – нечто большее, чем просто игра, это выход на совершенно иной уровень технологий. А заодно, возможно, пробуждение скрытых резервов организма. Иначе ничем подобное не объяснить. Чудес не бывает, все они всегда имеют строгое научное обоснование, просто наши технологии еще не развились до необходимого уровня.
За подобными размышлениями я чуть было не прозевал звонок в дверь. Служащая, тетка лет сорока, с неприятным лицом, выслушала мое объяснение о запоротом имуществе и, с плохо объяснимым злорадством, позвонив куда-то, сообшила, что ремонт влетит мне в три тысячи юаней. Я заплатил требуемую сумму банковским переводом, безо всяких условий. Бабенка еще на этом и наварится сама, никакого официального бланка я не видел, да и цена просто запредельная для моего корыта. С другой стороны, это гарантирует ее молчание и личную заинтересованность в том, что ничего далеко идущего она выяснять не будет. Я отогнал эти мысли – паранойя, мыслю как шпион, блин.
Представители компании «Endless Entertainment» прибыли около девяти, когда я собирался уезжать. Они сказали, что быстро заберут капсулу и доставят прямо на мое новое место жительства. Меня это устраивало, я испытал чувство облегчения, что смогу спокойно играть. Испытывая когнитивный диссонанс, я загружал дешевую воду и такие же дешевые консервы в дорогущий автомобиль и думал о превратностях судьбы – но не выкидывать же еду? Это казалось мне кощунством. Сидя за рулем своего авто, что все еще было чуть непривычно, но чертовски комфортно, я окончательно успокоился и составил план действий. В квартире надо сделать ремонт, превратить родительский дом в дом и для меня самого. Если потребуется, раскрыть инкогнито и поездить по свету, давая хоть сотни интервью, деньги не помешают. Их можно будет выгодно вложить, после консультации с сисястой Настенькой. Я улыбнулся своим мыслям, авось она захочет загладить неловкость и предложит что-то толковое. Гм, а акции игровой компании есть в продаже или нет? Надо глянуть. По приезде на место, перетаскав все на себе, и подключившись к Интернету, я окончательно убедился в том, что квартире нужен ремонт. Это место, при всем желании, язык не поворачивался назвать своим домом. Надеюсь, пока…
В ожидании капсулы я искал сайты, предлагавшие ремонт квартир. К моему приятному удивлению, нашлось несколько фирм, специализирующихся на комплексном ремонте и обустройстве квартир. Почитав преимущества и проанализировав спектр поставляемых услуг, я выбрал себе небольшую молодую контору, большинство работников которой были одновременно и ее владельцами. Это внушало уважение.
Я позвонил. Мне ответил мужской голос, чему я немного удивился. Мы договорились о встрече. Свободное время было в среду утром, у них было много заказов. Вежливо извиняясь, мне сообщили, что консультация условно бесплатна. Если мне не понравятся предлагаемые варианты, то не плачу ничего. А в случае заключения контракта – надо будет доплатить. У меня возражений не было, я с удовольствием решил потратить свои деньги. Свобода, свобода… Счастье действительно не в деньгах, но они дают свободу…
Техники из корпорации явились вовремя, подсоединили мою родную капсулу к Интернету и, сухо попрощавшись, ретировались. Я же, поев и проверив, закрыта ли дверь в квартиру, вернулся в игру.

* * *

Я очнулся в хорошем настроении. Сегодня важный день. Растолкав Красавчика, который валялся рядом, с удовольствием позавтракал и покормил питомца. Повар предусмотрительно приготовил и ему мяса. Поглощая отлично прожаренного кролика, вместе с картошечкой, заправленной зеленью и майонезом, не отказав себе и в кружечке отличного темного пива, я задумался о делах. В первую очередь финансовых. Все ли учтено? У меня оставалось более десяти миллионов восьмиста тысяч, и вроде крупных трат более не предвиделось. Пока я раздумывал о расходах, мне доложили о приходе мастера Беллини. Очень вовремя. Мастер, гладко выбритый и подстриженный, одетый в походную одежду, всем своим видом давал понять, о чем пойдет наш разговор.
– Доброе утро, ваша милость, – поприветствовал меня он. – Спешу доложить, что все готово к отъезду.
– Вы уверены? – переспросил я, желая убедиться в том, что эти новости – как раз то, что нужно.
– Абсолютно, – уверенно ответил он. – Каменотесы уже на месте. Люди опытные, свое дело знают, я смог в этом убедиться. Инструмент у всех хороший, Великий Герцог оказал вам хорошую услугу.
На это мне оставалось лишь кивнуть, принимая полученную информацию к сведению. Все складывается удачно для меня.
– Остальные работники готовы, и нам хватает людей, – продолжил мастер Беллини. – У меня появилась уверенность в том, что мы сможем построить замок примерно в течение полугода. По крайней мере, внешнюю, защитную часть, внутренняя отделка займет дольше времени.
– Это хорошие новости, мастер Витторио, – подумав, ответил я. – Я доволен.
Тот зарделся, довольный похвалой, а потом осторожно сказал:
– Все ждут только вашего прибытия, никто не осмелился поехать без вас.
– Ха, – усмехнулся я. – Ну что же, не будем терять времени. Перекусите, а я пока соберусь.
Я поднялся наверх, собрал вещи и все спрятал в свою котомку, эта мысль как-то не приходила мне в голову раньше. Все имущество заняло лишь десять слотов. Итак, кольцо на мне, магический щит на мне. Ну что же, Змей, вперед! Ну а Красавчик следом, куда же без него?
Сев на подготовленных коней и забрав охрану, мы поскакали к нашему лагерю. Питомец беззаботно бежал рядом.
– Мастер Витторио, – по дороге решил спросить я. – Как вам настроение в лагере? Все ли в порядке, на ваш неискушенный взгляд.
Тот задумался, но потом ответил:
– Дисциплина на должном уровне, хотя я бы не назвал их организованным войском. Жалованье вы платите в срок, насколько мне известно, а золото отлично улаживает все споры и дела. Я узнал некоторых наемников, Любомир и Красимир – люди слова, мне кажется вы сделали правильный выбор.
Я кивнул, поблагодарив за предоставленную информацию. Не все так плохо, по крайней мере, нет ненужных конфликтов. Наверное, надо будет уточнить у Славомира, либо поговорить с командирами напрямую, однако сделать это так, чтобы не вызвать впечатления, что я не доверяю Славомиру. По приезде у меня сложилось впечатление, что лагерь… Гудел. Тут и там раздавались команды готовиться, собираться. Иногда спокойные, иногда торопливые и приправленные богатой ненормативной лексикой. Пару лихо закрученных фраз я добавил в свой словарь. Так, может пригодиться.
Меня узнавали, но это была заслуга Красавчика, прыгавшего рядом. Ему подобные разминки были в радость. Я чувствовал исходящие от него волны удовольствия и хорошего настроения. Ментальная связь? Это меня все больше убеждало в мысли, что создатели игры сделали нечто большее, нежели обычная виртуальность.
– Все готово, мой лорд, – поприветствовал меня Славомир. – Последние приготовления и отъезжаем. Рабочие, провиант, инструменты, лошади, повозки – все готово и проблем нет.
– Отличная работа, – похвалил я его. – Как мы поедем?
– Для вас есть небольшой вагончик-карета со всеми удобствами, мы будем двигаться впереди, там будет больше охраны. На случай разбойников и прочего, мы вышлем дозоры, – отчеканил он.
– Понятно, это хорошо. Людные здесь места? Вместо разведки я думаю послать Красавчика, он решит все на месте.
– Первые пару дней это не нужно, будут жилые деревни, а потом, скорее всего, не помешает, – задумчиво сказал он.
Закончив наш короткий разговор, он пошел дальше отдавать приказы. Делать было особо нечего, я лишь наблюдал за организацией, мотая все на ус. Сборы, по моим прикидкам, заняли пару часов. Наконец-то мы сдвинулись с места. Вереница повозок и всадников потянулась на юг. Огромный караван двинулся навстречу цели, точно огромная змея. Нас спасала прохладная погода, ибо подмерзший тракт не превращался в грязь. Я мысленно попрощался с Северным Когтем, городом, в котором произошло так много важных событий, а я так и не смог нормально осмотреть его достопримечательности – все наскоком, между делом. Что же, в путь…

Глава 3
Глоток свободы

Окраина Свободных Миров  
Движение всего нашего, так сказать, народа, было довольно медленным. Груженые повозки ехали медленно. Первые несколько часов прошли довольно спокойно, я познакомился с новыми людьми: мастером Светомиром, бригадиром каменотесов, и мастером Боромиром, бригадиром строителей – тех, кого выделил Велемир. И последним был мастер Бартоломео, под чьим началом была еще одна бригада строителей. Я про себя лишь усмехнулся: Витторио выбрал человека из своего народа, возможно, это к лучшему. Красавчик, пусть мы отъехали и недалеко от Столицы, буквально преобразился. Он, словно бешеный, бегал по полям и перелескам, охотясь. Около тысчонки опыта и дичь, которую мне приходилось отдавать поварам лично, во избежание эксцессов. Еще одной вещью, которую я подметил, стал появившийся внутренний стержень в моем питомце. Нечто неуловимое, но осязаемое, что позволяло ему быть на голову выше всех остальных разумных, ведь неразумным Красавчика называть совершенно неправильно. Уверенность, спокойствие, гордость – мне сложно назвать составляющие всего этого, эти три мне казались неким фундаментом.
Несколько раз нам попадались одинокие путники, разной наружности – откровенно разбойничьего вида, и обычные крестьяне, и все они одинаково удивлялись тому, что видели своими глазами. Каждый норовил спросить, что да как, но дежурящие воины спокойно, но непреклонно направляли их в объезд каравана, безо всякой лишней информации.
– Милорд, – поздоровался со мной Славомир. – Движемся в нормальном порядке. Поломок и задержек нету, настроение нормальное.
Я глянул на Славомира, и с неким удивлением обнаружил, что мой вассал осунулся и похудел. Как-то раньше это было незаметно. Это я и решил ему высказать открытым текстом.
– Славомир, как ты себя чувствуешь? – спросил я. – Что-то ты отощал.
– Ха, – со смешком ответил он. – Наоборот, помолодел, жирок сбросил слегка. Раньше и не замечал, а теперь все гораздо лучше, будто с килограммами и десяток лет скинул. Постоялый двор был как болото, ха!
– Понятно, – ответил я, улыбаясь. – Это радует. Скажи мне, что нас ждет в ближайшие дни? То, что мы обсуждали в замке, звучало слишком обобщенно. Теперь мне нужна конкретика.
– В дне отсюда стоит «Путь в столицу» – небольшой городок, нынче оказавшийся в упадке, – охотно отозвался вассал. – Юг опустел, торговля минимальна. Редкие путники – чаще всего тати и искатели приключений, одинокие охотники с непонятным прошлым, разные другие люди, бегущие не пойми от кого и куда. Местные жители недоверчивы, стоят горой друг за друга, чужаков не любят, что тоже плохо влияет на торговлю и путешествия.
– А дальше что? – спросил я, впитывая информацию. Меня чуть смущало подобное запустение, день пути – это не так уж и много. Имел ли он в виду день пути при обычной скорости, или же наши телеги? – Кроме того, день пути это для нас или для остальных тоже?
Ругнувшись вполголоса, Славомир ответил:
– Нам два дня пути будет, и то, если будем держать ровный темп. Тракт виляет. Ну а после этой деревеньки, ничего хорошего нас не ждет. Еще дней пять пути, и, считай, начнутся ваши новые владения. Там только редкие деревушки, живущие в основном сами по себе, если они не сгинули еще, новостей оттуда нет, может, все и перемерли. Между собой торгуют, но мало, насколько мне известно, конкуренция большая – товары так себе, берут их плохо. Да и в окрестностях много разных тварей водится, осторожность нужна. Земля родит слабо, проклятие видать какое-то от былых войн.
– Расклад понятен, – ответил я, погружаясь в раздумья. Первые мои мысли были о том, что надо будет сделать нормальную карту окрестностей, с подробными описаниями всех важных объектов. В довесок выяснить количество жителей и чем они живут, для понимании экономики этого региона.
Несмотря на скудность знаний об окружающем мире, придется искать заброшенные шахты и прочее. Возможно, местные знают что-то, но будут молчать, надо быть готовым к разным вариантам. Ведь мы будем вооружены, а это всегда смущает. И еще один момент, который мне внушал некоторое беспокойство – отсутствие женщин в нашем походе. Я задумался об этом случайно, когда вспомнил о Насте. Рабочие и наемники ведь обычные мужики, пусть и с семьями дома, но все равно… С другой стороны, неужто надо было брать походных шлюх? Эээх…
Я начал вырисовывать план своих действий. Ближайшие цели такие:
1. Дисциплина.
2. Мой личный авторитет, надо знакомиться с людьми, возможно часть удастся переманить к себе.
3. Вне игры – добиться интервью за деньги на моих  условиях.
4. Вложить деньги в какое-либо дело, чтобы не болтались просто на счету.
5. Сделать ремонт в квартире.
Более отдаленные игровые планы:
6. Обустройство лагеря возле места стройки замка.
7. Торговля с деревнями, а также с Малым Трезубцем и компанией, возможно, строительство нормального моста через реку, не будем же мы постоянно пользоваться мостом в Трезубце?
8. Разведка и сбор данных об окружающей территории – монстры, ресурсы.
И еще один пункт, стоящий особняком – прокачка своего персонажа и Красавчика. Мне кажется, питомец уже может бегать самостоятельно и зачищать территорию. А потом, сделав выводы по количеству набираемого петом опыта, что-то перекину и себе.
Совсем дальние планы – вербовка людей в клан и войны, нужно показать зубки. Торговля золотом пока что будет одним из бонусов приема в клан, я поймал себя на мысли, что деньги сами по себе отошли для меня на второй план. Стали средством, а не целью. Ну, почти что так. Это, конечно, не работа в том значении, что я представлял себе ранее, но, когда я узнал мир виртуальности чуть поближе, оказалось, что эта «Вселенная» жила по совершенно другим законам, и тут образование было лишь одним из козырей, не более того. Умение общаться и управлять людьми – вот что, наверное, ключ ко всему. Я постепенно убеждался именно в этом.
– Лорд Змей! – очень громко окрикнули меня, отвлекая от философских мыслей.
– Да? – я глянул на обращавшегося ко мне Кривого Клыка.
– Погода ухудшается, – сказал орк. – Скоро будет буря.
Я взглянул в небо. Гм, тучи есть, но не слишком холодно, ветра нет, солнышко выглядывает иногда.
– Я не эксперт в предсказаниях погоды, мне сложно что-то сказать. Но мне пока в это верится с трудом, – мне пришлось придать своим словам вопросительную интонацию.
– Маркиз Славомир так же не верит мне, но я очень редко ошибаюсь, – стоял на своем орк.
– Понимаю, – задумался я. – Что вы предлагаете?
– Раздать теплую одежду сейчас. Ехать кучнее, в случае необходимости, привязать коней к повозкам, самым опытным – быть готовым за ними следить, – с готовностью отозвался наемник.
– Это нас сильно затормозит, не так ли? – уточнил я.
– Да, – упрямо сказал тот.
Решения, решения… Подозревать орка в чем-то, направленном против меня, нет никаких оснований, наоборот, они кровно заинтересованы в моем успехе. Что же, решение очевидно, осталось его огласить.
– Передайте Славомиру мою волю – действовать согласно вашему плану, в случае неподчинения, гоните его ко мне, – твердо сказал я.
Воин, улыбнувшись, что выглядело довольно опасно из-за огромных клыков, пусть один из них и рос криво, развернул огромного коня и бросился выполнять. Минут через пять, запыхавшись, ко мне подъехал Славомир. Он порывался что-то сказать, но я опередил его.
– Выполняйте, – угрюмо сказал я. – Так надо.
Моя реплика ему явно не понравилась, но возразить он не осмелился, так что, отсалютовав, так же бессловно двинулся исполнять приказ. Это было хорошим знаком.
Движение каравана, и без того, по моему глубокому убеждению, двигавшегося чуть быстрее улитки, замедлилось. Теплую одежду раздавали по цепочке. Даже велся какой-то учет, что меня приятно удивило. Я сам, демонстрируя невозмутимость, ездил туда-сюда, наблюдая за ходом работ. Не знаю точно, сколько времени прошло, пока все было закончено. Время шло, а изменений в небе не было. Я подмечал свирепые взгляды в сторону орка, который постепенно склонял голову ниже и ниже, чувствуя свою вину. Вскоре пришло бы время и мне вмешаться, но начавшееся ЭТО изменило настроение всем без исключения…
Удивленные крики привлекли мое внимание, куча народу удивленно тыкали пальцами в небо. Подняв голову, я увидел, что над нами стало происходить нечто непонятное. Длинные ветвистые молнии изрезали резко потемневшее небо. Облака, закрывшие солнце, буквально налились чернотой, превращая полдень в ночь.
Командиры сотен и командовавшие работниками бригадиры не растерялись, всем велели заткнуться, особо активным дали по ушам. Люди накрывались капюшонами, лошадей успокаивали. Я, решив взять инициативу в свои руки, проорал изо всей мочи:
– Всем остановиться, разбиваем лагерь!!!
Меня услышали и бросились исполнять приказание. Почти что вовремя – спустя буквально несколько минут начался град. Крупный. Лошади беспокоились, конюхи накрывали их какими-то одеялами, успокаивали, им помогали воины, держа особо волнующихся за уздечки.
– Лорд Змей, следуйте в свою карету, – твердо сказал Славомир. – Обо всем остальном позаботятся.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету, желание возражать выглядело бы неуместно. Спрятавшись вместе с Красавчиком внутрь фургона и задвинув деревянные ставни, защищавшие от града, я с неудовольствием услышал завывания ветра. Орк был прав – буря. Притом явно магическая, дождь в этих краях я уже видел. И у меня была лишь одна кандидатура, которую я подозревал в организации сего происшествия – Стрилюд. Одно меня смущало – у него не было никакого мотива. Наоборот, вроде бы наметились положительные подвижки. Я с трудом поборол искушение позвать его. Не хотелось выглядеть слабаком, который в случае любой проблемы зовет на помощь. С другой стороны, люди мне нужны и любые потери усложняют мою задачу.
Буря затянулась, принеся как минимум несколько противных часов ожидания. Хотя время, проведенное с Красавчиком, нельзя было назвать скучным. Тот скалился в сторону улицы, изредка порыкивая в такт раскатам грома. Единственная проблема – хотелось в туалет. Смешно, но это было так. А покинуть игру ради домашних дел я не рискнул, мало ли что случиться может.
Момент, когда закончилась буря, я пропустил. Просто по ушам ударила оглушительная тишина. Открыв ставни и вылезая из кареты, я оценил последствия. Земля превратилась в кашу, в которую сразу проваливались ноги.
– Принц, людских потерь нет, – ко мне подскочил молодой Яромир. – Мои люди приняли очень активное участие в сдерживании лошадей и помощи людям, многие из нас родом с самого крайнего севера, и привыкли к гораздо более паршивой погодке.
– Подтверждаю, – подошедший Славомир выглядел хмурым. – Без их помощи было бы худо. Буря явно магического происхождения, что-то здесь не так.
Я кивнул, понимая куда он клонит. Вывод был слишком очевиден.
– Нужно продолжать движение, – сказал я. – Можно устроить небольшой привал, но только когда выберемся отсюда. Шторм выглядел локальным.
Кивнув, оба воина ушли, а я, чуть стесняясь, смог сделать свои природные дела. Красавчик, стоявший рядом, только фыркнул, вгоняя меня в краску. Спустя несколько минут работа закипела. Люди выталкивали повозки, меся грязь, кто мог – помогал. Я тоже попытался помочь, но откровенно непонимающие взгляды дали понять – мне туда лезть не по чину.
Медленно, но верно участок, затронутый бурей был пройден, и мы выехали на сухую дорогу. В один момент мы просто пересекли некую линию, которая отделяла границу бури от остального мира. Все вздохнули спокойнее, настроение улучшилось. Правда, уже темнело, но можно было неспешно двигаться. В общем, с задачей двигаться вперед мы, худо-бедно, но справлялись.
Многие вздохнули с облегчением, когда уже совсем стемнело и надо было готовиться к ночлегу. Тут и там загорались походные костры, была выставлена охрана по периметру лагеря, жарилось мясо, люди радовались отдыху. Красавчик, в очередной раз, убежал куда-то на охоту, радуясь раздолью и свободе. Тысячи две опыта за сегодня он набрал. Не так много оставалось до следующего уровня, что было еще одним плюсиком. Однако больше всего меня развеселило, и порадовало, другое. Мой питомец принес нам мясо, таща на себе целую косулю. Он как-то исхитрился закинуть животное к себе на спину и, зубами перехватив передние лапы, притащил ее в лагерь. Весь измазанный, но довольный собой, он явно рассчитывал на похвалу. Попросив кого-то из слуг о тазике с водой и щетке, я сам, одевшись в какие-то лохмотья, взятые слугой невесть откуда, помыл питомца в подогретой воде. Тот фыркал, плюскался, топал лапой, радуясь брызгам. Воду пришлось менять несколько раз, а потом я почувствовал, что подустал.
– Повелитель, – из-за спины раздался голос Славомира. – Пойдемте поужинаем, командиры собрались.
– Спасибо, – поблагодарил я и отправился вслед за ним. Довольный питомец ластился к ногам, точно маленькая кошка. Мое сердце… запело от ощущения настоящего счастья. Мы шли, а я не знал, почему именно сейчас почувствовал себя так легко. Огни костров, запахи мяса, счастливый питомец, люди, и не только люди, которым могу доверять – наверное, все вместе было причиной моих ощущений.
Мы прошли в большой шатер, дополнительно окруженный повозками, пара воинов Славомира охраняла вход, но они выглядели расслабленными. Кивнув им, мы пошли внутрь. Меня обдало теплым воздухом, было отлично натоплено. Красавчик улегся прямо перед камином, до меня донеслась волна счастья и удовольствия. Гм, может появилась какая-то эмоциональная связь? Меня смущало, что никаких игровых сообщений не появлялось. Здесь очень легко забыть, что это всего лишь игра. Кивнув головой, я устроился поудобнее на матрасах, рядом с небольшим столиком с едой и питьем. Поодаль был еще один такой же стол.
Теперь я оглядел своих командиров. Оба орка, точно статуи, сидели вытянув ноги, чуть откинувшись назад, опираясь на руки, и беспечно глядя на огонь в камине. Яромир, сидя по-турецки, с удовольствием вгрызался в куриную ляжку, и был полностью поглощен этим занятием. Я подавил смешок, и перевел взгляд на Ли Вэня. Он сидел на коленях вполоборота ко мне, и не сводил глаз с пламени. Я же подметил, что он чутко прислушивается ко всему, невольно у меня появилось впечатление, что его уши как локаторы, сканируют все происходящее. Красимир и Любомир что-то неспешно обсуждали, их лица выглядели слегка озабоченными.
Джек, последний из командиров, спал, лежа на спине. Славомир, пока я оглядывал всех, налил мне вина и наполнил свой кубок, взятый со стола. Присел рядом. Мы чокнулись, не произнося никаких тостов, и пригубили вина. Мягкое, сладкое – во рту осталось приятное послевкусие. Славомир протянул мне завернутый в тесто кусок мяса, с какой-то зеленью внутри. Необычно, пока на севере я подобного не видел.
– Может проведем небольшое совещание? – негромко, но отчетливо спросил я.
Славомир кивнул, Тупая Башка махнул рукой, Яромир поднялся с курицей в руке, пересаживаясь поближе. На полпути он замер, и подойдя к большому столу, взял себе еще кусок и кувшин с вином. Теперь его лицо выглядело просветленным.
Краем глаза я увидел усмешку в глазах Ли Вэня, и на миг растянувшиеся, в легкой улыбке, губы. Джек, до этого спавший, мигом проснулся. Потянувшись пару раз, он пересел поближе ко мне. Северяне, помедлив, сели между нашей компанией и орками. «Ну и ладно», – подумалось мне.
– Предлагаю начать с обсуждения бури, – начал я. – Других тем вроде как и нет.
Яромир рассмеялся, Джек хрюкнул. Северяне же нахмурились еще больше.
– Дабы не быть голословными, – продолжил я спокойно, – парочка версий для затравки. Первая – проделки Стрилюда. Вторая – какие-нибудь магические остатки из-за применения волшебства в лагере, вместе с испортившейся погодой.
– Плевать, – раздался голос Тупой Башки. – У нас есть цель, и мы должны двигаться к ней несмотря ни на что.
В его голосе послышалась стальная решимость идти до конца. На лице – свирепость.
– Тоже вполне себе вариант, – ответил я. – Еще что? Мне кажется Стрилюд не стал бы нам мешать, это совсем не в его стиле и выглядит откровенно глупым.
Джек и Славомир кивнули.
– Красимир, Любомир, – будто невзначай осведомился я. Их лица сами выдавали себя, неужто они и сами не замечали? – Что вы думаете по этому поводу? Учитывая текущую ситуацию, любые варианты помогут составить картину происходящего и позволят выбрать оптимальный план действий. Не нужно бояться выдвигать версии, которые могут выглядеть совершенно нелепо.
Я закончил и перевел дух. Надеюсь, повел себя как настоящий лидер. Эта ноша довольно тяжела.
– Мы местные, – начал Любомир, – и знаем эту землю как свои пять пальцев. После бури все изменилось . Мы почувствовали дыхание зимы. Если до этого аномальная температура могла быть исключением, то теперь нам очевидно – это какая-то высшая магия. Скоро все сорвется с цепи, я думаю, начнутся бураны и метели. Все так, как и должно быть в декабре, в наших не слишком приветливых краях. Природа будет наверстывать упущенное. Но от этого знания проще не становится.
Его спокойный, глубокий голос произвел нужное впечатление. Все призадумались. Даже Кривой Клык соизволил повернуть голову.
– Божественные дела нас не касаются, – отозвался я. – Стрилюд постоянно воюет, применяя магию высших порядков, возможно, что-то нарушилось. Локально. Даже если зима близко, у нас, как и говорилось, своя цель. Движемся быстро, без паники, бережем людей. Пустая болтовня нам ни к чему. Соберите своих десятников, пусть поговорят с солдатами – эту точку зрения нужно донести до всех.
Славомир очередной раз кивнул и коротко бросил:
– Согласен, – вложив в голос капельку металла.
Клык вроде хотел сплюнуть на эти слова, но передумал, плевать особо некуда. В шатре чисто, так что слюну ему пришлось проглотить. Надеюсь, не отравится.
– Любомир, что чуют твои оборотни? – внезапно спросил я, пытаясь озвучить мелькнувшую в голове догадку.
Тот в ответ довольно натурально выпучил глаза, но я решил попробовать надавить:
– Не держи меня за дурака. Я сам маг и никакой магии не учуял. Дыхание Земли!
Я попытался скопировать его интонации, и Яромир откровенно заржал. Джек суетливо переводил взгляд с меня на закипающего Любомира. Красимир положил руку на плечо командиру «Варгов»:
– Расскажи.
Скривившись, тот нехотя процедил:
– Впереди нас ждет что-то дурное, будто буря сорвала какие-то цепи. Что-то меняется – на более подробные предсказания их чувствительности не хватает.
Я призадумался, вспоминая информацию, сказанную Стрилюдом. Настало ли время поделиться тем, что знаем лишь я и Ракшас? Надо принять решение. Я покачал кубком, и Славомир понятливо наполнил его вином. Выпив, я успел заметить, что за мной наблюдают. «Театр одного актера», – вспомнилась мне фраза откуда-то из древних книг.
– Настало время поделиться тем, что мне известно, – задумчиво начал я. – Есть очень серьезное предположение, что боги возвращаются в мир, и появление героев, таких, как я, лишь часть одного большого плана. Скрепы и запреты на магию постепенно исчезают, ибо касание богов изменяет мир. Нас ждут интересные времена.
Говоря это, я наблюдал за реакцией на мои слова. Угадал лишь с орками – их суровые лица стали еще более суровыми. Даже и не знаю, каким образом, но это было видно невооруженным взглядом. Яромир лишь поцокал языком, для себя я сделал вывод, что для него это все лишь одно большое приключение – не только наша цель, но и вся жизнь. Молодость? Да я и сам, гм, молод. Ли Вэнь почему-то вздрогнул. Джек выпучил глаза, как рыба. В глазах северян загорелся какой-то непонятный огонь. Я перевел взгляд на Славомира, но тот оставался невозмутим. Это меня порадовало, известие о пришествии богов не изменило его решимости служить мне… И чужому божеству заодно. Звенящую тишину разорвал зевок питомца. Он подошел ко мне, клянча чего-нибудь вкусненького, и с радостью ухватил несколько кебабов.
Окончательно развеяла напряжение парочка пришедших поваров: один был нагружен огромным котлом с чем-то очччень вкусно пахнущим, второй тащил поднос с хлебом и еще чем-то в одной руке, а в другой, ловко сохраняя равновесие, нес бочонок, судя по всему, пива.
– Косуля! – с гордостью провозгласил первый, кладя котел ближе к столу. – Мой личный рецепт, мясо становится мягким и буквально тает во рту! Также толика южных специй, смешанных с нашими, местными. Отличный вкус.
– Благодарю вас, – сдержанно сказал я, почувствовав, что ждут именно моего слова.
Повар застыл. Я, как дурак, замолчал тоже. Чего он ждет?
– Змей, – чуть прокашлялся мой вассал позади меня. – Отведайте мяса, тогда повар сможет спокойно уйти.
– С удовольствием, – улыбнувшись, подошел я к нему. Тот услужливо открыл котел, из которого потянулся потрясающий запах. Большой ложкой, скорее похожей на черпак, зачерпнул соуса, кусочек мяса. Второй повар услужливо подал мне кусок хлеба, и держал наготове большую кружку с пивом из бочонка. Соус, горячий, но не обжигающий горло, разлился внутри меня приятным теплом, хлеб смягчил вкус специй, а густое темное пиво погасило зарождающийся пожар.
– Потрясающе! – совершенно искренне сказал я. – Невероятно вкусно!
Повар зарделся от похвалы, выпячивая грудь, после чего, поклонившись, они оба с достоинством вышли. Вид у обоих был такой, словно их произвели в благородные господа, и теперь они просто плывут по залу с новообретенным достоинством.
Следующие несколько минут были самую малость суетливыми, моя похвала заинтриговала командиров солдат удачи, и нетерпение словно витало в воздухе. Я же, положив себе огромную порцию, двинулся к своему месту и не спеша приступил к трапезе. Красавчик понюхал еду, но лишь фыркнул, выразительно посмотрев на кебабы, и я скормил ему три последних штуки. Питомец потерся головой об мою грудь, и, позволив почесать себя за ухом, удалился к камину.
Именно удалился, как и повара, стремясь показать свое превосходство. Тут уже я фыркнул. На меня уставилась целая куча глаз, но я лишь отмахнулся и решил прилечь. В животе все приятно переваривалось. Отдых, надо прикрыть глаза, жизнь определенно удалась…

Меня зовут Доминго. Темная тварь, столь похожая на меня, приближается на флагмане вражеского флота. Крик застревает в горле, я вижу, как клинок, являясь воплощением абсолютной злобы и мрака, начинает свою песню. Клубы Тьмы, змеясь, начинают свой путь в нашу сторону. Я дрожу, о моя милая Эстер, я дрожу. 
Пение моих братьев немного успокаивает меня, я слышу, как они взывают к Триединому, хранителю людей, заступнику, отцу и старшему брату. 
Рывок… И тени окутывают нас, день сменяется темной ночью. 
– Держать ряды! – приказ сотника наполняет мое сердце спокойствием. 
Братья, как же я рад, что стою рядом с вами, защитим же нашу землю! 
Я вижу, как во Тьме вспыхивают алые глаза, ужасный демон раскрывает пасть, отдающую смрадным дыханием. 
– Детям бездны нет места в благословленном мире! – мой рев, казалось, разнесся на многие километры. 
Я бросаюсь вперед, уклоняясь от могучей лапы, моя алебарда со свистом рассекает морду твари из Преисподней. Вспышка, и руны на моем оружии пылают яростным Светом. 
Первая кровь! 
На мгновение мир замирает, мне кажется, что я вижу лицо Того-Кто-Пришел-Убивать. Мое собственное лицо. Я вижу, как я – не-я целую клинок, шепча что-то. 
И земля разверзается под моими ногами, я лечу вниз. Но мне не больно, Эстер, нет, мне не больно. Ты ведь знаешь, моя маленькая рыженькая лисичка, твое тепло всегда согревает меня… 

Я мгновенно проснулся. На этот раз сил кричать не было. Второй раз я засыпаю в игре и опять видения… Видения непонятного будущего, в котором я возглавляю шествие темных эльфов против людей. И, судя по всему, мы ударили куда-то в тыл, где были лишь остатки армий. Пришли, чтобы убить их всех.
Приподнявшись, я увидел, что прошло около пары часов. Все спали, лишь Красавчик, услышав меня, поднял голову, посмотрел мне в глаза пару мгновений, и опять завалился спать возле гаснущего камина.
Да, пора бы и мне выйти из игры, а то в реале со мной произойдут не самые хорошие вещи. Система, выход!

* * *

Я вылез из капсулы. Тело ломило, да и мочевой пузырь давал о себе знать. Почему корпорация не сделает какое-то ограничение на время или хотя бы что-то типа памперса? Очень странно, ведь это упростило бы жизнь многим. Неужто у них есть другие цели, кроме как подсадить всех на виртуалку? Ладно, оставим философию в стороне, все обдумаю завтра после переезда. С этими мыслями я попил, перекусил чем Великий Змей послал, со вздохом вспомнил кормежку в игре, и пошел в свою кровать – узковатую, не слишком удобную, слишком сильно напоминавшую ту, в «десятиметровке».
Утром меня разбудил звонок в дверь. Но то, что звонят именно в дверь, я понял совсем не сразу, а только когда мой мобильный стал разрываться от сигнала идущего звонка. «Это еще что за приколы?» – подумал я спросонья. Вставать не хотелось, голова раскалывалась, а звонок мобильника раздражал.
– Да? – устало сказал я, не желая разговаривать, кто бы там ни был.
– Святослав Светлов? – раздался бодрый вопрос в трубке.
– А вы, собственно, кто? – спросил я в ответ. Мой-то номер совсем новехонький.
– Андрей Иванович Петров, – уверенный тон в ответ. – Старший сотрудник. Я стою возле входа в вашу квартиру, впустите меня, нам надо поговорить.
Интересно, в чем же дело? В голове заныло от неправильности происходящего, какая-то заноза не давала мне покоя. Положив трубку, я открыл дверь.
– Проходите, – сказал я, пропуская того вперед. Коридор был явно мал, но тот юркой змейкой заскочил внутрь. «Опытный, блин», – мелькнуло в голове.
Чинуша, разувшись (когда только успел?), по-хозяйски уселся за стол. Я пошел умываться.
– Святослав Андреевич, – начал тот, стоило мне войти несколько минут спустя. – У вас довольно необычная ситуация, вы вселяетесь обратно в свою квартиру, однако официально являетесь безработным. Кроме того, вам подарен невероятно дорогой автомобиль. Подобные изменения наводят на определенные мысли, и меня послали разобраться с этим. Вы ведь очень молоды, не нужно совершать глупых ошибок.
И после этой фразы, которая объясняла некоторые вещи, я ощутил себя идиотом. Чиновники из муниципалитета предпочитали звонить, там была лишь небольшая приемная, где все переговоры велись через стекло и всегда стояли очереди. Да и в гости никто не ходил. На «народ» им было считай что плевать, а финансовая сторона всегда была до лампочки. Кроме того, этот чинуша с, как пить дать, вымышленным именем был каким-то старшим сотрудником. Сотрудником чего? Слишком уж он прыток и спортивно сложен, да и ледяные глаза подтверждали, что подобный человек совсем не прост. Нужно продумать линию поведения. А какую? Это ведь не игра. Какие у меня там права, просто так ведь не могут ко мне лезть спецслужбы? Да и зачем я им? Смех один.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – сказал я, одновременно сообразив, что застыл возле дверей. Опомнившись, притащил стул, садясь напротив своего визитера. – Работы я не нашел, видно, на рынке труда я не востребован. Погрузился в игру, нашел свое призвание. А затем и признание пришло. Машина, деньги. Все легально, законно, жизнь налаживается.
Чиновник лишь плотно сжал губы.
– Многие люди были бы благодарны, окажи вы им услугу в виртуальности. Государственные люди, занимающие ответственные посты, заботящиеся о благе государства, которому вы должны быть благодарны за приют и все остальное.
Проклятье, он тупой или держит меня за идиота? Лихорадочно поразмыслив, я принял решение:
– Деньги. Все услуги и прочее – только за деньги.
Я хотел продолжить и дальше, рассказать о том, что государство сдавало квартиру, этих денег более чем хватало бы для относительно нормальной жизни. А у меня – койка, тумбочка, минимум вещей. Обычная школа, никаких кружков и секций. Это были копейки для быдла, с которым меня хотели смешать. Теперь я понял это особенно отчетливо, когда ублюдок, имеющий доступ к моей личной информации, пришел требовать чего-то. В Университет я поступил сам, на грант. Содержал себя тоже сам, а тут – «оказать услугу».
– Автомобиль – подарок лично президента корпорации «Endless Entertainment», – и я с трудом сдержался, чтобы не сказать лишнего. Я поднял взгляд на этого слизняка, а тот только и ждал, что я сорвусь. Проклятье, наверняка он еще составил мой психологический портрет. И тут я спокойно продолжил, найдя внутренние силы:
– Все только за деньги. Расценки я установлю сам. Торг уместен, но не слишком.
– Вы не совсем правильно понимаете ситуацию, – злобно сказал он. Думаю, он ожидал другой реакции. – Не надо со мной шутить. Мы расскажем о тебе, сопляк, всем. И тогда твое игровое инкогнито будет раскрыто.
– О дааа, – улыбаясь, сказал я. – Так и поступите, я отсужу себе очень много денег, это будет весело, хватит на несколько жизней. А теперь, пессс, пшел вон отсссюда.
Вот блин! Я все-таки сорвался, да еще и это шипение непонятно откуда взялось. Но это произвело довольно странное впечатление. Глаза шпика расширились от удивления и ненависти, но он справился с собой и пулей вылетел из квартиры.
Твою ж мать! Я не сдержал ругательств. Руки тряслись. И не от страха, который уже прошел. От бешенства. Я понял, что СВОЕ никому отдавать не собираюсь, а большие дяди, которые считают себя вершителями судеб, пускай катятся ко всем чертям. Нужно забрать вещи из «десятиметровки» и закрыть страницу, надеюсь, последнюю, связанную с нищетой.
Что же делать в связи с визитом чинуши? Пытаясь упорядочить свои мысли, я доехал до своего бывшего места жительства, собирая последнее барахло. Собравшись, упаковав сумки с одеждой и едой, я решительно открыл дверь, и вышел в коридор. Тихо и пусто. Какой-то мусор привычно валялся возле дверей моих неведомых соседей, ячейки квартир тянулись вперед. Я, повертев головой и не обнаружив ничего подозрительного, пошел в сторону лифта. Пусто и там. Выйдя на улицу, я осмотрелся. Несколько прохожих явно торопились по своим делам и, окинув меня быстрым взглядом, шли дальше, смотря под ноги. Асфальт во всем районе был разбитым и приходилось быть осторожным, стараясь сохранить обувь в порядке. А вроде страна у нас должна быть богатой…
Я мысленно поблагодарил напоследок свое временное пристанище, а затем тронулся в направлении центра города. Загрузив свои вещи в машину, я спокойно направился в муниципалитет. Равномерное движение и комфортный салон располагали к неспешному обдумыванию случившегося, и я успокоился. Корпорации уважали желание игроков оставаться инкогнито. Нет, конечно же, они знали твое имя и могли как следует порыться в биографии, если уж совсем припрет, я не строил иллюзий насчет информационной безопасности, но в широкий доступ информация не просачивались, государства не лезли в это. Пара случаев огласки и многомиллионные компенсации, отрезвили всех. Именно на те случаи давних лет я и ссылался в разговоре с тем субчиком, он все прекрасно понял. Платили-то основные деньги не за само разглашение, а за репутационные потери компании, ведь анонимность была гарантирована пользовательским соглашением. Кто бы ни были его хозяева, деньги были их основным стимулом. Вопрос только в том, успокоятся они или нет. Это выглядело по-идиотски, однако то ли игра меня изменила, то ли еще что, но я это уже воспринимал лишь как помеху, а не проблему.
С трудом втиснув машину на парковке (пришлось попотеть из-за отсутствия опыта), двинулся к приемному залу. Я подошел к распределительному автомату и, выбрав услугу «Квартиры и муниципальное жилье», принялся ждать своей очереди. Правда, теперь я ощущал лишь глухое раздражение, настроение опять испортилось – бабулька неподалеку от меня гундела, что «такой молодой, а бандит. Машины себе пакупають, варують». Как она только меня углядела? Какой-то наркоша ходил клянчил копейки на дозу, обходя всех вокруг. Охранник лишь со смехом наблюдал, как несколько молодых девушек торопились уйти с его дороги, а тот метался между ними и новыми людьми. Я стиснул зубы. Проклятая бедность, ведь многие, возможно, живут еще и хуже меня, а сытый ублюдок и палец о палец не ударит.
Несколько усталых мужиков делали вид, что их это не касается, какие-то тетки лишь глазами зыркали, но не рискнули произнести и слова.
А я? Что же мне делать? Спокойно, Святослав, спокойно. Это жизнь, где всем на всех наплевать, лишь деньги и власть имеют значение. На тебя наплевали работодатели, зачем же тебе вмешиваться?
Закончив внутренний диалог, я поднял глаза.
– Помо… – что-то хотел сказать наркоша, но увидев мой взгляд, отшатнулся и ретировался.
Он забился куда-то в угол зала и больше не отсвечивал. «Ну хоть что-то», – успокоил я себя. Но в душе… На душе остался неприятный осадок, будто вляпался в грязь и теперь не отмыться. На меня косились, но я смотрел в окно, типа не при делах. После примерно получаса ожидания, когда сидеть уже совершенно надоело, пришел и мой черед. Вроде и не так много людей, а очередь движется медленнее черепахи. Я подошел к окошку:
– Здравствуйте, я хотел бы вернуть ключ от муниципального жилья.
Положив ключ в отделение и подвинув к скрытому за стеклом работнику/работнице, я принялся ждать.
– Вот запасной ключ от вашей квартиры, – проговорил равнодушный обезличенный голос.
Сценарий, аналогичный прошлому разу. Покачав головой, я отправился к автомобилю, находиться здесь у меня не было никакого желания.
Движок отозвался радостным урчанием, и я, перенастроив навигатор, поехал к родительскому дому. Именно родительскому – крутя баранку я осознал, что эта квартира не является моим домом, мне придется все строить самому, а я… А я не готов, это я тоже понял совершенно отчетливо.
Приехав на место, я припарковал машину в ухоженном внутреннем дворике, как ни крути, центр города, где нормальные дороги и тротуары. Взяв пару пакетов, я зашел в подъезд и поднялся в квартиру. Но сегодняшний день обещал стать самым непредсказуемым днем в моей жизни. В квартире, прямо напротив входа, в гостиной, сидел какой-то человек лет пятидесяти. Лысоватый, но, как оказалось, довольно прыткий, с глазами навыкате и бульдожьей харей.
– Молодой человек! – закричал он, активно жестикулируя руками. – Пожалуйста, не надо полиции, я все объясню.
– Что именно? – уточнил я, пребывая в довольно странном состоянии. Ключа от квартиры вроде ни у кого нет.
– Я жил в этой квартире до этого, у меня большая семья, а мне тут очень понравилось, – затараторил он хорошо поставленным голосом. Балабол.
– Иии?.. – поторопил я его.
– У меня к вам деловое предложение! Вы молоды и сидите без работы! – выпалил он. – Мой друг устроит вас на работу! Пятьсот юаней в месяц! Кладовщиком! Хороший старт для молодого специалиста! А вы мне продадите квартиру безо всяких риэлторов! Эти стервятники прочно присосались к рынку! А я дам вам двести тысяч юаней! Это отличная цена! Мой друг даже возьмет вас в долю своего дела! Это просто замечательно!
Учитывая, что данные о собственниках квартир вроде как должны быть конфиденциальны, а также то, что он знал обо мне подозрительно много, внушало опасения. Шпик реально решил испортить мне жизнь? До этого квартира никого не интересовала, наверняка натыкаясь на сопротивление муниципалитета. Все из-за игры? Неужто она столь многим затмила разум?
– Дверь там, – указал я. – У вас есть десять секунд, потом я вызываю полицию. Ключ только верните. И все его копии.
– Ах ты щенок! Да у меня связи, я тебя сгною и не поморщусь! – внезапно злобно сказал он, подходя ко мне и смотря снизу вверх. – Ты за все заплатишь!
На этом он и убрался, со всей мочи хлопнув дверью. Но… Перед этим три экземпляра ключей он бросил на пол в прихожей.
Пребывая не в самом лучшем настроении, я заставил себя перенести все вещи в квартиру. Чувствуя себя идиотом, проверил весь дом на предмет жучков или других следящих устройств. Подобрал брошенные ключи. На сколько хватило моих знаний, осмотрел капсулу.
Вроде чисто…
Сложившаяся ситуация меня не радовала. Их схема была настолько простой, что я даже удивился – неужели на подобное ведутся? Судя по поведению этого придурка, именно так дело и обстояло, иначе он бы не вел себя столь наглым образом. У молодняка отбирали, что могли, а их будущее никого не волновало. Я вспомнил ситуацию с лагерем наемников и решил, что поступил правильно. Могу ли я убить человека? Философский вопрос, ответ на который я нашел. Нет, не могу. Однако вопрос в том, кого я считаю человеком. Остальным лишь нужно помочь и отправить этих «существ» туда, куда им и дорога – в небытие. Я не испытывал никаких угрызений совести, не думал о христианской морали. Я еще не мог сформулировать к чему иду, но хотелось бы поговорить со жрецами Великого Змея, уверен, они расскажут много чего интересного.
Ладно, но это потом, первым делом надо сменить ключ от квартиры. Пускай толстяк отдал три комплекта, но… Так что я, врубив лаптоп и затратив немного времени, выбрал контору, продающую отличные сейфовые двери, с «особенными» замками. Чем они были особенны, я не знаю, но давали почти стопроцентную гарантию защиты от взлома. Дозвониться им, правда, заняло немало времени. Мне пришлось повисеть на телефоне, пройдя идиотское меню и слушая классическую музыку, довольно неплохую музыку – с качественным звуком в моем новом телефоне ожидание не было столь утомительным.
Выслушав дежурные извинения от девушки-оператора, я сообщил, что хотел бы приобрести качественную дверь. Перебрав несколько вариантов, я остановился на отличной двери с пафосным названием «Великая Стена» за десятку тысяч юаней. Такова цена за мою паранойю, но плевать. Зато за эту цену моей заявке дали высокий приоритет, и мастера придут уже завтра. Примерно прикинув время, я договорился о том, чтобы они пришли работать после дизайнера. Обговорив эти детали, я сразу же сделал перевод в их системе с минимальной помощью консультанта. Подтвердив мою оплату, она выслала мне договор. Я бегло глянул присланный документ, после чего мы распрощались.
Мой следующий звонок был адресован компании по установке укрепленных пластиковых окон. Частично бронированные, они прекрасно защищали от грабителей и прочих нежелательных гостей, обладая собственными замками. Схожий сервис, как и с дверьми – приятный консультант, стандартная музыка, и, конечно же, запредельная цена, которую я заплатил без особых внутренних колебаний. После недолгих препираний, я выбил себе приход мастера на завтра, описав размеры окна «на глазок». Заверив, что все будет сделано в срок, мы закончили разговор. Перекусив, я решил, что пора лезть в капсулу, нужно обратно в игровой мир, там ждут дела. Устроившись на своем рабочем месте, я первым делом проверил почту, нет ли ответа от «Virtual Worlds». Ответ был, но не совсем такой, какого я ожидал. В принципе, условия были довольно приличными, они просили скостить сумму на двести тысяч юаней и ответить еще на два дополнительных вопроса. Свое предложение они оправдывали тем, что многие хотят видеть легендарного игрока «вживую», а так им сложнее держать публику заинтересованной. Я обдумал их аргументы, после чего решил его принять, причем, не торгуясь. Это показалось мне довольно разумным ходом: в данный момент я не мог сообщить им что-либо совсем новое, а самую важную информацию я все равно опущу. А потом, уже после обустройства замка, набора людей и прочего, я могу запросто выбить себе условия получше, прикрываясь тем, что сейчас пошел на уступки. Довольный собой, я послал письмо главному редактору, Чон Киму:

Дорогой друг Чон,
Сердце мое радуется Вашему ответу. Я полностью согласен с Вашим предложением, пожалуйста, присылайте вопросы, я буду рад ответить на них!
Всегда Ваш,
Змей ир Раджас

Ответ не заставил себя ждать, мне прислали договор и я, внимательно его прочитав и не найдя подводных камней, выслал согласие, после чего моментально получил вопросы. Ребята, видать, долго готовились и держали руку на пульсе событий. Нет, все-таки они молодцы, как ни крути.
Испытывая прилив адреналина и вполне объяснимое волнение, я стал отвечать на вопросы, стараясь глазами не «соскочить» вниз, для прочтения других вопросов. Итак.

1. Змей ир Раджас, каково Ваше нынешнее местонахождение в игре? Часто ли Вам приходилось менять его? 
«Вот упорные паразиты, – усмехнулся я, – все никак не хотят успокаиваться».
Ответ: Пропускаю вопрос, присылайте новый.

2. Каким образом Вы получили свой королевский титул и от кого? 
Ха! Этот вопрос слишком прост.
Ответ: Это награда за регистрацию первого клана в игре. Получена от Верховного Жреца Великого Змея.

3. Ваша смелость не знает границ. Многие называют Вас дураком. Вы подтвердили вызовы всех, кто хотел объявить Вас своим врагом. Как Вы собираетесь с ними справляться? Мы хотели бы получить развернутый ответ. 
Гм, тут надо как-то схитрить. Так, чтобы не обидеть журнал, но и себя не слишком выдать. Уффф, попробую так.
Ответ: Все очевидно, у меня первый клан в игре, а затем я планирую приобрести Алтарь Возмездия и разобраться со всеми желающими. Насчет реализуемости подобного – выводы сделайте сами.:)

4. Многие игроки продолжают настаивать на Вашей связи с администрацией. Уж слишком вовремя это все совпало – и регистрация клана, и нововведения. 
Это легкий вопрос, побольше бы таких.
Ответ: Я уже говорил, что у меня нет никаких связей с администрацией, все так называемые обвинения – это клевета, слухи и домыслы, не имеющие ничего общего с реальностью. По поводу совпадений – вопрос к администрации, мое личное мнение состоит в том, что разработчики хотят разнообразить игровой мир, ускорить процесс его развития. Вы ведь сами должны прекрасно понимать, что это их «хлеб», они должны держать нас в напряжении! И у них получилось, не так ли?

5. Какова Ваша сексуальная ориентация и есть ли у Вас постоянный партнер? 
Фигасе… От подобного вопроса я офигел, но… Ответ-то легкий.
Ответ: Я гетеросексуален. Партнера нет.

6. Сколько всего у Вас было сексуальных партнеров за всю свою жизнь? 
Мля, это ведь вроде как не гламурный журнал? Неужто подобные вопросы пользуются спросом? Не хотелось мне отвечать на этот вопрос, но, с другой стороны, подробности им-то знать не надо, а именно, что весь мой сексуальный опыт – это три девушки, которые спали со мной на спор на одну ночь, одна из них – точно. М-дааа, печалька.
Ответ: 3.

7. Как Вы собираетесь организовать прием новых членов в свой клан? Каковы будут критерии отбора? 
Ну наконец-то нормальные вопросы, а не всякая лабуда. Ну а за те два вопроса, получайте точный ответ!
Ответ: Я еще не решил этот вопрос.

8. Какими боевыми навыками обладает Ваш питомец? 
Размечтались, наивные.
Ответ: Пропускаю вопрос, присылайте новый.

9. Изменилось ли Ваше мнение о нашем журнале? Стали ли Вы читать его? 
Хм, а их задел мой ответ раньше. Ну что же, получайте правду.
Ответ: Изменилось, я проникся к журналу искренним уважением. К сожалению, у меня до сих пор нет времени читать его регулярно. Игра, сами понимаете…

10. Как Вы видите ситуацию в «Свободных Мирах»? Как она будет развиваться дальше? 
Хм, вопрос с подвохом, все-таки я вроде как должен буду быть одним из тех, кто формирует, так сказать, «повестку игрового дня».
Ответ: Уже сейчас совершенно очевидно, что гонка регистрации кланов будет продолжаться, соответственно, я прогнозирую качественные изменения в подходе к торговле (в сторону большего накопления средств) и организации собственной игры у большинства думающих игроков. Одновременно с этим, я думаю, возрастет важность прокачки, и больше золота будет тратиться на игровые предметы. Многие, как мне кажется, предпочтут именно рост уровней, а не дипломатические договоренности, которые в игре не реализованы на программном уровне, а значит, доверия не вызывают. А дальнейшее будущее – клановые войны и ПвП.

11. Кто были те НИПы, которые помогли Вам в Беранесе? Откуда у них такая мощь? 
Еще один логичный вопрос, странно, что он не был одним из первых. Я задумался; здесь нужна аккуратность. Итак, самого принца в записи явно видели, но в лицо его самого, наверное, знает только очень ограниченный круг лиц, так что его инкогнито можно попробовать сохранить в тайне. Однако и журналу надо кинуть кость пожирнее.
Ответ: Это мои друзья. Как вы видели в записи, и сами должны были сделать выводы – это высокоуровневые маги. Ну, а на подмогу вызвали демонов. Откуда – я и сам не знаю, но друзья для меня много сделали. Я сам подобными знаниями не обладаю.

12. Почему гном и человек преграждали Вам дорогу? И почему они имели легендарного Каменного Духа и Ангела при себе? 
Еще один логичный вопрос. Правда, ответ на него им не понравится, но если что – пропущу.
Ответ: Мне кажется, это самодеятельность администрации в рамках игрового процесса. Все знают историю Игрового Мира, посему подобное вполне укладывается в общую легенду. Я убежден, играй я за людей, мне бы мешали темные эльфы. У других рас – то же самое.

Закончил! С более-менее спокойной совестью, я выслал ответы, ожидая новых вопросов. К моему счастью, журнал высылал вопросы не один за другим, а целым комплектом сразу, что было гораздо легче. Ага, вот и ответ. В нем любезно благодарили за столь быстрый ответ на вопросы, и задавали следующие два, после чего я стану гораздо богаче.

13. Мы заметили, что Ваше богатство постоянно скачет, но все выглядит так, что у Вас просто нет необходимых ресурсов для обустройства клана. И тут опять оживают слухи о связях с администрацией. Откуда Вы возьмете столько золота? 
Эхх, очень поганенький вопрос. Проклятье! Пропущу его – посыпятся бочки на администрацию игры. Отвечу – сам могу попасть впросак. Мне казалось неправильным подставлять администрацию. Помучившись несколько минут, не находя себе места, я принял решение.
Ответ: Администрация не вмешивается в игровой процесс. Пожалуйста, уясните себе это, иначе мы никогда не перейдем к предметному обсуждению. А мое золото – кредит в банке.

14. Почему Вы расстались со своей последней партнершей? 
От блин… Ладно, выкрутимся.
Ответ: Я не могу ответить на Ваш вопрос, он касается и другого человека. Пропускаю.

Я выслал написанное, и стал ждать ответа. На этот раз вопрос пришел позже, я даже успел выбраться из капсулы и сделать пару маленьких дел. В присланном новом письме меня так же вежливо поблагодарили, и сообщили, что готовы принять мой ответ на последний вопрос таким, как он есть. Прочитав, я тоже выждал небольшую паузу, и выслал ответ, поблагодарив за интересные вопросы.
Меня заверили, что как только администрация подтвердит сведения об игре, интервью будет опубликовано. И последняя развеселившая меня фраза звучала так:
«Мы очень надеемся, что Вы будете читать наш журнал, там столь много интересной и полезной информации!»
Гордые господа, ой гордые.
Ладно, на этом дела в реале у меня закончены, пора лезть в игру, там тоже много чего интересного ожидает.

* * *

С удовольствием погрузившись в игровой мир, я пришел в себя в своем походном «домике». Один-одинешенек, Красавчика не было рядом. Меня, похоже, перенесли сюда, что неудивительно, я ведь припозднился с заходом в игру, так что кто-то решил двигаться вперед, не дожидаясь моей команды. Потянувшись, я открыл дверцу кареты, выглянув наружу. Шел снег, но температура воздуха, судя по всему, выше нуля. Очень неприятно – дорога раскисла. Я глянул вниз. Дорога постепенно превращалась в кашу, скоро будем застревать. Выглянув из окна, я оглядел хвост каравана; пока едем, но как будет дальше – неизвестно. Правда, отряд не унывал, люди занимались своими делами, только укутавшись получше, чтобы не промокнуть.
– Добрый день, лорд Змей, – поприветствовал меня Славомир, подогнав свою лошадь ближе ко мне. – Я принял решение двигаться дальше рано утром, и распорядился перенести вас в ваш фургон. Все было под моим личным контролем.
– Привет, вассал, давай без официоза, – сказал я. – Все ты сделал правильно. Вижу только, мокрый снег сильно мешает. Какова ситуация?
– Под контролем, – помрачнев, сказал он. – Но есть пробемы. Похоже, такая погода установилась надолго, а дороги здесь и так паршивые. Колеса у телег начнут ломаться, застревать в грязи, много времени потратим. Припасов у нас много, но сомнения есть всегда.
– Твоей вины здесь нет, – ответил я. – Мне надо поговорить с орками. Проводи к ним, пожалуйста.
Славомир если и удивился, то не подал виду. Кучер подвел ко мне коня и помог перебраться, причем так, чтобы я не запачкался в грязи. Странное ощущение от такого отношения, но пока есть дела поважнее. Идея насчет орков, мелькнувшая у меня в голове, оформлялась в отдельный план действий.
Поблагодарив паренька, который прям открыл рот от того, что сам милорд изволил поблагодарить слугу , я аккуратно поравнялся со Славомиром и мы поехали в конец шествия. Орки предпочитали держаться сзади, чтобы не мозолить глаза людям.
Учитывая их рост и внушительную физическую силу (да и кони были под стать им), подобное поведение было совершенно понятным.
– Лорд Змей! – поприветствовал меня Тупая Башка громким голосом. На его рев откликнулся даже Кривой Клык, помахав мне рукой. Он ехал с парой других спутников, что-то им втолковывая. Мы развернулись, и Тупая Башка понятливо поравнялся с нами, когда мы отъехали чуть подальше.
– Вы припозднились! – все еще орал орк. – А погода-то не радует, и так будет еще долго продолжаться.
– Привет, Клык, – ухитрился вклиниться я в поток его речи. – Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты говорил потише. Моим маленьким ушкам нужен покой.
Тот заржал, но ответил уже нормально:
– Понял.
– Дело у меня к тебе очень деликатное, – аккуратно начал я, и сделал паузу. Орк же весь обратился в слух, после чего я продолжил:
– Видишь ли, погода приведет к тому, что наше продвижение очень сильно замедлится.
– Это понятно, – кивнул орк.
– Так вот, кто-то должен будет помогать толкать телеги, – сказал я. – А наемники не предназначены для этого, они деньги за другое получают.
– А между мной и вами не совсем такие отношения, – доверительно продолжил я. – Видишь ли, я думаю вы и сами кровно заинтересованы в том, чтобы мы поскорее добрались и смогли заняться полезными, и для вас, делами.
– Это так, – согласился орк, но его лицо явно не выражало восторга, он уже понял, куда я клоню.
– Поэтому мне и обратиться, считай, не к кому, – сказал я. – А так, глядишь, и другие подтянутся, не захотев быть хуже «треклятых орков». Понимаешь?
– Более чем, – коротко отозвался тот в ответ. – Мы сделаем, но за вами будет должок.
– Не надо так говорить, – очень мягко сказал я, глядя ему в глаза и широко улыбаясь. – Неужто мы будем омрачать наши отношения подобными мелочами?
– Не будем, – сказал орк. – Мы не любим уступать, торговаться и быть прислугой. Это… Тяжело…
– Я понимаю, – уже нормальным голосом сказал я ему. – Но особого выбора у нас нет, я и сам впрягусь, если потребуется.
Он лишь ошарашенно кивнул, а я его добил:
– Именно так. Может, не слишком аристократично, но я заинтересован в успехе дела и добьюсь его любыми доступными мне способами. Кто поможет, того я не забуду, кто нет – того тоже запомню.
На этом мы расстались, после чего делать было особо нечего. Несколько часов я мок под дождем, проезжая то тут, то там, демонстрируя всем своим видом уверенность и спокойствие. Несколько раз заговаривал с простыми работниками, перекидываясь с ними парой фраз, отчего те иногда впадали в оцепенение.
Несколько часов за такими разговорами пролетели совершенно незаметно. Красавчик вернулся с охоты, заработав пару сотен опыта и таща в лапах добычу, очередную косулю. Я обратил внимание, что бок уже был частично слопан. Похвалив питомца за охоту, после чего тот с гордостью удалился в фургон-ресторан, как я про себя его окрестил, я поравнялся с частью наемников. Они покосились на меня, но я будто бы смотрел на фургоны, а потом вырвался вперед, после чего те продолжили свой разговор. Послушаем.
– А я ей такой говорю: «Детка, я опытный солдат, у которого было бедное детство и я никогда не ел сладостей», – я услышал чей-то голос. Беседа была крайне оживленной, я видел, около десятка человек скопились возле высокого смазливого наемника.
– Бедолага!
– Как бы ты их ел, беззубый?
– Тихо вы, слушайте дальше, мля!
Несколько голосов так же призвали заткнуться, ну и я в их числе. Правда, лишь мысленно.
– А она такая вся молоденькая, тихонько говорит: «Да храбрый воин, меня никто не угощал сладостями». Ну а я дальше заливаю, мол, слыхала о вкусных сладостях на палочках? А она в ответ: «Да, их во рту держать надо!»
– Ахахаха! Гыгыгы!
– Я и отвечаю: «Правильно, надо их сосать», после чего снимаю штаны и говорю: «Попробуй, очень сладко, тебе понравится!»
– Ах ты засранец!
– Ох, да наш Малыш присунул свою палку-то!
– Заткнитесь, салаги! Ты душу не трави, дальше что было-то?
На этом разговоры утихли, а Малыш продолжил:
– Отлично все. Легонько покусала, но это ничего, даже добавило остроты!
Взрыв смеха вокруг был ему ответом. Я же пребывал в двойственном состоянии – с одной стороны, в мужской компании подобные разговоры часто происходят, да и я сам не чужд низкопробных шуток. А с другой – было в этом нечто неправильное, все-таки любовь была для меня хоть и некой абстракцией, но все-таки…
А тем временем, этот герой-любовник продолжал свое повествование:
– Ну а потом я и все остальное дело сделал. Вначале, правда, пришлось пробить кровавую пещерку, красотка-то того, девочкой была.
– Оооо, да ты куш сорвал! Где же еще такие бывают? Как это никто не присунул ей?
– Ай да сукин ты сын!
– А дальше что?
– Ну а дальше все как по писаному. Она мне такая говорит: «Возьмете меня замуж? Пообещайте мне, воин, я буду вас ждать». Я киваю, мол, конечно возьму, но нам надо друг друга чуть получше узнать!
– Гыыыы!
– Ох, бабы-то! Все бы им захомутать брата нашего!
Еще один взрыв хохота.
– Ну а потом мы друг друга два месяца узнавали!
– Ах ты ж хитрая бестия!
– Дааа, у него губа не дура!
– Да не губа!
– Муахахаха!
– Так он и губами может!
– Ахахаха!
– Малыш, как там губками? Уа-уааа?
Все потонуло в хохоте, после чего рассказчик, утирая слезы и иногда заливаясь смехом, продолжил:
– Поводил я ее по паре неплохих мест, шмоток прикупил, жили у нее, так то на то по деньгам и вышло. А потом у нее кровавые дни пропали! Отцом мне быть!
– Эта дуреха купилась? Бу-га-га!
– Ну да, пускай, будь что будет, а мы пока сюда, на контракт, а там поглядим. Все при ней!
– Да не гони пургу, куда же тебе?
– Отсыпал побольше золотишка, будет ждать, я подстраховался – сказал на годик-другой уеду! Она плакала, но будет ждать!
– Ох бабы-бабы, только передком и соображают!
– И не говори!
Они дружно покивали головой, словно неведомый кукловод дернул их за веревочки. После чего наступило неловкое молчание.
– Слышь, Косой, расскажи, что там было на севере, куда Велемир полез? – Малыш, видать, решил передать эстафету другому.
– Аааа, расскажу. Командир-то наш – ой, не дурак. Взял он меня да десятника нашего, Бритого, на разведку. Оглядеться там, расклад прикинуть, да так, чтобы незаметно, ну и цену заломить.
– Ох ты!
Я же обратился весь в слух, стараясь делать вид, что меня их сплетни не волнуют.
– Так, значитца, расклад как сложился. Это мы когда в Срединном городке стояли. Крутился я с Бритым, делать было нечего, шли лавки смотреть, искали, где что отремонтировать дешевше. А, значица, тут гляжу, из мелкого переулка и наш командир, Ли Вэнь, вынырнул. Да еще так тихо, незаметно, глазищами своими прищуренными на нас поглядел. Он когда так смотрит, я струхаю, честно скажу…
– Да не ты один портки боишься обдристать, – раздались нетерпеливые голоса. – Дальше что?
И мне тоже интересно, командир их совсем не прост, как я и думал.
– А дальше он и говорит, мол, давайте в лагерь и по коням, поедем на разведку. Бритый на то лишь кивнул, меня взглядом припечатал, так и некуда деваться. Оделись мы понезаметнее, да и поехали без особых разговоров. А командир мне и говорит: «Ты, Косой, говорит он, трусоват, но башка у тебя варит, да и глаза неплохие. Поедем посмотрим кой на что, потом обдумаешь. А не сплохуешь после, так гляди десятником станешь!»
– Не может быть!
– Враки! У нашего узкоглазика такому не пробиться!
– Дык и я струхнул, думал может меня того, ножиком чик-чик по горлу. Но дело оказалось похуже. Долго мы скакали, без остановок, я мозоли на жопе натер, но терпел. К позднему вечеру и прискакали. Знаете куда?
– Да не томи уже! – поторопил его Малыш.
– А подле Болотного Бастиона оказались мы. А там осада!
– Вот подлянка!
– Ха, а это наш Косой, не зомбак? – на этой фразе все слегка потыкали Косого пальцами, отчего тот, грязно ругаясь, отмахнулся.
– Ползем мы по земле, чуть ли не червяков жрем, залезли на пригорок, а вид еще такой, что самому Люциферу не поздоровится. Замок возвышается вдали, на воде лодки, оттуда кто-то что-то делает, пути ищет или типа того. А справа, беря замок в тиски, тысячи костров горят, войско благородных стоит.
– Бунтовщики!
– Цыц! Не наше дело это! Дальше слушай… Тут Бритый и говорит: «Ли, падет замок?» А тот ему: «Не знаю, контракт Велемир предложил через своего человечка. А тут все решится на этой реке, только сил у Велемира нету, в замке гарнизон слабый, а его армия раза в три поменьше будет. Да и маги у него совсем слабые, так, считай, ничего не решают». А я, струхнув, как кролик, думаю, как бы убраться отсюда. Еще на патруль нарвемся, так гляди кости пересчитают.
– Косой, к делу давай, не томи душу своими побасенками! – опять Малыш влез.
– А потом случилось то, от чего я во сне несколько дней подряд штаны мочил!
– Гыыыы! Соска!
– Закрой пасть!!! – это Малыш взбесился.
– Спасибо, друг, – душевно поблагодарил Косой, после чего продолжил свою речь: – А потом день сменился ночью. Небо посветлело, а оттуда… Молнии сотнями посыпались. Убивали всех осаждающих. Их крики доносились и до нас, они гибли в жутких муках. Я видел пару куполов от магов мятежников, да вот только ударила пара молний покрупнее, и они лопнули. Да еще с таким противным звуком, что на душе аж плохо стало, от страха думал помру. А молнии все били и били, пока никого живого не осталось…
Повисла гробовая тишина. Я же краем уха вспомнил то, что мне говорил Славомир, а тут история получила подробности.
– Развлекаешься, Змей? – услышал я голос справа от себя. Наемники, завидев подъехавшего Славомира, неспешно удалились, откровенно не желая мозолить тому глаза.
– Да вот, слушал разные истории, – сказал я ему. – С людьми поговорил. Погода вот только паршивая.
– Это да, – ответил Славомир. – Но пока еще движемся относительно неплохо.
– Угу, – односложно отозвался я. – Кстати, просвети меня пожалуйста кое в чем.
– Да-да? – чуть настороженно спросил он.
– Все в порядке, – улыбнулся я. – Вот слушал я байки наемников. И до того, как я подъехал, они тоже болтали. Они что, так и живут?
Тут я сделал неопределенный жест, но Славомир меня прекрасно понял.
– Тут, Змей, надо саму жизнь знать, – в его голосе ни капли издевки. – Ты очень умен, но не очень-то хорошо представляешь, как они живут.
Он сделал паузу, желая оформить свои мысли в слова, и продолжил:
– Многие становятся наемниками не от хорошей жизни. Да и грамоте и счету они не обучены нисколько. Этим повезло, командир толковый, хоть разговаривать их подучил, кто хотел, так и читать, считать-писать, может, немного. А то деревня деревней. Ну какие у них интересы, сам подумай? Выпить-пожрать, потрахаться, языками почесать, меж собой письками помериться. Последнее, правда, аккуратно, дисциплина нужна. Так и командиры, чтоб простые бойцы с катушек не слетели, должны тренировать их, службу учить нести, чтоб времени для пустой болтовни поменьше было. В армии то же самое, но там народ подневольный. А тут еще и дипломатия нужна. Не все так просто. Вот так день ото дня и живут, байки перетирают, приключения вспоминают, трактиры и драки тоже.
– Гм, не самая приятная участь, – задумчиво сказал я.
– Так и есть, – сказал Славомир. – Те, кто поумнее, деньги копят и вкладывают в какое-нибудь дело. Ли Вэнь так и делает, своих вот тоже потихоньку тянет. У них своя база есть в городе. Принадлежит им, да пару кусков земли, дома можно строить. С оговорками разными, все при оружии, но земля есть, а там, глядишь, и лавки будут потом. Посему, хоть они его узкоглазым и называют за спиной, против никто никогда не пойдет. Контракты есть, денежки копятся потихоньку, едят неплохо, живут не тужат. В сомнительные дела стараются не лезть.
Я лишь хмыкнул и погрузился в размышления, обдумывая сказанное с разных сторон. В конце концов, Славомир предложил пообедать, вырывая меня из моих мыслей. Я сначала хотел ответить отказом, но как-то внезапно понял, что подмерз, а в животе забурчало. Это определило мое решение. Правда, одну вещь Славомир мне сказал, пока мы двигались в сторону нужного фургона.
– Милорд, – очень официально сказал он. – Мне кажется, вам надо аккуратнее быть с людьми. Они вас видят, и, к сожалению, это может сыграть против нас.
– Каким образом? – вырвалось у меня. Я был удивлен не столько переходом на официальный тон, сколько возможностью того, что это обернется против меня.
– Многие трудяги служат Велемиру. Они не рабы, но их свобода – довольно деликатный вопрос, – тут он смутился.
– Почему? – коротко спросил я.
– Многие простые люди, так или иначе, считались вассалами тех или иных лордов. Неофициально их не было принято сманивать друг у друга, – заговорил Славомир. – Была система найма. Например, контракты, чтобы замок подлатать, ров углубить, стены поправить, оружие новое получить, коней. Так благородные через этих своих людей в гильдиях, где только незнатные сидят, тянули на себя государственные денежки потихоньку. Между собой цапались, за мельницу, угодья для охоты. Ну как у благородных принято… – тут он умолк, а я же все это мотал на ус.
– Велемир же это все изменил, поставив всюду своих людей, перекрыв стабильный ручеек золота, направляя все в свои руки и держа это все под контролем. В принципе, умное решение, только вот… Корявое. Он воин, как ни крути. Умный, но тонкости не хватило. Ни с кем решил не договариваться, никого к себе не перетянул, не посулил куш какой, чтобы его поддержали, а остальных выставил отщепенцами. Эххх!! – Тут он осуждающе поджал губы.
– У него есть один Голубой друг, не забыл? – напомнил я ему.
– Это да, – скривился Славомир. – Но зачем брать в руки кувалду, когда можно все и так решить. Так вот… Многие могут счесть, что интересуясь делами простых людей, наблюдая за ними, вы себе присматриваете работников получше, и потом предложите пойти под свою руку. А это может вызвать неудовольствие Великого Герцога.
– Но наше положение ведь… Особое, не так ли? – спросил я.
– Это да, но… Я бы предпочел не ссориться с Герцогом. Ему для восстановления страны потребуются все рабочие руки, – сказал Славомир.
– Но и нам тоже, – твердо сказал я.
– Не знаю, – мрачно ответил мой вассал. – Думайте, я свое мнение изложил. Предчувствие… Нехорошее.
– Принимается, – ответил я. – Буду думать.
А вот и фургон. Еда!
Передав коней помощникам, мы со Славомиром устроились поудобнее на подушках в фургоне. Меня еще грел Красавчик, улегшийся рядом. Я с удовольствием облокотился на питомца, поглаживая тому шерстку, ушки и слушая его довольное урчание, наблюдая за ходящим вверх-вниз боком. Здоровенный он, моего веса и не замечает.
Вошедший повар с опаской смотрел на Красавчика, и, поставив перед нами кастрюлю, объявил, что там гуляш. Его помощник притащил хлеб, сыр, вино, оставив нас наслаждаться принесенным. После того, как те двое удалились, к нам в фургон забрался еще один человек – невысокий, но опрятно одетый, с умным взглядом. Питомца он не пугался, но когда мой зверь поднял взгляд, застыл. Я указал гостю, куда сесть, а Красавчик, зевнув на всякий случай и показав внушающие уважение зубы, прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть.
– Мой повелитель, позвольте вам представить мастера Збынека, главу Гильдии каменотесов, – напыщенно сказал Славомир. – Я считаю это знакомство нужным и необходимым.
Збынек поднялся на ноги и поклонился. Я подметил, что сделал он это довольно профессионально, и, как мне показалось, искренне.
– Приветствую вас, мастер, – вежливо сказал я. – Можете меня называть принц или маркиз, как вам удобнее.
– Принц, – начал он спокойным, негромким голосом. – Я искал этой встречи.
– Я вас очень внимательно слушаю, – сказал я. Заметив, что тот скосил глаза на Славомира, когда делал паузу и потянулся за кубком, чтобы налить себе вина, я кивком головы попросил Славомира уйти.
Тот понятливо поднялся и вышел, оставив нас наедине.
– Я сегодня утром обратил внимание на то, что вы разговаривали с людьми, интересовались их делами, смотрели, что и как, – начал говорить Збынек. – Вы ведь знаете, что это обычно означает…
Он сделал паузу, оставляя продолжение разговора за мной. Я же лихорадочно размышлял, под предлогом обеда – положил себе горячего мяса, позволив себе вдохнуть потрясающий аромат, краем глаза замечая напряженную позу собеседника. Я взял себе хлеба, налил вина, набрал лука и чеснока. С удовольствием съел пару кусочков, после чего мягко погасил вином разгорающееся внутри желудка пламя.
Интересно, какие мысли у него в голове? Если даже они и рассматривают переход под мою руку, то… Что они могут думать? Какие чувства я у них вызову? Тут я вспомнил свое появление в игровом мире и сделал выводы. Чужак. Страх.
Проведя языком по зубам и вытерев уголки рта, я глянул на него жестким взглядом:
– Не боитесь?
– Служба самому Великому Герцогу почетна, – я не смутился, но заметил, как он вцепился в кубок. – Но выше головы не прыгнешь. И никуда не уйдешь.
– Цена? – коротко спросил я.
– Я хочу титул, – на одном дыхании сказал мастер. После чего в один присест осушил кубок, схватил кусок сыра, разжевал. Я ждал, не спеша притрагиваться к еде.
– Мне некуда расти, подвигов я не совершу, да никто и не позволит, я на своем месте, – начал говорить мастер. – Но у меня дети, четверо парней. И у одного проснулся магический талант. Но денег на обучение в достойном магическом университете у меня нет. Доходы у меня пусть и хорошие, но не настолько, чтобы оплатить обучение. А красть я не хочу. Пока что ребенка, ему десять лет, учим сами, неофициально. Есть одна… община, которая учит травников, целителей. Учат те, кто сами хоть чему-то научился, чего-то нахватался в Столице, либо кому знания достались от предков. Даже систематизируем навыки оборотней, собираем свою небольшую библиотеку. Неофициально, разумеется. Мне нужны деньги и титул. Много работников пойдет за мной, я хочу для них лучшей доли, мы заслуживаем большего. Я подготовлю лучший камень, помогу с разведкой металлов, шахт, мы много чего знаем и умеем. Мы сможем открыть филиал Университета здесь, это поднимет престиж ваших владений, народ сам сюда потянется.
– Вам нужен свой глоток свободы, – сказал я. А затем задал еще один вопрос: – Стрилюд?
– Надежда только на вас, что вы сможете нас защитить. И наши начинания тоже, – твердо сказал он. – Мы будем верны и не предадим. Под шумок мы взяли гораздо больше народу, чем договаривались, очень многие семьи отправились с нами, почти все целители и слабые маги тоже. Мы свою ставку сделали.
– Не слишком ли смело? – удивился я подобной откровенности. Это как будто бы девушка перед тобой разделась, полностью осознавая свою беззащитность. Гм, надо меньше было слушать похабщины.
Тут Збынек закашлялся, после чего промочил горло, и сидя, как на иголках, объяснился:
– Гении… Они не скованы условностями, они видят мир по-другому, в то время как остальные остаются в рамках реальности, и знаний, которые могут быть, и часто являются, ошибочными. Гении многое делают просто так, они не ограничены в своих суждениях. И они совершают то, что считается невозможным. И, как бы это странно ни звучало, многие из них в глубине души ищут истины и… И справедливости.
– А при чем здесь я? – непонимающе спросил я.
– Вы и есть гений, – очень серьезно ответил он. Гм, лестно, но не слишком уместно. Наверное, что-то отразилось у меня на лице, что изменило речь мастера. – Маркиз Славомир считался отверженным, земель бы ему никто никогда и не дал, никому не нужен конкурент. Он был посмешищем для благородного сословия, и выхода никто не видел. А тут появляетесь вы и щелкаете эту ситуацию, как орех. Да еще и сами приобретаете хорошее положение.
Тут уже я взял себе паузу, особо не маскируясь, – есть действительно хотелось. Итак, я получил совершенно другой взгляд на свои действия, от совершенно стороннего человека. Его мысли вполне имели место на существование. И теперь я раздумывал, послушать ли мне Славомира и убить мечту мастера, или принять Збынека и потом разгребать последствия своего поступка. Если ответить отказом, то… Как это отразится на стройке и планах? Да и дополнительные рты у них, семьи… А значит, что выбора особо и нет.
– На моей земле НЕ будет храма Триединому, – сказал я последний аргумент.
– Мы… – тут он запнулся. – Не готовы принести клятву вашему богу, но вредить мы точно не будем, и никакой информации и планов не передадим. Верность слову – это не простой звук.
– Что же, – сказал я. – Я согласен принять вашу клятву.

Внимание! 
Вам принесли вассальную клятву! 
Принять? 
Да/Нет. 

Выбираю «Да».

Внимание! 
Великий Змей услышал вас! 
Штраф за невыполнение клятвы: – 1000 славы! 
Бонусы: Нет. 

Увидев это сообщение, я успокоился. Все прошло как надо, на лице мастера отразилось облегчение, а сам он светился от внутренней радости.
– Пожалуйста, позовите Славомира сюда, а после мы с вами еще поговорим, мне надо будет многое вам рассказать, – сказал я.
Мастер поднялся, склонился в глубоком поклоне, и кинулся исполнять волю своего сюзерена. Ну а я решил, что настало время как следует перекусить!

Глава 4
Привет из прошлого

Окраина Свободных Миров  
Тщательно пережевывая отличное мясо, я смотрел на немного скисшего Славомира. Новости его не слишком обрадовали. Надо будет нагрузить его работой – займется делом, и у него не будет времени грустить. Обращу его же слова насчет армии и занятости против него самого, ха-ха!
– Итак, с мастером все договорено, теперь он будет работать не только за деньги, но и сам кровно заинтересован в успехе.
– Так-то так, – кисло сказал Славомир, – но последствия могут выйти из-под контроля. Тем более, мы еще не слишком далеко отъехали.
– Ты на что намекаешь? – я не слишком понял, куда тот клонит.
– Может, шпион какой затесался, попробует улизнуть, – высказал догадку Славомир.
– Пускай, – легко сказал я. – Мы лишней тайны из этого делать не будем. Доведи это до своих людей, двигаемся дальше. Дела идут хорошо, я не вижу особых причин беспокоиться. Займись этим, поговори со всеми, преимущества обрисуй. Новые люди, развитие торговли и прочая прочая.
Мой вассал взял паузу для обдумывания, скрыв ее за желанием перекусить. Я был не против, и довольно продолжительное время было слышно лишь наше негромкое сопение. Да и проснувшийся питомец присоединился к нам.
– Займусь, – тяжело вздохнул вояка. – Сейчас уже как раз скоро время ужинать, поговорю со всеми в спокойной обстановке.
– Спасибо, – ответил я. – И последняя просьба: мне нужна карта окрестностей, либо просто бумага и ручка.
– Ручка? – не понял тот.
– Эммм, – тут я умолк. Вот незадача, блин! – Чернила и перо тогда, или что-то вроде этого. Что-то, чем можно писать.
– Конечно, – тут он кивнул. Интересно, о чем он подумал?
Он стал подниматься, а я вспомнил, что чуть не забыл основное.
– И позови Збынека, он мне нужен.
Вассал склонил голову и вышел. Я же расслабился, налив себе вина и поглаживая питомца. Здоровенный, красивый. Кто из нас не мечтал об огромном ручном звере? Теплом, но в то же время опасном? Я с удовольствием чесал Красавчика за ушком, тот довольно мурлыкал. Скоро, правда, его уже так не погладишь, шкура становится прочной, как броня, надо гораздо больше сил прилагать. Но его удовольствие передается и мне, а потом катится обратно, умножая хорошее настроение. Незадокументированная телепатическая связь, но фиг я буду сообщать о таком «баге».
– Вы позволите? – услышал я голос и шум открываемой двери.
– Конечно, входите, – отозвался я.
– Вот карта, правда, не слишком точная, угольный, как мы его называем, карандаш, и несколько листов бумаги, – Збынек положил все на стол, услужливо развернув передо мной карту.
Я вытер руки и подсел к нему. Мастер не был напряжен, вроде как все в порядке.
– Мы находимся примерно здесь, – я ткнул пальцем в место на карте. Мастер кивнул.
– А далее наш путь лежит приблизительно сюда, – я провел рукой почти прямую линию, указывая на реку. – А искомые горы лежат примерно в дне пути пешком на восток. Там и будет наш замок. За рекой несколько деревень – там можно разместить людей, нужно будет только сделать какой мост. И таким обра…
– Кхе-кхе, – вежливо кашлянул Збынек, прерывая меня.
Я замолчал, предоставляя ему слово.
Но тот смутился, наверное, он вспомнил о моих титулах и прочем.
– Простите, я привык обсуждать дела прямо, – сказал он. Я заметил, что он чувствует себя не в своей тарелке. Разительная перемена.
– Все в порядке, наедине излишние церемонии только вредят, – успокаивающе сказал я. – Продолжайте.
– Строительство полноценного моста может быть довольно хлопотным делом, особенно зимой, – стал говорить он. – Логичнее сделать что-то временное для людей, а лошади и повозки могут и подождать. И не факт, что найдутся необходимые материалы так сразу. Хорошая древесина на дороге не валяется.
– Понятно, – чуть опечалился я. – Я буду благодарен, если вы придумаете хоть какое-то решение этой проблемы.
Тот кивнул в ответ, а я продолжил:
– Наладим сообщение, и у нас будут припасы и прочее. А вы уже на месте осмотритесь. Вы слышали, что те места считаются проклятыми?
– Да, это меня действительно беспокоит, – сказал он. – Но ваше спокойствие внушает доверие.
– Приятно слышать, – кивнул я. – Местность зачистим, хотя я думаю, там теперь все спокойно, одного монстра я уже прикончил там. Мантикору. Лично.
Мастер чуть побледнел.
– Так что беспокоиться не о чем, я слишком дорожу всеми работниками, – резюмировал я.
– Конечно, спасибо, – закивал тот. После чего сказал: – Проблем быть не должно. Горы высокие? Дорога, тракт, какая там земля, леса?
– Насчет высоты, думаю не выше полутора километров, – задумчиво сказал я. Вопросы мастера поставили меня в тупик. – Остатки тракта вроде есть, но сейчас они заросли. Однако путь отыскать можно. Земля вроде обычная – поля, леса только вдоль реки, больше ничего особенного сказать не могу.
– Неплохо, – кивнул мастер. – А место замка, что там?
– Замок там раньше уже стоял, теперь пусто, – пожал я плечами. – Судя по тому, что эти горы расположены довольно далеко от обитаемых мест, то логично предположить, что камень добывался там.
– Скорее всего, – задумчиво кивнул мой вассал. – Но я ни о чем подобном не помню, нужно будет разбираться на месте. Пока что я склонен с вами согласиться, ваше высочество.
– Змей, – поморщился я. – Зовите меня Змеем.
Збынек в ответ лишь склонил голову. После чего собрал бумаги, и сказав:
– Я еще все обдумаю, поговорю с людьми, – попрощался и вышел.
Я, позвав питомца, оделся, и тоже вышел из фургона. Я не заметил, что мы уже прекратили движение, все готовились ко сну, жгли костры, готовя ужин и разгоняя непроглядный мрак. Небо было затянуто облаками, надеюсь, снега завтра не будет. Я двинулся к себе, «спать». Несколько людей Славомира мне поклонились, остальные занимались своими делами. Сделав выводы, что мое внимание никому не требуется, я остановил снующего туда-сюда человека Славомира, его вроде звали Мсти-слав, попросил передать, чтобы завтра двигались как обычно, пусть принимает командование. Тот, чуть дрожа от страха – наверное, не надо было его хватать – пролепетал, что все сделает.
На этом закончив игровой день, я забрался к себе. Красавчик, как обычно, улегся рядом. Проверив браслет и увидев более тысячи новых сообщений, я сказал сам себе, что мое интервью опубликовано, а я стал гораздо богаче в обоих мирах. Прекрасное завершение игрового дня. Удалив весь спам, и не найдя ничего заслуживающего внимания, я пожелал пету спокойной ночи и скомандовал: «Система, выход!»

* * *

Я вылез из капсулы в отличном настроении. День прошел не зря, все складывалось так, как нужно мне. А для остальных планов можно будет вскоре подготавливать почву. Так, почитаем письмо от игрового журнала. Набрав еды, я зашел на игровую почту. Правда, пришлось опять залезть в капсулу, и мне пришлось перенастроить пару вещей обратно, чтобы я мог работать с компа. Пришлось повозиться, теперь просто пароля было недостаточно. Нужно было держать капсулу включенной и подключить специальный переходник, который обнаружился в одном из скрытых ящиков капсулы и о котором техники совершенно не упомянули. Покачав головой, я удивился, почему этого не было в новостях. Ну да ладно, все допускают ошибки. Главное, что это было на игровом форуме в отделе техпомощи.

Уважаемый Змей ир Раджас!
Администрация оперативно подтвердила правдивость Ваших ответов, где это требовалось. Мы перевели гонорар на Ваш банковский счет, как и договаривались. Ваше интервью произвело очередной фурор. Нам бы хотелось провести еще одно интервью чуть позже, когда игровые события ускорятся. Условия нашего журнала самые благоприятные, надеемся на сотрудничество.
Искренне Ваш,
Чон Ким

Закрыв письмо, я неожиданно услышал звук сообщения в телефоне. Гм, кто бы это мог быть? Не торопясь, я поставил пустую тарелку на стол, не заметив, как умял все.

Уважаемый Святослав,
Так держать! Я решил удвоить твой гонорар за интервью. Не обижайся на ребят из «Virtual Worlds», я припер их к стенке и они выдали мне информацию о твоей награде. Надеюсь, ты на меня не в обиде?:)
Виктор Навин, твой друг

Я ошалело смотрел на полученное сообщение, сердце бешено колотилось. Нет, дело не в деньгах, а в том, что я привлекаю совсем не нужное внимание. Но я ведь хотел славы, да? Дурак!
Успокоившись, я покачал головой, понимая, что получил миллион шестьсот тысяч юаней. А значит, моя жизнь считай уже устроена. Можно жить очень даже ничего все оставшиеся мне годы. Попутешествовать, увидеть другие страны, пожить там некоторое время в свое удовольствие, поваляться на берегу теплого океана. Гм, теперь эти мечты мне как-то не казались чересчур заманчивыми. Я ощутил… Скуку. Как-то незаметно для себя я нашел свое призвание  и теперь собираюсь пройти этой тропой до конца. Э-э-э, но на океан и на другие страны надо обязательно взглянуть.
Закончив на этом внутренние метания, я полез на форум, нужно же почитать последние сплетни о самом себе!
Припозднившись и прочитав большинство тем, я составил собственное мнение о картине происходящего. Фактически, мнения разделились согласно закону больших чисел. Кто-то завидовал и упражнялся в заувалированных оскорблениях лично меня, другая группа защищала, третьим было плевать, ну а тем, кто не заглядывает на форум, эти терки были и вовсе неизвестны.
Собственно, многие комментарии были слишком примитивными, вроде «мало телок у чувака было, совсем задрот заврался», «одмины проверили количество поиметых телок?», «опять этот гон про отсутствие связи с администрацией», «толком ничего не сказал, а воевать зассал», «да педик он, зря, что ли, вопрос такой задавали? Ад-дмины нас за за дуриков держат». Сдержанные ответы в мою поддержку просто тонули в волне негатива. Я же решил не подливать масла в огонь, так что закрыл форум, вырубил комп и пошел спать, а то сегодня и так припозднился.
Плюхнувшись в кровать, я мигом провалился в сон.

– Кто-то за это заплатит, – говорю я. С моих рук срывается небольшое темное облако. Словно в кинотеатре, я вижу, как с рук мага (меня?) было скастовано это заклинание. Тогда как я вишу? 
Постепенно ускоряясь, облако летит в высокий, буквально подпирающий небо серебристый небоскреб. Миг удара, ноющий, бьющий по ушам звук, и башня рассыпается в пепел. 
– Ты маг, – слышу я чей-то шепот. – Ты маг… 
К этому голосу добавляется звон. Странный звук, как будто звонит мобильный телефон. Телефон? Телефон!!! 

Мигом проснувшись, я поднял мобильник с тумбочки, не глядя сказал: «Алле?»
– Святослав Андреевич? – услышал я молодой мужской голос.
– Да, это я, – ответил я. Голова раскалывалась, будто и не спал. Все тело было мокрым от пота.
– Виталий Серов, дизайнер из «Стильного решения», я уже на месте, во дворе. Вы меня впустите? Я уже очень долго звоню, дверь никто не открывал. Или у вас что-то изменилось? – голос был спокойным, словно подобные накладки случались часто.
– Конечно, заходите, звоните в дверь, я очень крепко заснул, вымотался вчера, приношу свои извинения, – сказал я. Как же я так долго спал? Сон занял буквально минуту по субъективным ощущениям. Да и то, все ощущения какие-то рваные.
– Бегу, – услышал я в ответ.
Спустя пару минут я впустил парня к себе в дом. Именно парня, чему я несказанно удивился.
– Вас смущает мой возраст? – повесив одежду, спросил он.
– В определенном смысле да. Вы ведь студент? – задал я мучавший меня вопрос. Стоявшему передо мной «специалисту» на вид было лет двадцать в лучшем случае.
– Студент и предприниматель, – снимая ботинки и начиная оглядываться, весело ответил тот. – Работать студенту нельзя, так?
– Так, – тупо ответил я на столь очевидный вопрос.
– Вооот, – протянул парень в ответ дурашливо. – Заботится о нас родимое государство! Неча молодежи перетруждаться. Поэтому…
– Поэтому?.. – подхватил я, кивком разрешая пройти в гостиную, чем тот и воспользовался.
– Поэтому я теперь директор своей конторки «Seroff Design Solutions», а на предпринимательскую деятельность запрет не распространяется! На каждый хитрый болт своя гайка найдется! – не спеша идя вперед и осматривая мебель и стены, проговорил юноша.
Я же почувствовал себя… тупым. Дураком, нубом и прочее. Самооценка упала до нуля. Почему я сам не заинтересовался подобным? Ведь тогда бы я мог найти работу. Погодите-ка, а игра как?
– Так, впечатление я себе составил, – сказал студент. – Обсудим.
– Давай я сделаю кофе, – устало предложил я. Дурная боль в голове вернулась от осознания собственной никчемности, пусть я и добился успеха в «Свободных Мирах». – Ничего, что на ты?
– Нормально, – отмахнулся он. – Сейчас работы достану. Загляденье!
Сварив себе и гостю кофе, я чуть успокоился. Надо же как, предприниматель! М-дааа…
– Итак, что у нас там? – спросил я, ставя горячий напиток на стол.
– Я, в принципе, заранее подготовился, когда узнал ваш адрес, – быстро затараторил парниша. – Нашел дом на карте. Стандартная планировка и высота, так что варианты подобрать будет несложно. Что бы вы хотели изменить у себя дома?
– Видите ли, – медленно сказал я. – В этом-то и проблема. Это место я не могу назвать своим домом. Это личная история, я сирота. Поэтому хотелось бы все обустроить так, чтобы все здесь меньше бы напоминало о прошлом, но в то же время жилье было удобным и функциональным.
Тот задумчиво кивнул в ответ. Это выглядело очень искренне, я проникся к нему уважением – ему легко удалось сменить веселость на серьезность, и это не выглядело игрой.
Минут десять он копался в своем лаптопе, что-то задумчиво подбирая и прихлебывая кофе. Ну а я расслаблялся, давая отдых голове и наслаждаясь ничегонеделаньем.
– Вот, – взглянув на меня и протягивая лаптоп, представил он результат своих стараний. – Темно-серебристый цвет, стиль футура. Кухня, комнаты, пол, ванная и туалет будут выполнены в едином стиле. Цвет приятный, не режет глаз, успокаивает. Оригинальный дизайн также будет радовать функциональностью, вся техника будет вмонтирована в большую секцию на кухне. В гостиной – огромный диван и стол. Удобный и мягкий, как раз расслабляться. Лампы в виде веток и листьев, такие контрастные детали очень удачно вписываются в интерьер. Поверьте моему опыту.
Я с огромным интересом посмотрел на визуализацию своей квартиры. Странное впечатление – все выглядело очень круто, как будто видишь какой-то рекламный проспект дорогого пентхауса. Я в деталях «походил» по предложенному варианту, и не нашел к чему придраться. Ну а темно-серебристый цвет – это, видать, судьба.
– Потрясающе, – сказал я наконец, и паренек просто засиял. – Что по ценам и превращению этой берлоги в нормальное жилье?
Виталий рассмеялся моей шутке, после чего рассказал:
– По этому поводу только один вопрос: вы хотите более дорогой вариант, или подешевле? Мебель ведь разная бывает.
Я задумался…
– Давайте экологически чистую мебель. Наверное, кожаную. Касаемо металла – не знаю даже, что-то надежное и не вредное. Я рискну тебе довериться в этом вопросе.
– Хорошо, – кивнул дизайнер в ответ. – Тогда система стандартная. Я пришлю огромный файл со всеми вариантами материалов, укажу цены, добавлю пару комментариев насчет выбора. После чего надо будет оплатить указанную общую цену вместе с ценой за мою работу, что означает еще пять тысяч, здесь работы не так уж много было.
Я промолчал, хотя цена, гм, не просто кусалась, а прям норовила сожрать!
– Если в процессе работы ты захочешь что-то изменить, – продолжил он, – это не проблема. Сумма, которую ты платишь, может быть потрачена на изменение заказа и прочего. У нас есть договоренности с поставщиками, так что у тебя не просто готовое решение, но и неплохая цена за все. А комиссию с поставщиком мы делим. В каких пропорциях, секрет. Работникам тоже платим мы. Если суммы не хватает, то тогда либо доплачиваете за изменение, либо ищем другой вариант. Работы проводим в течение трех дней, примерно тридцать пять часов чистой работы.
Все вроде без подвоха.
– Меня это устраивает. Когда можете начать? – спросил я.
– Через полторы недели, в понедельник, в восемь утра, если оплатите счет сразу же, – быстро проговорил парень.
– Конечно, давайте реквизиты, я оплачу. Электронной почты у меня нет, пришлите письмо, но я тебе доверяю. Либо скиньте картинку на телефон.
– Пришлю и туда, и туда, – ответил тот, доставая бланк с указанными номерами счета. – Впишете сумму сюда, и дело готово. Либо, если удобнее, через интернет-банк.
– Хорошо, благодарю за работу, – сказал я.
На этом мы и закончили. Я проводил паренька до дверей, а сам пошел в душ, у меня было еще немного времени, и я решил расслабиться.
Но сегодня удача меня покинула. Стоило мне залезть в душ, как буквально через пару минут раздался звонок в дверь внизу. Наспех вытершись, я поднял трубку, и услышав, что пришли работники, впустил их.
Я едва успел одеться, как раздался звонок уже во входную дверь. Открыв дверь, я пропустил внутрь небритого крупного мужика в спецовке, лет под сорок.
– Здрасьте, – хмуро отрекомендовался тот. – «Великую Стену» вы заказывали?
– Угу, – так же хмуро сказал я. – Можете приступать.
Кивнув, тот деловито поставил свою сумку в коридор и принялся за дело. Его сослуживцы тоже подошли, и я смог насладиться чудесной мелодией работающей дрели. Спрятаться в дальней комнате мне не удалось: позвонили из компании, монтирующей окна, сказав, что могут подъехать минут через тридцать. Деваться мне было некуда, так что единственное дело, которое я успел сделать – это под грохот работы матерящихся работяг принять слабое подобие душа. Хоть какое-то облегчение. А когда подъехали установщики окон, то я понял, что находиться в этом дурдоме мне совсем-совсем не хочется. Узнав, что работа займет как минимум часа три-четыре, я оставил квартиру на них, и, одевшись потеплее, решил поехать в «Большую лавку» – закупить продуктов, может, еще чего из одежды выбрать, и спокойно пообедать. Продукты надо будет выбрать получше, ни в чем себе не отказывая, я теперь могу это себе позволить, а то бесконечная бедность – это похуже проклятия.
Одевшись, я коротенько попрощался с мастерами, а на веселый вопрос: «А если мы украдем здесь что-нибудь ценное?», я сказал «Выносите всю эту рухлядь, только кровать оставьте». Посмеявшись вместе с ними, я пошел вниз. Сев в машину, я несколько минут наслаждался тишиной, утопая в сиденье. После чего завел двигатель и, найдя радиоканал со спокойной музыкой, выехал со двора. Не торопясь, я катил по улицам родного города. Машин на улицах была прорва, но все оказалось не так уж плохо: всего час, и я на месте. Припарковав машину, первым делом отправился в продуктовый магазин. Взяв огромную тележку, я закупился по самое не хочу, ни в чем себе не отказывая: копченые колбаски, сыр, лосось, икра, хлеб, мороженые овощи, немного фруктов, и остального по мелочи. Из алкоголя, взял себе вина получше, получив консультацию у специального помощника в том отделе. «Теперь мой настоящий рацион сравняется по качеству с игровым», – пошутил я про себя. Простояв немало времени в очереди, несмотря на рабочий день и довольно раннее время (было около одиннадцати), я услышал в свой адрес несколько довольно нелестных фраз. Правда, меня они скорее смешили. Например, «вот живут буржуи», «богатенький сосунок, на шее у родителей сидит вместо того, чтобы работать» и много подобного. Подарком были и недоуменные взгляды, на лицах некоторых покупателей было абсолютно нескрываемое недоумение – как такой молодой человек смог заработать на подобные покупки. Странно, но в Москве и так куча богатых людей, чему тут удивляться. Да и чужие дела не должны никого волновать. Продавщицу, слава Великому Змею, это не волновало. С выражением усталости на лице, но быстро и оперативно пробив все мои продукты, она ждала, пока я заплачу, с профессиональной невозмутимостью. Закончив дела в магазине, я собрал все в пакеты и сложил в багажник. Вернув тележку, я пошел в уже знакомый мне «Individual Styling», намереваясь потратить там схожую сумму, как и в прошлый раз.
– Добрый день, господин… – начал стандартное приветствие уже виденный мною парниша. Но улыбка на лице казалась искренней, так что это не вызывало внутреннего отторжения.
– Господин Светлов, – ответил я.
– Да, рады вас видеть снова у нас, – еще одна улыбка. – Желаете купить еще что-то?
– Ха! – ухмыльнулся я. – В точку. Одежда слишком хороша, как бы не стать шопоголиком.
– Мы можем включить ограничение, есть и такая услуга, – невозмутимо сказал консультант.
– Дааа? – удивился я.
– Конечно, мы чутко следим за желаниями наших постоянных клиентов и с пониманием относимся к индивидуальным предпочтениям, – все так же невозмутимо ответил парень.
– Потрясающе, никогда бы не подумал, – сказал я.
– Итак, чем я могу помочь вам? – вернул разговор в деловое русло сотрудник магазина.
– Я бы хотел еще один, так сказать, «набор», – ответил я. – Схожий с тем, что я приобрел до этого. Только сейчас хотелось бы не черного, а скорее темно-коричневого цвета. Джинсы и прочее, просто другой фасон.
Парень понимающе кивнул.
– Если вы вспомните примерную дату посещения нашего магазина и продиктуете номер своей банковской карточки, я смогу открыть вашу предыдущую покупку, – проговорил продавец. – Там будут и ваши размеры, так что подобрать покупки будет гораздо легче.
Я продиктовал данные, и вскоре парень сообщил, что все найдено.
– Пойдемте, сейчас я посмотрю, что вам подойдет лучше всего, – сказал он и поманил меня за собой. – Кстати, у нас недавно появилась небольшая коллекция пуговиц и запонок в виде разных животных, а также мы можем вышить на одежде любой выбранный клиентом рисунок.
– Круто, – только и сказал я. – Это интересно.
Тот довольно улыбнулся, и двинулся вдоль рядов вешалок, по пути выбирая вещи, которые, по его мнению, мне подойдут. Время пролетело незаметно, и спустя полтора часа я стал обладателем карточки магазина и нескольких сумок с одеждой, обменяв это все на девять тысяч юаней. Но меня это не заботило. Я попросил себе запонки в виде свернувшегося змея, они, кстати, были довольно популярными. Такой же рисунок я сделал на обеих рубашках и двух своих джемперах. Вытянувшаяся змея была словно татуировка, обвивающая плечо и бицепс, и заканчивающаяся на уровне сердца. Покупки определенно радовали глаз. Сложив все в машину, я отправился пообедать, в животе уже начинало урчать.
Остановившись возле огромного информационного табло, я посмотрел, как удобнее добраться до ресторана, да и какой выбрать. Спустя несколько минут мучительных раздумий, я решил сходить в китайский ресторанчик, для контраста с «обычной» европейской едой. «Драконий дом», как и остальные рестораны, находился на верхних этажах торгового центра. Как и во многих других ресторанчиках, в «Драконьем доме» была летняя терраса. Туда я и направился, пребывая в отличном настроении.
– Святослав?! – услышал я удивленный женский голос. Голос, от которого мое сердце рухнуло в пятки. Твою же мать! Почему во всей огромной Москве я в третий раз попадаю в поганую ситуацию, связанную с противоположным полом. – Святослав, ты меня не узнаешь?
Я повернул голову вправо. Так, Змей, не нервничай, ты в порядке. В компании трех довольно взрослых мужиков и еще одной женщины лет под сорок я увидел смотрящую на меня Елену Добрую. Ее часто дразнили в универе, что до Премудрой ей не дотянуться, как сказочной Василисе, а оставаться добренькой. Девушка она была неглупая и старательная, а посему подобные шуточки были крайне оскорбительными.
А еще она была одной из тех трех девушек, с которыми мне, дурню, посчастливилось переспать. Правда, как оказалось, спать со мной она не собиралась, а сделала это на спор, будучи в подпитии, ибо с «такими, как ты, даже бомжихи не связываются». Эту фразу я услышал, когда, по дурости, уже думал, что теперь она станет моей девушкой. Однако меня довольно быстро опустили на землю. Вечер, который я считал идеальным, и во время которого в моем сердце впервые поселился зародыш искреннего чувства, закончился крахом моих надежд.
И теперь я смотрел на нее, испытывая противоречивые чувства. В Университете она не пользовалась популярностью из-за круглого личика и полноватой фигуры. А теперь, спустя полгода, я увидел, что она превратилась в потрясающе красивую девушку. Лишний вес ушел, Лена немного загорела, а заплетенная длиннющая коса вкупе с зелеными глазами, любого могла свести с ума. Стильные джинсы, обтягивающая белоснежная блузка с вырезом на груди. Не девушка, а модель. Ростом только не вышла, невысокая.
– Здравствуй, Лена, – сказал я в ответ. – Он самый.
Дождавшись моего подтверждения, она быстро сказала «поешьте без меня», а компания удалилась. Мужчины смотели на меня неприязненными взглядами, но мне было плевать. Она подошла ко мне поближе, встав напротив. Я почувствовал приятный аромат духов. Сердце бешено колотилось, ладони взмокли, как у подростка.
– Давай пообедаем вместе, – просящим голосом сказала девушка.
– Запросто, идем в «Драконий Дом», если нет возражений, – я решил не повторять ошибки общения с Настей, и не грубить. Да и интересно, о чем говорить будем? После происшествия на первом курсе, мы виделись только на общих лекциях, ну, и на паре других тусовок, на которые в конце бакалавриата и далее в магистратуре меня перестали звать.
– Конечно, я согласна, – кивнула она, и мы пошли в сторону лифта. Молча. Лифт поднял нас на самый верх и мы прошли к ресторану. Я указал куда, и мы наконец-то пришли, а то неловкое молчание начинало действовать на нервы.
Зал только начинал наполняться, так что я, взяв инициативу в свои руки, поговорил с официанткой – молодой псевдокитаянкой, скорее всего, откуда-то из Средней Азии, однако в традиционном китайском наряде – и выбрал для нас столик возле окна.
Я взял себе свежевыжатого апельсинового сока и заказал курятину гонгбао с креветками. Лена, поколебавшись, выбрала чай и салат из морепродуктов. Официантка записала наш заказ и удалилась, а мы наконец-то остались вдвоем.
Девушка заметно нервничала, я же, наоборот, успокоился. Незаметным движением вытер ладони о брюки, после чего положил руки на стол.
– Неожиданная встреча, – нейтрально я начал разговор.
– Да, я тоже очень сильно удивилась, увидев тебя, – тихо сказала она.
– Чуть больше полугода прошло, – уже более уверенно продолжил я, стараясь не слишком коситься на вырез ее груди. Поднять глаза было нелегко – мне было страшновато. Говорят, девушки боятся смотреть на красивых парней в открытую. В обратную сторону это тоже работает, посмотришь – и мигом втюришься, даже несмотря на прошлое. Все девушки – колдуньи и ведьмы!
– Ты очень изменилась, стала выглядеть просто неотразимо, – продолжил я, видя, что она молчит. – Я стараюсь не слишком пялиться на тебя, но получается плохо.
Она рассмеялась, и впервые я увидел, как у нее с плеч упал будто тяжелый груз. Мне же после этого стало проще, будто бы я сломал какую-то незримую преграду, разделявшую нас.
– Из твоих уст этот комплимент звучит особенно, – улыбнулась она мне. – Как-то… По-настоящему. А то многих ослепляет именно внешняя красота.
– Понимаю, – ответил я. – Справляешься?
– Иногда с трудом, – ответила она. – Красивая девушка по определению не должна разбираться в статистике.
Я заржал.
– Ты хоть не блондинка, иначе было бы еще хуже!
– И не говори, – рассмеялась она. – Хотя у меня коса, на нее тоже смотрят с удивлением!
– Это, наверное, настоящая комедия, – оскалил я зубы. – Увидеть это забавно.
– Не всегда, иногда вредит работе, – чуть вздохнула она.
– Зато всегда можешь выскочить замуж, твои коллеги, судя по всему, на меня смотрели волком: на кого ты их променяла??? – подколол я ее.
– Это на самом деле трагикомедия, – покачала она головой. – Все женатые, а смотрят так, что иногда чувствуешь себя не в своей тарелке.
– А корпоративная этика? – спросил я.
– У нас небольшая фирма, на местный рынок в основном работаем, так что все более… свободно в смысле коммуникации, – ответила она.
– Сменить работу? – предложил я.
– Не все так плохо, – ответила она. – Платят хорошо, недавно подняли зарплату, бонусы разные, грех жаловаться. Свыкаюсь, многие женщины постарше ко мне с пониманием относятся, держим фронт.
Я улыбнулся в ответ на последнюю фразу, а тут и официантка подошла, подав напитки и поставив нас в известность, что наш обед сейчас принесут.
Мы чокнулись стаканами: «За встречу!», и повисла очередная пауза. Девушка меня разглядывала, после чего сказала:
– Ты очень сильно изменился. Во всем… – наконец-то призналась она. – Я представляла нашу встречу по-другому.
– Представляла? – стараясь не выдать своего волнения, сказал я. Проклятый организм никак не хотел подчиняться голосу разума.
Она замолчала, глядя мне в глаза. Я тоже молчал, но ответил на ее взгляд, прокручивая в уме события прошлого.
– Мне кажется, я поумнела и повзрослела за последние пару месяцев, – тихо сказала она, повернув голову в сторону окна.
Я бросил взгляд туда же, куда смотрела моя собеседница. Красивый вид, но он теперь мало занимал меня. У меня сложилось ощущение, что я прохожу очередное Испытание или сложные переговоры, как в Игре, что на кону очень многое. Интуиция, предчувствие, сам не знаю.
– Ты глупой никогда не была, а взросление и ум не всегда идут рука об руку, – осторожно сказал я.
– Знаешь, иногда некоторые поступки, которые мы делаем от чистого сердца, не стоит делать прилюдно, – так же тихо продолжила она. – Ведь их видят и другие. И самое страшное, что может случиться – это зависть. Я только совсем недавно поняла это. И взгляд моих коллег в твою сторону означал и зависть. Одежда сидит на тебе отлично, на лице счастье и спокойствие. Это, знаешь ли, напрягает очень многих.
Я увидел, как у нее из глаза потекла одинокая слезинка, но молчал, слушая ее неожиданную исповедь. На сердце было… Тяжело. Спрятанная боль не объявлялась, так что я искренне проникся ее настроем.
– И один раз малолетняя дурочка поддалась давлению подруг, которые высмеяли ее чувства, – тут она повернула лицо в мою сторону, и слезы уже катились по ее лицу не переставая. – Ей понравился один парень, и с первой встречи она хотела быть с ним. И все получилось. Но утром он спал, а я дала себя утащить, пребывая в непонятном состоянии. Я рассталась с девственностью и не знала, что мне делать.
Я молчал, оглушенный вываленной на меня информацией. То есть… Она не отвергала меня? А просто испугалась? Но почему?
Не желая затягивать паузу, я протянул ей пару салфеток. Она покачала головой, и достав носовой платок, вытерла слезы и высморкалась. Тут подошла официантка и, подав еду, вопросительно посмотрела на Лену, которая, правда, не реагировала на нее. Официантка тогда перевела на меня взгляд и я увидел в нем осуждение. Что же, мол, ты, ублюдок, творишь-то?
И ее осуждение разбудило во мне такую глухую ненависть, что она вытеснила все остальные чувства. ЧЕГО ОНИ ВСЕ ЛЕЗУТ КУДА НЕ НАДО???!!!!
– Вон отсссюда, – сказал я, сбившись на шипение, глядя на нее.
Не знаю, что она увидела в моем взгляде или услышала в моем голосе, но ее как ветром сдуло с выражением ужаса на лице.
Лена, во время моей фразы, тоже вздрогнула, после чего подняла заплаканные глаза, и уже чуть более спокойным голосом сказала:
– А теперь я вижу очень красивого и умного молодого человека. Упорного, который не сломался под давлением обстоятельств, когда его все травили, а я молчала, живя в страхе. Человека, в которого я влюбилась с первого настоящего  взгляда.
Последнюю фразу она прошептала, но я ее услышал. Однако мне было нечего ей сказать. Девушка, которая мне нравилась и в которую я, наверное, был влюблен, осталась далеко в прошлом. Я похоронил все теплые воспоминания вместе с ворохом обид и насмешек, которые мне приходилось сносить в одиночку. И плеча, где я мог бы выплакаться, не было. Быть одному очень тяжело. Мой наконец-то заработавший мозг, отодвинув эмоции, во всех красках нарисовал мне то злосчастное утро. И как разбилась моя улыбка от ее слов, а сам я словно оказался голым перед всей тусовкой. Разум холодно пнул расшалившееся сердце, ставя его на место, с пожеланием «заткнуться и не лезть куда не надо». Напряг скулы, чтобы не выдать эмоций на своем лице. Теперь бы только не сорваться на гадости.
– Не молчи, – умоляющим голосом попросила она. – Пожалуйста, скажи мне хоть что-нибудь.
Сжав губы, я взял вилку и придвинул к себе тарелку с едой.
После чего, подняв глаза на выглядевшую столь беззащитно девушку, я сказал:
– Ты была много в чем права насчет внешности. У меня тоже изменилась только внешность. Внутренне я почти такой же, как и был. Правда, свою первую влюбленность мне пришлось похоронить. И та девушка осталась далеко в прошлом. Либо та девушка погибла, как следует наигравшись с бомжом. Как думаешь?
Она лишь подавленно кивнула, ее губы задрожали, в уголках глаз стали собираться слезы. Проклятые слезы, но меня уже не разжалобить.
– Так что, в принципе мы можем опять начать встречаться, но результат, сама понимаешь… – произнес я уже более спокойным голосом.
– Я согласна, – не сдержав слез, кивнула она. После чего сказала то, чем повергла меня в смятение: – У меня, кроме тебя, никого никогда не было. Я пыталась тебе писать пару месяцев назад, но тот адрес электронной почты был удален. И номер мобильного тоже.
– У меня изменились контакты, – на автомате ответил я. Сердце наносит ответный удар, поколебав броню разума!
Я замолчал, после чего решил опять повернуть разговор в более спокойное русло.
– Лен, успокойся пожалуйста, давай поедим, у меня тяжелый день сегодня, да и тебе надо успокоиться, тебе же еще работать сегодня, – я выдавил улыбку. Она кивнула, и, вытерев слезы, начала есть свой салатик.
Мы, не торопясь, поели. Я пребывал в растерянности. Сердце мне подкинуло сюрприз. Чувства, похороненные уже давно, ожили и рвались наружу, несмотря на мои усилия запрятать их куда-то поглубже. Порыв был настолько силен, что у меня перед глазами, против воли, всплыли воспоминания нашего  вечера.

Я, поспав после дневных лекций, достал из холодильника две больших упаковки пива и пару запотевших бутылок нормальной водки, решив не ударить лицом в грязь перед одногруппниками. И пускай это нанесло солидный урон моему бюджету, я также купил на закуску чипсов, сыра, нормальной колбасы. Часть себе, часть для общего стола. Наш весельчак и заводила Серега снял клуб на окраине города. Парень он небедный, посему широким жестом он призывал «не париться, а приходить и бухать. Что-то там будет из напитков и еды, но кто притащит что-то еще, то лишним не будет!!!» 
Добираться было отнюдь не близко, да и к недавно сданной новостройке ходил пока что лишь один автобус. Доехав на метро до конечной, я двинулся к остановке автобуса, она была неподалеку. В начале октября на улице уже было довольно прохладно, но я, пребывая в отличном настроении, плевать хотел на погоду. Сегодня можно будет спокойно повеселиться. 
– Ку-ку, студентик, ты куда? – услышал я веселый голос позади себя. 
Обернувшись, я увидел улыбающуюся Лену Добрую – приятную девушку, над которой уже начинался рой шуток из-за ее фамилии. Ну а про себя я умолчу, мне завидовали, потому что я хорошо учился с самого начала учебного года. 
– Привет, Лен, – радостно отозвался я. – Туда же, куда и ты. В центр высокой культуры!!! 
– Культуры чегооо? – удивилась она. 
– Культуры бухалова! – весело сказал я, и рассмеялся. Девушка мой порыв поддержала. 
– Ты один? – когда смех стих, спросила она. 
– Глупый вопрос, сама же видишь, – ответил я ей. 
– Да я не это имею в виду, – тихо сказала она. 
На самом деле, я прекрасно понимал, что она имеет в виду, но что мне ей сказать по этому поводу? 
– Да кто хочет дружить с ботаном? – отмахнулся я. – Я же с первого дня жилы рву, стараюсь, задаю вопросы, интересуюсь. 
– Ты не знакомишься ни с кем, постоянно сам по себе, в разговорах не участвуешь, – продолжила она. – Поэтому многие тебя избегают. 
Я лишь пожал плечами, глядя мимо нее и задумавшись. 
– Видишь ли, Лена, – тут я решился сказать ей все в открытую. – Я прошел суровую школу жизни, и цену знаниям прекрасно осознаю. У меня нет никакой родни, помощи ждать неоткуда, я сам по себе. Только карабкаясь наверх, я смогу чего-то добиться в жизни. 
Она хотела было меня перебить, но я предупреждающе поднял свободную руку и продолжил: 
– Я же не дурак, и вижу направленные на меня взгляды. Куча народу из богатых семей презрительно смотрят на мою одежду. Им бы только жрать, бухать и трахаться. В перерывах между лекциями, разговоры о том, как классно вчера оттянулись, либо «бухаем сегодня/к кому валим/завалимся в клуб/снимем девок» и тому подобное. Меня мутит от подобной тупизны, да и денег нет. 
– А чего же ты так закупился нехило? – спросила она, беззастенчиво глядя на то, что я купил. 
– Не хочется ударить лицом в грязь, я не побирушка, – отрезал я ей. 
– Ну ты же сирота, – сказала она столь ненавидимую мной фразу. – Мог бы прийти без ничего. Все понимают твою ситуацию. 
– И ты туда же, – я лишь покачал головой. Настроение было испорчено. Я поднял взгляд, и увидел, что девушка так же обижена моей фразой. 
– Лен, ты ведь не понимаешь, насколько это херово – быть не таким, как все, – начал объяснять я ей очевидные вещи. – У нас ведь культура отношения ко всем людям с ограниченными физическими возможностями, а также к сиротам и бедным, совершенно отличная от той, что, например, в Европе. Терпеть не могу слова «инвалид», ты ведь знаешь, что оно означает на английском, так подобное заимствование полностью отражает наш менталитет. Мне не нужно сочувствие, жалость и покровительственное отношение других людей. Чем я хуже них? Я учусь в хорошем университете, меня ждет отличное будущее. Я всего добился сам, и горжусь этим. А подобные экивоки в мою сторону меня унижают. Кроме того, родителей я потерял в детстве, так что я их помню. А все навешивают на меня ярлыки и более ни о чем слушать не желают. А во многих других странах всем было бы на это плевать. В первую очередь видели бы личность, а остальное – вторично. Я ведь не отказываюсь дружить, – слабо улыбнулся я ей. – И красивых девушек замечаю. 
Лена молчала, а ее следующий шаг поставил меня в тупик. Она просто шагнула ко мне и обняла, спрятав лицо на плече. 
Я почувствовал, что… Даже не знаю что. Такое щемящее чувство в сердце, когда ты уже не одинок. Я приобнял ее левой рукой, бессознательным движением погладив по куртке. 
Так мы и простояли минут пять в абсолютной тишине. Остановка постепенно заполнялась людьми, на нас никто особо не обращал внимания. 
– Садимся, – сказал я, опустив голову и посмотрев вниз. – Наш автобус сейчас поедет. 
Она молча подняла голову, и наши лица оказались очень близко друг к другу. 
Я чувствовал, как колотится мое сердце, в горле вмиг пересохло, я просто утонул в ее глазах. А затем… Я уже не помню, кто из нас первым потянулся к другому, и наши губы соприкоснулись. Мягкий, нежный поцелуй. Несколько секунд, просто вырванных из мира, а взамен – ощущение абсолютного счастья. 
Я помог ей подняться в автобус. Мы сели рядом, и тут Лена взяла меня под руку, прислоняясь к плечу и устремляя взгляд за окно. 
– Расскажи мне о том, как у тебя сложи… 

– Святослав, але, – мои воспоминания были прерваны легким потягиванием за нос. Девушка держала мобильник возле уха, с кем-то разговаривая и уставившись на меня.
– Мои коллеги заканчивают обед и едут обратно на работу.
Я окинул взглядом свою тарелку, на ней было еще около половины порции, я даже не заметил, когда меня накрыло. Тарелка Лены была пуста, кружка с чаем – тоже. Это она меня ждала? Блин, вышло не супер.
– Я тебя отвезу, – сказал я. – Не волнуйся. Доем и двинемся, может чуть медленнее, чем они.
Ее лицо озарила улыбка, от которой мне и самому хотелось улыбнуться, но я сдержал этот порыв.
– Меня отвезут, все в порядке, – сказала она кому-то. Выслушав ответ, рассмеялась и сказала: – Не волнуйтесь, конечно же приеду!
Я же спокойно вернулся к еде. Есть под чужим взглядом не всегда приятно, но тут все по-другому. Закончив, мы поднялись.
– Ты позволишь мне побыть чуточку старомодным и заплатить за тебя? – спросил я. Подобное решение мне далось тяжело, конечно же, не из-за финансовых соображений, а из-за собственных противоречивых чувств. Большого труда мне стоило не выглядеть юнцом, горящим от желания мстить, и нужно до конца держать марку. Пусть и делать это тяжело. – А то до свидания мы так и не добрались!
Она рассмеялась, не ища подвохов в моих словах.
– Давай, но за мной небольшой должок, если ты не против, – проговорила она.
Я кивнул, и мы двинулись к стойке. Я попросил счет. Бармен пытался сказать, что надо дождаться официантку, но второй раз за сегодня я взбесился так, что готов был убить его. Тот, видимо, уловив мое настроение, быстро пробил счет на экране.
Заплатив и не оставив никаких чаевых, мы пошли дальше. Лена взяла меня под руку, и мне в очередной раз стоило определенного труда не дернуться, уловив смену настроения, после чего тихонько спросила:
– Все в порядке?
– Официантка была невежлива, – сказал я. – Ты была не в духе, и просто пропустила этот момент. Но я рад этому, ничего путного там не было.
– Понятно, – она получила объяснение своим словам и опять повеселела. – Куда мы теперь?
– В гараж, сядем в машину и я тебя подвезу. Куда тебе нужно? – спросил я.
– Тут пяток километров, до Ремизовой, – сказала она. – Там построили парочку небольших деловых центров и обустроили прилегающую территорию. Красиво, хоть и жалко срубленные деревья, но я считаю, что так даже лучше, и было принято правильное решение.
Я же молчал, подобные перепетии были абсолютно вне моего кругозора. Уже в гараже, когда мы шли по направлению к машине, Лена, шутя, пыталась угадать, на чем мы поедем:
– Ага, вон вижу развалюху, как раз самое то для бедного студента!
– Нет, ты не совсем угадала! – шутливо ответил я.
– Неужто мы пойдем пешком??? – изобразила она испуг.
– Я тебя донесу!!! – ответил я, и мы оба посмеялись.
И тут мы очень удачно очутились возле моего «мерса». Незаметным движением, я достал брелок и, наблюдая за реакцией почти что своей девушки, нажал кнопку открытия. Ее глаза, ставшие огромными, словно блюдца, были мне наградой.
Она, все еще пребывая в шоке, перевела на меня взгляд. Я смутился, но проклятье – как же это приятно, поразить девушку! По-настоящему! Чтобы до глубины души!
Я услужливо открыл дверь, приглашая ее сесть. Однако она не торопилась, видимо, пребывая в ступоре.
– Лена, – чуть покашляв для привлечения внимания, сказал я.
Она встряхнулась, приходя в себя, и села в машину. Но перед этим, она меня обожгла таким горячим взглядом, что… Проклятье, от ее взгляда у меня были только пошлые мысли, остальные просто испарились. А с другой стороны, мелькнула мысль, чему тут смущаться? Я молодой, красивый и богатый, хехе. Во время посадки я случайно увидел часть выпирающей груди, а Лена заметила мой взгляд, но лишь улыбнулась, после чего мне, обходя машину, пришлось скрывать взбунтовавшееся естество. Позор, блин!
Сев за руль, я завел двигатель, приглушил радио, включившееся автоматически, и мы поехали в сторону ее работы.
– Я приблизительно знаю, как ехать, покажешь точное место? – я постарался нарушить неловкую тишину.
Она лишь кивнула в ответ. Мы некоторое время ехали молча. Я заметил, что девушка нервничает.
– Откуда это? – наконец, спросила она.
– Кто там расточал мне комплименты? – уточнил я с улыбкой.
Смутившись, она ответила:
– Машина слишком дорогая для выпускника университета. Ты платишь кредит? У меня нет других вариантов, но кредит, пусть наверняка сверхдорогой, даже по беспроцентной ссуде, кажется самым реальным ответом на интересующий меня вопрос.
– Гм, машину я получил в подарок от, скажем так, одного знакомого, – не соврав, но и не сказав ей всей правды, ответил я. Остатки мозгов у меня все-таки сохранились.
– Это интригует, – сказала она. – Ты тайный агент спецслужб?
Я бросил на нее быстрый взгляд, надеясь, что это шутка, но ее лицо было словно маска.
– Нет, все заработано честным и очень сложным трудом, уж поверь мне, я вкалывал как проклятый, – сказал я.
– Ну хоть что-то, – слабо улыбнувшись, сказала она. – А то мне отца хватит.
– Как он? – банальный вопрос. Но лучшего у меня не было – я помнил только, что он военный или вроде того.
– Он вышел на пенсию, и теперь я думала, что у меня появился отец, – печально сказала она. – Ты ведь помнишь, что из-за его работы распался брак моих родителей. Теперь он, выйдя на пенсию, мог бы отдохнуть… Но случилось нечто похуже этого.
– Что именно? – поторопил я ее, заметив, что она замолчала. Я одновременно следил за дорогой, и не сразу среагировал.
– Летом он подсел на одну онлайн-игрушку, какие-то там «Свободные Миры», – она осуждающе покачала головой. – Я думала, играет только молодежь, либо какие-то неадекваты. А теперь и мой отец. Он там, считай что сутками сидит. А брат его поддерживает, мы с ним чуть не поругались на этой почве. Говорит, пускай играет, весело, чего работать все время. А игромания – это серьезная болезнь, между прочим, а им все хиханьки-хаханьки. Брату трудно понять, что мне нужно внимание папы, а вместо работы у него теперь эта проклятущая игра. Ненавижу!
Я даже вздрогнул, но она этого не заметила. Некоторое время мы ехали молча, а потом меня спасло то, что мы приближались к Ремизовой.
– Куда теперь? – спросил я.
– Направо, и через пару сотен метров увидишь въезд, – безразличным тоном сказала она.
Я завернул на парковку. Лена показала рабочее удостоверение, и нас пропустили.
– Спасибо, что выслушал, – сказала Лена.
– Все в порядке, – ответил я ей, развернувшись телом в ее сторону. – Когда мы увидимся в следующий раз?
Мои голова и сердце оставались на удивление спокойными.
– Давай через пару недель, я стараюсь ездить к отцу каждые выходные, – сказала она. – А потом хотела бы провести выходные с тобой. У нас образуется окно на работе, закончим репортинг. А с января опять нагрузят, но мы что-нибудь придумаем.
– Давай, – легко согласился я. – У меня дома как раз ремонт будет закончен.
– Дома? – удивилась она.
– В родительской квартире, если помнишь, – ответил я ровно.
– Поздравляю, я так рада за тебя, – тепло сказала она.
– Запиши мой номер, – сказал я.
Достав телефон, она записала необходимые данные и, запихнув его обратно в сумку, повернулась ко мне.
Неловким, робким движением она попробовала положить свою руку на мою, смущенно покраснев. Я лишь поднял брови, вопрошая, в чем же дело.
– Не слишком ли рано? – голос меня не подвел, вышло даже суховато.
Ее рука отдернулась, точно ошпаренная.
– Не надо торопиться, Лен, – покачал я головой. – Это может только все испортить.
– Но почему? Я же вижу, что ты хочешь меня, – непонимающе сказала она. – Я же вижу, что ты прячешь взгляд. Да и как мои коллеги, раздеваешь меня взглядом.
Я замолчал, думая, что же ей ответить. И как правильно поступить.
– Я бы с тобой и переспал с удовольствием, секса у меня не было очень давно, так что ничего удивительного в моем спермотоксикозе нету, – прямым текстом сказал я ей, отчего она покраснела. – Правда, я не совсем оскотинился, и пользоваться твоим смятенным состоянием не хочу. Тело и сердце требуют, а голова возражает.
– Спасибо, – очень неожиданно сказала она. И было что-то такое в ее голосе, отчего во мне будто струна какая-то лопнула. Я поднял на нее взгляд.
– Я побегу, мне пора, – тихо сказала она.
Не дожидаясь меня, она вышла из машины, не дав мне помочь ей. Я лишь посмотрел ей в след, испытывая противоречивые чувства. Теперь, с ее уходом, внутренние переживания обострились. Проклятье!
Желая хоть как-то отгородиться от них, я врубил радио на полную громкость, и, невпопад, загорлопанив какую-то бестолковенькую песенку, поехал домой.
Зайдя в квартиру уже успокоившимся, я увидел, что работяги честно вкалывали, без перерыва на обед. Разложив вещи и еду, я подумал, чем себя занять. Ненавижу шум, но, к моей радости, обе бригады уже заканчивали. Вовремя я приехал. Сделав себе чаю с лимоном, я пообщался с бригадирами работ. Мне были выданы по три комплекта ключей, два к обоим замкам входной двери, и третий комплект, соответственно, от окон. Мне показали, как все закреплено и надежно сделано, так что теперь я могу «спать спокойно». Я поблагодарил их за работу, и мы расстались.
Я прибрал квартиру. Закончив уборку, подумал, что пора и в игру, а то сегодня уже больше половины дня считай что потеряно. Однако сегодня наверняка был день встреч. Спокойно поесть не получилось, позвонили в дверь внизу. Подняв трубку, услышал голос дизайнера, который сообщил, что все подобрал по моему заказу и, так как ехал неподалеку, решил лично отдать смету.
Оценив его усилия, я впустил паренька, и вместе мы выбрали мебель. Это влетало в копеечку, вся мебель и его гонорар стоили мне около девяноста тысяч юаней. Дизайнер пояснил, что уже сейчас он выбил неплохие скидки, и цена очень хорошая, это того стоит. Не колеблясь, я заплатил требуемое, и дела на сегодня были закончены. Проводив молодого дизайнера, я наконец-то был предоставлен самому себе. Решив, что ситуацию с отцом Лены обдумаю позже, решил не лезть на игровой форум, а сразу в игру, потом почитаю что-нибудь.

* * *

Я очнулся в кровати и не ощутил никакой тряски или покачивания. Подскочив, я увидел, что раздет, нахожусь в довольно приличной комнате, а моя одежда висит на стуле. Одевшись, я подошел к дверям. Вроде тихо. Открыв дверь, я сообразил, что нахожусь в трактире. Правда, как я здесь очутился, совершенно непонятно. Я прошел по небольшому коридору, и аккуратно глянул вниз. Ага, наемники и с ними вроде бы люди Славомира, знакомые с виду лица. Я вышел на лестницу, и тут меня заметили.
Какой-то парень, повинуясь жесту одного из воинов, мигом метнулся наружу. Занятно.
– Милорд, вас уже ждут! – быстро сказал воин. – Маркиз Славомир снаружи, сейчас подойдет. Позвольте мне вас проводить.
– Разумеется, – ответил я. – А что случилось?
– Не-мертвые!!! – выпалил он на ходу. – Не-мертвые выбрались из своих земель!!!
Я не сразу понял, что он имеет в виду. Зомби? Некроманты? О них были только слухи, и ничего более. Я лишь знал, что их земли где-то западнее Окраины, за горами.
– Что еще? – спросил я невозмутимо. Никаких игровых сообщений нет, значит, питомец в порядке, драки нет, волноваться нету особого повода.
– Да ничего, – растерянно ответил тот, пораженный моей реакцией. Я ухмыльнулся про себя: вроде солидный вояка сорок третьего левела, а так себя ведет. Или это совсем нечто из ряда вон выходящее?
Мы медленно шли по пустым улицам какой-то деревеньки. Наверное, это та самая Путь в столицу. Выйдя за ворота, я видел небольшой переполох в нашем лагере, бо́льшая часть каравана жгла костры, разгоняя тьму.
– Наши люди взбудоражены, событие не удалось сохранить в тайне, – а вот и подошедший Славомир. Хмурится. – Матуш, свободен.
Тот отсалютовал и убежал, оставив нас двоих. Мы шли куда-то в сторону леса.
– Поподробнее, – попросил я, не желая выдавать свою неосведомленность.
– Мы приехали несколько часов назад, начали разбивать лагерь, – начал рассказывать мой вассал. – А потом всех будто накрыло волной ледяного ужаса и смерти. Красавчик считай что спас нас.
Я же себе сделал пометку, что Славомир, кажется, впервые назвал питомца по имени, да еще с уважением.
– Он метнулся куда-то в сторону леса, рыкнул, и тут волна затихла. Командиры сработали отлично, паники не допустили, хотя я видел пару зуботычин, успокоивших нескольких паникеров, хотя их можно понять, за тысячелетия не-мертвые впервые сами вылезли, – тут он задумчиво пожевал губами и вздохнул. – Мир меняется слишком быстро.
– Что произошло дальше? – спросил я, возвращая разговор в конструктивное русло.
– Ну а дальше все просто, он никого не подпускал к чему-то, пропустил только меня, – продолжил тот свой рассказ. – Я углубился в лес на пару сотен метров. И увидел любопытное зрелище. На пне сидела фигура в черном плаще с глубоким капюшоном, от нее так и тянуло ужасом. Все как в старых детских сказках про не-мертвых. А ваш питомец сидел на задних лапах и не сводил с нее взгляда. А потом фигура заговорила. Даже и не знаю, как я не обмочился от страха, честно скажу.
– Что это существо сказало? – спросил я заинтересованно.
– Голос этого существа скрипучий, в прямом смысле замогильный, – продолжил Славомир. – Оно назвало себя Верховным Личем, его зовут Рив-Сярим.
– Странное имя, – вырвалось у меня непроизвольно.
– После чего оно сообщило, что желает встретиться с Принцем Змеем наедине, и пока посидит тут. Ауру ужаса он, правда, убрал, – пожал плечами Славомир.
– Реакция командиров? – спросил я.
– Все, как ни странно, ждут вас, обсуждают, конечно. Орки, правда, обеспокоены, но мне ничего не сказали, с дисциплиной проблем нет, – сообщил расклад Славомир.
Я кивнул, и мы подошли к границе леса. Вдруг Славомир застыл, глядя вперед. Обойдя его, я увидел питомца. Тот приветливо завилял хвостом.
– Ну я пойду обратно, а это  там, – он указал пальцем направление.
– Хорошо, ждите меня, – скомандовал я, и пошел туда. Питомец держался рядом, я его погладил, на что он отреагировал довольным урчанием.
В полумраке, с «включившимся», как в пещере, ночным зрением, я пришел на поляну и заинтересованно посмотрел на сидящую фигуру. Двести тридцать третий левел, но я не обманывался – возможно, лич скрывает свои настоящие параметры. Но аура серая, а это значит, опасности он не несет.
Тот в ответ повернулся ко мне, в глубине капюшона мелькнули темно-зеленые глаза. Быстрым движением он поднялся, откидывая капюшон. У него оказалось почти человеческое лицо, если не считать мертвенную в прямом смысле бледность и худобу, как будто на скелет просто натянули кожу. Ну и конечно же, полыхающие зеленым огнем глаза. Я опустил глаза на Красавчика, который, видимо, пребывал в ярости и неосознанно стегнул меня хвостом.
– Приветствую тебя, Рив-Сярим, – сказал я в ответ. – Что привело тебя ко мне?
– Я ждал тебя, лорд Змей, долгие годы. Приветствую тебя, – сказал он вполне нормальным голосом. Где эта замогильность, о которой говорил Славомир? – Нам нужно обсудить очень многое…

Глава 5
Развилка

Окраина Свободных Миров  
– Присаживайся неподалеку, – продолжил не-мертвый. Его рука в подобии стальной перчатки сжалась в кулак и разжалась. Мгновение, треск, и рядом с ним появляется бревно, лишь отдаленно напоминающее скамейку. Питомец, руку на холке которого я неосознанно держал все это время, лишь напрягся. Отдай команду – и он бросится на врага. Только вот почему он считает его врагом?
– Жди! – строго сказал я питомцу, который ошалело глянул в мою сторону, даже мышцы расслабил от удивления.
Присев на бревно, оказавшееся сухим, я взглянул на возвышавшегося надо мной мага.
– Итак, нужно поговорить о твоих проблемах и способах их решения. Ну и назначить цену за мои услуги, – в голосе странного гостя прорезались стальные нотки.
Я удивился. Ситуация была… Странной. Неведомый не-мертвый ищет со мной встречи, и делает непонятное предложение. Да и диссонанс между его первой фразой и только что сказанной. Как там в поговорке? Мягко стелет, но тяжело спать? Совсем вылетело из головы.
Рык Красавчика вывел меня из задумчивости. И тут меня осенило, посему я решил выстроить линию переговоров определенным образом.
– Это какие у меня проблемы имеются? – нагло улыбаясь, ответил я. – Просвети, хаха.
– Армия гномов – это раз. Флот эльфов – два. Неприятие тебя остальными героями – три. Ты сам слишком слаб – четыре. Сомнут они тебя, – перечислил Рив-Сярим. – Да и нельзя сбрасывать со сче…
Я откровенно зевнул, махнув рукой на его разглагольствования.
– Недостаток информации погубил многих разумных, не дай этому случиться с тобой, – отозвался я менторским голосом ему в ответ. – Гномы скоро застрянут, эльфы пока доплывут, еще куча времени пройдет, да и вилами это по воде писано. Кто я для них? Так, пустышка. Мое Неприятие меня героями не стопроцентное, да и вскоре очень многие смогут поменять свое мнение. И гномов задавим очень быстро. Так что единственная проблема – это моя слабость, но она решаема. А пока вон питомец за меня все решит.
Собеседник перевел взгляд на моего Священного Лигра.
– Неплох, но до меня ему далековато, – сухо заключил тот.
– Проверим? – продолжая наглый тон, спросил я.
Не-мертвый замолчал. Причем надолго, питомец даже лег прикорнуть. Я же огляделся вокруг, исследуя все «ночным зрением».
– Вы, люди, всегда такие странные, – внезапно заговорил маг, я даже чуть вздрогнул от неожиданности. – Как говорят у вас в мире, честность – лучшая политика.
Это уже был второй НИП, который упоминал наш мир. Тут я даже растерялся, может это часть программы? Просто очень умный код, встроенный в игру, приближающий ее к реальности. Но тогда что было со мной в реале? Эта «темная стрела»?
– Итак, я предлагаю сделку, – продолжил Рив-Сярим. – Сделку, очень выгодную на первый взгляд. Но! Она может таить в себе подводные камни.
Я только кивнул, приглашая продолжать.
– Я возьму тебя в ученики, помогу перестроить твою магию. Вместо магии Земли, дара твоего бога, я заменю ее магией Тьмы. И научу одному из ее разделов – магии Смерти, в которой, за многие тысячелетия, я сумел продвинуться довольно далеко. Горькая ирония заключается в том, что именна эта магия дается не-мертвым легче всего, да и применять многое за пределами нашей тюрьмы нельзя, прямой запрет бога. Твоего бога, Змей. И именно твоя избранность и делает тебя незаменимым для нас. Только тот, на ком метка твоего божества, может… Может помочь нам… умереть…
Сказав последнюю фразу, он умолк. Я, ошеломленный его словами, тоже молчал.
– Что еще? – наконец спросил я. А тот будто и ждал этого вопроса.
– В нашем храме хранится артефакт, кинжал, – продолжил рассказывать Верховный Лич. – Мы остереглись давать ему имя, но среди наших его называют Спасителем, надеясь на то, что однажды он освободит нас от этого кошмара.
– Кошмара? – уточнил я.
– Именно, лорд Змей, именно, – продолжил маг, и в его лишенном интонаций голосе вроде как послышалась усталость. – Мы отвергнуты своими богами после смерти. Владыка Душ, скрытый, шестой бог, не принял нас к себе, и мы не можем переродиться. Твой бог дал нам надежду: мы должны ждать Избранного, помочь ему, а затем тот сможет освободить нас. О шестом боге никто никогда не слышал, только Великий Змей узнал истину, когда… Проникал в суть наших душ… Однако я раньше никогда не слышал о подобном. Никогда никому не говори о Владыке Душ – иные знания чересчур опасны. Даже для бессмертных.
– И что дальше? – спросил я, заинтригованный рассказом.
– А дальше… Мы теперь не можем умереть, и Земли Мертвых – это наша тюрьма, за пределы которой подавляющему большинству из нас не вырваться. Я смог, но только из-за того, что магия богов стала возвращаться в мир, и наши оковы готовы рухнуть. И мы не можем умереть в бою, как и вы, мы каждый раз обречены на воскрешение на Алтарях в наших храмах. Убивать себя мы не можем, это запрет.
– Как же вы живете? – уточнил я.
– Существуем, сходим с ума, что-то строим, исследуем магию – пародия на цивилизацию, – тоскливо сказал маг. – Общаться можем только между собой. Ты даже не знаешь, чего мне стоило научиться общаться опять. Не знаю, сбой это или моя заслуга, либо милость твоего бога, но это было озарение, которое помогло мне отыскать решение.
– Не вижу подводных камней, – ответил я честно. – Заодно будет мне и боевая поддержка, я так понимаю, военные походы в Мертвую Землю были, драться вы умеете.
– Негласно мы прокляты всеми богами, так что любая помощь с нашей стороны будет восприниматься негативно, последствия непредсказуемы, – ответил лич.
– А кто из служителей богов осведомлен об этом? – еще одно уточнение с моей стороны.
– Наверное, только Верховные, – задумчиво ответил тот.
– Ну вот, а мы тут в захолустье, так что – я только за, – решил я. Как ни крути, это будет владение уникальной магией, новые заклинания, да и сама ситуация мне на руку. Так что свое решение я считаю правильным. Еще на форуме покопаюсь потом, может, чего полезного найду. – Никто ничего и не узнает.
Да и дисциплина, мне думается, сохранится. Особенно если добиться, так сказать, земных успехов – налаженный быт, безопасность и прочее.
– Поскольку я твой будущий учитель, я уберу свою магию, и не буду читать твои мысли и эмоции, как делал все это время сейчас, – проговорил Рив-Сярим. Я же лишь поморщился. Меня не покидало чувство дежавю, как было со Стрилюдом и его меткой. Только тут вмешательство еще глубже наверное. Интересно, Стрилюд так мог бы или нет? Вопрос, заслуживающий внимания.

Внимание! 
Рив-Сярим предлагает стать Вашим учителем. 
Вы согласны? 
Да/Нет. 

Я выбрал «Да». Хмм, никаких видимых изменений.
– Никаких изменений, это касается только специальных магических упражнений, разрешения применять свою магию, и позже, с твоего позволения, разрешение, так сказать, копаться в тебе, – сказал мой новый учитель. – Не удивляйся.
Кивнув, я повернулся к подавшему голос Красавчику. Тому все происходящее совершенно не нравилось. В конце концов, яростно дернув хвостом, тот убежал куда-то в лес.
– Я буду идти неподалеку, справа от каравана, – сказал Рив-Сярим, – приходи в любое время. Начнем завтра, чем больше успеем, тем лучше. Настройся на тяжелую работу, успокой своих вассалов и воинов.
– Я уже все продумал, – спокойно ответил я. – Проблем быть не должно.
– Тогда на сегодня хватит, – сказал он. Его голос дрожал, я увидел, как его фигура пошла небольшой рябью. – Я уйду в свои земли, но с раннего утра буду на месте.
На этом наш разговор закончился, лич исчез. Я рукой поводил по воздуху над местом, где совсем недавно сидел не-мертвый. Следов на земле или чего-то подобного нету. «Двести тридцать третий уровень – это, конечно же, не его настоящий параметр, – усмехнулся я. – Интересно, какова его мощь на самом деле?»
Многое, конечно же, еще не сказано, но пока хватит. На досуге разберусь, да и пора бы составить список дел, необходимых для саморазвития, так проще будет, а то события набирают оборот.
На выходе из леса меня ждал какой-то молодой паренек, трясущийся от страха. Увидев своего лорда, он молнией метнулся обратно к лагерю, в котором все так же жгли костры. Несколько минут спустя, когда я уже преодолел почти половину пути, меня встретил Славомир в окружении командиров наемников и мастера Збынека, который держался позади.
– Пойдемте в трактир, там перекусим и поговорим, – предложил я, предупреждая разговоры заранее. – Зверь в порядке, просто побежал по своим делам.
Командиры успокоились, и мы двинулись в поселок. Мой взгляд, пока мы шли, отмечал, что лагерь в основном живет своей обычной жизнью. Ворота в поселок были лишь чуть приоткрыты, стража, из местных, блюла порядок. Нас пропустили безо всяких разговоров.
– Даже не плюнули вслед, – удивился Тупая Башка. – Странно.
– Испугались, – не слишком приветливо буркнул Яромир в ответ.
Я лишь пожал плечами, пока мы шли по довольно чистой мостовой. Дома выглядели бедновато, очевидно, знавали и более благополучные времена.
– Торговля захирела, – пояснил Славомир. – Но Столица близка, как-то сводят концы с концами, не полная нищета.
Трактир оказался пустым. Я удивился, но тут как тут подскочивший хозяин, плотный мужик лет сорока, услужливо сказал:
– Все вышли вон, милорд, – после чего поклонился. – Желаете поужинать? Сегодня у нас есть отличный гусь, утка, и много чего еще.
– Тащи все, что есть, – распорядился я. – Вина получше, да проследи, чтобы нам никто не мешал. Сам не подслушивай, а то…
Я провел рукой поперек горла. Трактирщик понятливо кивнул, после чего, безо всяких признаков страха, двинулся на кухню.
– Народ тут привычный ко многому, разные люди ходят, – с гордостью сказал Любомир. – Привыкли.
Ли Вэнь вежливо улыбнулся, и улыбку Любомира смыло.
Орки, не дожидаясь команды, сдвинули пару столов рядом с камином, поставили стулья.
– Садитесь девочки, – приглашающе сказал Кривой Клык.
Когда все уселись за стол, а трактирщик принес еды и питья, я с удовольствием поднял бокал темного пива:
– За успех нашего дела, – звучало пафосно, но никто не возражал, и мы приступили к еде. Залпом проглотив свою пинту пива, я подождал, пока Красимир подольет мне еще, жуя отлично прожаренного гуся. Жирная гусиная печень отправилась в увлекательное путешествие по моему желудку.
– Ну что же, все вы, я думаю, ждете от меня подробностей встречи, – сказал я, определившись, что рассказать, а о чем умолчать.
– Война будет? – подавшись вперед, не выдержал Тупая Башка, но увидев усмешку Джека, насупился и умолк.
Не желая лишних разговоров, я ответил:
– Войны разгораются и так, безо всяких не-мертвых. В общем, между мной и предводителем не-мертвых заключена сделка. Их помощь в моих делах за мою помощь им.
– У не-мертвых есть предводитель? – прокашлявшись, спросил Красимир. Его голос звучал обеспокоенно.
«Прокол», – подумал я про себя.
– Есть, – ответил я. – Цените мою искренность. Кто хочет уйти, уходите сейчас. Потом будет сложнее, и не я буду тому причиной.
– Наши договоренности в силе? – спросил Кривой Клык.
– Конечно, мое слово неизменно, – отчеканил я, повысив голос.
– Ожидается ли большая война? Не-мертвые никогда не выходили за пределы своих владений, границы которых изредка меняются, правда, неизвестно по каким законам, – спросил Ли Вэнь. Этот узкоглазый знал многое, да вот делиться знаниями не торопился.
– Если и будет война, то только против тех, на кого я укажу им, – не полная правда, но и не совсем ложь.
Повисла тишина, мои слова многих повергли в шок.
– Чего нам ожидать в ближайшем будущем? – спросил Яромир. – Какая нам от них польза?
– Пока лишь лично для меня, а потом поглядим, предел их возможностей мне неизвестен. Я теперь буду часто отлучаться для бесед с Верховным Личем, – ответил я. – Славомир будет за старшего. Организуйте все так, чтобы мое отсутствие не бросалось в глаза.
– Что сказать людям? Они вспомнят о богах, – задал Збынек неудобный, но ожидаемый вопрос. – Мы все помним сказки нашего детства.
– На свете много неизвестного. Учитывая, что никаких походов за веру не было, то… – тут я осекся, увидев непонимание в их глазах, и поправился: – Скажем так, никто из служителей богов не призывал уничтожить не-мертвых?
– Да вроде нет, просто пугали ими, – неуверенно сказал Збынек. Орки, переглянувшись, пожали плечами.
– Живут себе и живут, но дел с ними лучше не иметь, – сказал Тупая Башка.
– Ну, личности они не особо приятные, – скривил я лицо. Надеюсь, не переигрываю.
– Так и подытожим, они сами по себе, мы сами по себе, – подвел я итог под нашим обсуждением.
– Будут ли еще… представители их народа? – напоследок задал вопрос Любомир. – Оборотням неуютно от присутвия не-мертвых. Как будто сама смерть проходит рядом.
Он издал неуверенный смешок, но его никто не поддержал, и он заткнулся.
– Пока нет, и я надеюсь, что в будущем тоже, но нам нужно двигаться к нашей цели, – я несколько раз употребил «нашей», подчеркивая общность, авось запомнят.
На этой ноте активное обсуждение стихло. Решили, что завтра выдвигаемся дальше. Все необходимые приготовления сделаны, так что задерживаться незачем. Зима на севере – это совсем не шутки. Переключившись на еду, и подкармливая питомца, который благодарно жался ко мне, я в пол-уха выслушал сплетни из лагеря. Кто-то из солдат, выпив лишнего, полез на кухню, где повар, не мудрствуя лукаво, дал тому в зубы, выбив парочку. Этот горе-вояка был уже стариком, в основном учил молодняк, так что после удара повара, только благодарил того, мол, теперь не болят. Любомир, говоря это, отчаянно шепелявил, что просто заставило всех оглушительно расхохотаться. Я же спрятал улыбку в тарелке, а то как-то несолидно. Другая история – молодка какая-то забеременела, да вот незадача – как оказалось, не от муженька своего, одного из трудяг Збынека, а от лихого воина-юнца. В общем, обычная жизнь большого каравана.
Закончив с едой, я поднялся наверх и лег «спать».

* * *

«Ну что, красавчик, увидимся сегодня? Забирай меня с работы, веселимся до субботы!!!»
Получать подобные эсэмэски очень приятно, так что я решил быстренько придумать достойный ответ: «О тебе весь день мечтаю, соберусь и выезжаю!»
В ответ мне пришла куча смайликов и ответный стишок:
«Ой ты вьюнош торопись, в тачку прыг – да ко мне мчись!»
Покачав головой, я собрался и пошел вниз, забирать Лену с работы. Ее веселая эсэмэска решила одну важную проблему – полностью выбила из меня сонливость. Работяги сегодня закончили работы по облагораживанию моей квартиры, квартира была полностью обновлена! Ушли они после обеда, так что в игре я провел мало времени, позволив себе поспать, чтобы не переутомляться. Воспоминания последних двух недель были совершенно рваными, все из-за событий в игре, реал был скучен. Пару обычных эсэмэсок от Лены на выходных, где она извинялась за то, что пишет мало, загружена на работе. Ну и мои ответы с таким же содержанием. Обычно мой ответ приходил на следующее утро, ибо в игре я проводил больше восемнадцати часов в сутки.
Не торопясь, по пути к машине, я сортировал происходившее по пунктам, до этого совершенно не было времени.
О глобальном:
1. Погода была сносной, снег валил, но дорога была терпимой.
2. Сама дорога начинала петлять, начинались холмы. Славомир признался, что подобное как-то забылось. Так что мы задерживались.
3. Ругань в мой адрес со стороны игроков поутихла, правда, принеся еще два миллиона золотом. Надо бы придумать что-то еще, золото нужно.
4. Никаких важных встреч пока не было, тишина.
5. Надо прошерстить игровой форум, я слишком долго на него не заходил.
6. Проверить банковский счет. Кстати, как там мой ролик, все еще в топах, или нет?

А теперь о своих личных успехах в обучении с Верховным Личем. Я задумался, несколько минут просто просидев за рулем с играющим радио. Что же случилось за эти две недели? Вот такой вот списочек вырисовывается.
Первое: Красавчик ежедневно бегал на охоту, я переключил получение экспы с него на себя, ибо для него опыт с охоты – просто копейки. Посему я, после длительных размышлений, отказался от мысли «добить» питомцу двухсотый уровень – нужно и самому прокачиваться. И за две недели я играючи поднял себе невероятное количество уровней, докачавшись до сорок первого уровня, и все благодаря неутомимости питомца, который, возможно, повывел в округе всю дичь. Он уже не таскал добычу в лагерь, а убивал все подряд, ради экспы для меня.
Однако при повышении характеристик меня поджидала если не подлянка, то нечто подобное. Очки специализации, которые можно было получать за десять уровней, можно было накапливать, усиливая способности. Это меня неприятно удивило, ибо я помню, что в мануале ничего подобного не было. Подумав, я решил отложить поднятие магии Тьмы – не критично, пет ведь добывает всю экспу. Следующей небольшой неприятностью было то, что Рив-Сярим потребовал повышать свои знания между всеми навыками. Так что рост уровней, разделенный на двенадцать характеристик, казался слишком малым. И напоследок – церемония «перерождения», как сказал Рив-Сярим. С потерей магии Земли внутри стало как-то пустовато, но интенсивные тренировки не оставляли времени для ненужной рефлексии. А потом я вообще перестал об этом думать. И я заметил вот что – тренировки для поднятия статов мне уже больше не были нужны. То ли я неправильно выразился при переговорах со Жрецом Великого Змея, то ли произошел программный сбой, но… Промучившись некоторое время, я все-таки сообщил о баге администрации.
А вот ответ оказался таким, какого я совершенно не ожидал. Сообщение прислал глава корпорации:

Святослав,
Что тобой больше движет – желание играть честно или страх быть забаненным за пользование багом?
P.S. Ошибки нет, помни, что НИПы – себе на уме. Думай.

Меня же это возвращало к тому, кто принимал решение – Верховный Жрец Великого Змея или все-таки администрация? И на следующие вопросы про связи с администрацией мне будет становиться сложнее отвечать без некоторого лукавства.
Но раз так, грех этим не пользоваться – кач наше все!

* * *

– Ты молодец, стараешься, я вливаю в тебя кучу знаний и умений, держишься, но более всего я доволен тем, что ты почти научился блокировать свои мысли, – радовался моим успехам новоявленный учитель.
– Стараюсь, – механически отвечал я ему.
Но эта апатия сменилась неожиданной радостью, когда на двадцать пятом уровне передо мной появилось сообщение, которое я запомнил надолго, и которое очень сильно меня мотивировало.

Внимание! 
За следование предначертанному пути Великого Змея Вас ждет награда! 

Внимание! 
Получена награда: Мощь всех Ваших заклинаний увеличивается в полтора раза! 
Описание: Люди, избравшие магическую стезю, получают бонус на 25 уровне. А на 50 уровне их ждет и бонус к физическому урону! Теперь Темные Эльфы уже кажутся не столь слабыми? 

Я помню, как неверяще смотрел на эту табличку. И теперь я понимал, в чем сила темных эльфов. Слишком многие сдались, не дойдя до двадцать пятого уровня с балансом статов. Поэтому на всех реплэях их крошили пачками, а популярность расы упала, что мне, в принципе, на руку, хе-хе. А на пятидесятом уровне будет еще бонус к урону «руками» – мелочь, а приятно, мало ли когда может пригодиться.

Характеристики: 
Сила: 146. 
Ловкость: 146. 
Точность: 145. 
Скорость: 145. 
Удача: 145. 
Интуиция: 151. 
Выносливость: 149. 
Интеллект: 153. 
Мудрость: 151. 
Знания: 145. 
Воля: 147. 
Вера: 161. 
Слава: 1216. 
Уровень жизни: 3440. 
Мана: 1990. 
Урон: 175–234. 

Помню, когда увидел эту табличку, то посмотрел на самого себя, как говорится, совсем другими глазами. Удвоение статов у главы клана – это имба. Причем конкретная. С питомцем своим я, конечно, не совладаю, но выглядит очень круто.
Темная стрела теперь наносила аж девятьсот единиц урона. После несложных подсчетов, я примерно прикинул, что ее убойная мощь, похоже, растет за каждые пятьдесят пунктов интеллекта на сотню единиц. Цена же, что приятно, осталась старенькая – сотня единиц маны.
Были и новые заклинания, способ обучения которым мне крайне не понравился, я внутренне содрогнулся, вспоминая.
– Проклятые людишки!!! – его голос гремел у меня в голове, лишая любой мысли о сопротивлении, я ощущал себя маленькой назойливой букашкой, на которую кто-то почему-то должен тратить время. – Откажись от этого потреблядского менталитета. Получил спелл с неба, кастанул, и весь в шоколаде! Магия – это не тупоголовое ремесло вашего мира!
– Я понял! – говорил я отчаянно, но это не помогало. Учитель не был доволен. И тогда он сказал мне, что пошлет на меня сон, покопавшись в моей голове. Меня в тот момент обуял еще больший ужас, хотя казалось, что дальше некуда, сны в игре мне категорически не нравились.

– Святославик, дорогой, просыпайся! – чей-то нежный мелодичный голос разбудил меня. Послышались шаги. – Вставай лежебока, и давай к нам! 
Меня ласково потрепали по голове, и я наконец-то открыл глазал. В голове – минимум мыслей, меня поразило то, что на меня смотрит моя мама. Ей чуть за сорок, а фору даст тридцатилетним. Мягкие черты лица, голубые глаза и такой понимающий взгляд, полный материнской любви. 
– Давай Святослав, иди сюда, к папочке! – услышал я голос отца, полный искреннего веселья. – Поговорим с тобой по-мужски! 
Они с мамой засмеялись, а я… Чувствовал себя странно. Очень странно и непонятно. 
Я глянул на свою одежду, заботливо сложенную на стуле. Обычные джинсы, майка. Одевшись, я прошел на нашу кухню, обратив внимание на наши настенные часы. Около двенадцати. 
Усевшись на стул, я глянул на такого же молодого отца. Седина в волосах добавляла ему солидности, даже когда он улыбался. 
– Хорошо гульнул на первую зарплатку? – ехидно спросил он. – А то я, в твое время, на первые деньги только мороженым маму и угостил. 
Я невольно растянул рот в улыбке, мама хихикнула. 
– Ты это, хватай свою Светку и дуйте в Сочи, летняя Олимпиада на носу, – продолжил отец. – Так авиакомпании разные скидки придумывают. А счас как раз три дня свободных будет, мотнетесь туда и обратно. Вот, кстати, билеты, купил для тебя. Город посмотрите. Сейчас там инфраструктуру подновляют, подлатывают, да и новую построят. Опять шавки будут лаять про разворовывание и распиливание, да туалеты разглядывать. А там сейчас новый технопарк заложат, да пару крупнейших университетов отделения откроют, несколько спортивных школ тоже туда перекинут, инфраструктуру нагрузят, а объекты сохранят. Сейчас с погодой везде туго, а у нас отлично! 
– Ну а потом женись на Светочке! – слишком уж серьезно сказала мама. – Сколько уж можно тянуть? С первого курса вы вместе! 
Я чуть оторопел, забыв где нахожусь. Удивленно поднял глаза на них обоих. 
– Внучков нам бы, стареньким, – рассмеялся отец. – А то нам только одного тебя удалось заделать, так хоть с ними понянчимся! 
Я уже открыл было рот, чтобы ответить, когда окно на кухне, вместе с куском стены буквально взорвалось, обдав нас взрывной волной. Куски стекла больно впились в тело, в ушах застыл крик мамы. 
Рив-Сярим!!! 
Проклятье, я уже почти было поверил. 
– Ну что же, Змей, настало время им умереть, ты ведь не хочешь стать магом и защитить их. 

Пауза.
Картинка застывает, а затем начинает медленно двигаться. Глаза не-мертвого сверкают из-под капюшона, в его руках появляется огромная коса. Не касаясь земли, он подплывает, и я понимаю, что его взгляд падает на мою маму. Пауза. Я словно чувствую его улыбку, и движения становятся быстрее. 
«Умри!» – жуткий крик вместе с замахом режет мою душу. 
Сознание лопается, затапливая меня невероятным холодом. Я не могу их потерять еще раз. Не отдавая отчет своим действиям, я хлопаю в ладоши. Скрежет, и мир взрывается, разлетаясь на осколки, но где-то на периферии сознания, я слышу полный боли крик родителей и рев поверженного монстра. 

Я моргнул, мир покачнулся, и я, смягчив собственное падение рефлекторно выставленными вперед руками, распластался на снегу. Несколько секунд спустя, пришло понимание, что я вернулся в «обычный» мир Свободных Миров. Сквозь кружащиеся снежинки проступали очертания Ока Змея. Я замерз, но мне было плевать. Снег холодил голову, удары сердца напоминали гул молотов, и только холод приятно успокаивал.

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Волна Смерти»! 
Цена заклинания: 500. 
Урон: Зависит от настроя, разницы в уровнях, интеллекте и многого другого! 
Описание: Одно из мощнейших заклятий темных магов, позволяло разорвать окружение, убивая всех, кто находится рядом. Учитывая зависимость заклятия от настроя и эмоций, обладает просто убийственным потенциалом. 

Наверное, я должен был радоваться, но меня охватила лишь апатия. Еще одно непонятное заклинание в копилку, какой от него толк?
– Ну что же, – как ни в чем не бывало продолжил Рив-Сярим. – Ты сломал барьер, осталось тренироваться, и все получится. За работу, думай о заклинаниях, покажи мне те, что умеешь создавать, а потом будет спарринг.
Казалось бы, что подобный «сон» должен был вызвать горечь, но я не испытывал ничего.
– Твои ощущения приглушены мной, у тебя шок, сила выжигает тебя, – ответил на еще один незаданный вопрос не-мертвый.
Выдохнув, я привстал, умыл лицо снегом, и махнул рукой, мол можно продолжать.
– Сейчас будем медитировать, тренировать умение скрывать собственные мысли, которое связано с магией Душ. И это скорее пассивная способность, которую никто не отнимет, маны не требует, не фиксируется; при определенном развитии, можно наоборот, вложить в чужую голову свои мысли, но это требует существенной подготовки.
Плюнув, я просто захотел, чтобы никто не мог знать, о чем я думаю, и больше никто никогда не мог рыться у меня в голове.
Реакция на мои мысли пришла, как легкое дуновение ветерка.
– Вот и отлично, дела идут даже лучше, чем я думал, – повеселел мой учитель. – Эту стену никто не пробьет, ты даже не заметил никакого воздействия. Но чувствительность надо будет тренировать. А теперь… Начнем!

Внимание! 
Вас окутал Прилегающий щит Тьмы! 
Количество защитных очков: 1875. 

Вначале – защита. Это заклинание было одним из первых, что я выучил, оно заменило Щит Тьмы, который я знал раньше. Ну а самым первым был Полог Тишины, в моей ситуации это было жизненно необходимым. Учитель меня подразнил, но вложил это умение в мою голову, за что я ему был крайне благодарен. Щит срабатывал, только когда заклинание было уже совсем близко, и избежать его не получалось. Кроме того, нащупать подобное заклинание было не так просто. Рив-Сярим говорил, что в будущем заклинание сможет реагировать и на ненужное прощупывание, и блокировать исходящие угрозы. Теоретически, оно и сейчас это делало, но его влияние было мизерным.

Внимание! 
Вас окутал Малый Кокон! 
Количество защитных очков: 938. 

Еще одно защитное заклинание.

Внимание! 
Вас окутал Купол Отрицания! 
Количество Защитных очков: 1875. 

Это заклинание, кроме простой защиты, действовало еще и как магическое зеркало низкого уровня, способное, в зависимости от уровня кастующего и защищающегося, интеллекта мага и других характеристик, отражать враждебную магию. Если кастовать заклинания именно в таком порядке, то мощь этих трех заклинаний увеличивалась наполовину. Рив-Сярим сделал визуализацию заклинания, показывая защитную структуру. Нити заклинания и узлы ложились друг на друга определенным образом, создавая более прочную конструкцию, так что я помянул своих темных сородичей добрым словом и… И увидел к чему стремиться, у них заклятья-то были гораздо лучше моих.

Внимание! 
Малая Смертельная Плеть активирована! 

В отличие от Темной Стрелы, это было оружием ближнего боя. Урон, наносимый плетью, складывался из магического и физического, а также зависел от моего здоровья и усталости. В лучшем случае он составлял около семисот единиц урона за удар и падал до двухсот, когда я был полностью вымотан. Но за триста единиц маны это было то, что надо – плеть не пропадала после одиночного удара.
Но эти заклятья жрали целую кучу маны, каждый из щитов так же стоил триста единиц, так что спарринги были не слишком долгими. Я, как всегда, проигрывал. Потом мы разбирали ошибки, которые я допускал, и тактику боя. Как уклоняться, как владеть плетью, когда лучше отступить, как ослабить магический щит подручными средствами. Как использовать имеющиеся инструменты другим способом. Плетью, как оказалось, можно очень хорошо душить. Это действовало как критический удар, очки жизни таяли очень быстро. Но несмотря на новые заклинания, я, к своему удивлению, скучал по «Корням Земли». Не-мертвый же пожимал плечами, говоря, что новые заклинания помощнее.
Получил объяснение и другой, так сказать, феномен, а именно – небольшой сгусток тьмы, который я мог призывать. Как говорил учитель, это воплощение Стихии, в которой маг наиболее силен, отражение посвящения и внутренней силы. На мое возражение, что Тьмой и Землей я вроде как владел одинаково, тот возразил, что внутренне я всегда склонялся к Тьме, поэтому так и было. Но основным приятным и неожиданным открытием было то, что, призвав магию Стихии, из условного «мячика» можно было самому конструировать заклятья, придавая им необходимую форму. Это требовало огромного терпения, чутья и немного воображения вместе с усидчивостью.
Я вспомнил свою первую попытку сконструировать заклинание Темной Стрелы «от» и «до».
– Не торопись, подумай, и попробуй сам сделать так, как тебе велит сердце, попробуй уловить, как должно выглядеть заклинание, и построй его, – спокойно говорил Верховный Лич. – Не торопись. Не суетись, прочувствуй то, что делаешь, погрузись в процесс творения с головой, ощути красоту и величие своей Стихии. Позволь ей немного вести тебя.
В тот раз у меня получилась не стрела, а дубина, как заметил мой учитель.
– Запомни, Змей, названия заклинаниям даны не просто так, нарисуй себе именно стрелу, а не простую дубинку. Добавь оперение, зазубрины на острие, представь ее себе во всех деталях.
И у меня получилось нечто похожее. Не сразу, но получилось. Правда, стрела давала меньше урона, а расход маны был выше. Объяснение этому было простым – моя форма не идеальна, а увидеть структуру пускаемого заклинания я пока не мог. Учитель любезно показал мне, что да как, и добавил, что делай я больше движений руками, эффективность бы подросла. Ненамного. Это объяснялось связью живого существа со всем миром. И только с идеальной формой стрелы, которую мне продемонстрировал Верховный, можно было не опасаться за жесты и эффективность.
К исходу первой недели мне удалось удивить и порадовать своего наставника. Я умудрился создать идеальную Темную Иглу. При цене в двести единиц маны она наносила урон в девятьсот единиц, в наилучшем случае. Однако она была оружием ассасинов. Урон, в зависимости от желания кастующего, мог быть заложен на определенный срок, либо активирован сразу, в случае, если убийца находился рядом. Заклинание не идентифицировалось напрямую, оставляло только косвенные приметы, которые все равно не указывали на кастующего. Магический щит помогал, но если был снят, заклятие само просачивалось в жертву. Как рассказал Рив-Сярим, о заклятии мало кому известно, и просто так никто им делиться не будет, ведь тогда под подозрением будут все темные маги, посему они держали язык за зубами. На мой вопрос, почему же мне удалось так легко создать его, он сказал, что у меня действительно хорошие способности, так что удивляться нечему. То, к чему многие могут идти годами, мне удалось за неполную неделю, правда, под сильным давлением и со всей возможной помощью.
И вроде как хорошие успехи, тут бы и остановиться и закрепить усвоенное, научиться нормально применять их в бою, пусть и тренировочном. Однако у моего учителя был совершенно другой взгляд на вещи.
И сегодня, уделав меня в пух и прах, правда, какими-то неизвестными заклинаниями, он, посмеиваясь, сообщил, что я готов получить новую порцию заклинаний. Пора делать следующий рывок наверх. Посему я дал своему питомцу задание охотиться подольше и не бояться уходить подальше. Тот понимающе кивал, словно обладал развитым интеллектом. Наверное, так оно и было – теоретически. Я помнил, что мне рассказали о Священных Лиграх, но мой пет все равно еще малыш. Одновременно с этим у меня появилось ощущение большей связанности со своим зверем, предположения превратились в уверенность. Пусть и небольшой, но работающий, наверное, в обе стороны эмоциональный канал, позволял мне чувствовать питомца. Это невероятное ощущения погони за жертвой, сладость настоящей крови. И очередной взрыв счастья от осознания своей полезности и нужности. Так я чувствовал своего питомца, а что транслировалось от меня к нему – загадка.
И это понимание окончательно оформилось именно сегодня, когда я собирался закончить игру пораньше, чтобы успеть забрать Лену. Уходить из игры совершенно не хотелось. Новые заклинания манили… Да, именно так. Игра притягивала, напоминая школьные дни, когда новые знания расширяли границы моего небольшого мира. «Надо выходить из игры», – еще раз сказал я сам себе.
– Твоя душа мечется, Змей, – наставник безо всякого труда угадал мои мысли. – Обсудим?
– Увы, нет, – с сожалением ответил я. – Продолжим завтра.
Учитель решил изобразить обиду, отвернувшись. Ему это удалось передать буквально несколькими движениями. Или это еще какая-то магия?
Вежливо попрощавшись с его спиной, я двинулся к лагерю, дать указания Славомиру, и, от нечего делать, размышляя о своем наставнике. Было в нем нечто такое… Странное, если можно так сказать о том, о чем не имеешь никакого представления. Уже на подходе к лагерю, я проклял устройство своей башки, которая совсем не хотела успокаиваться. Уже вторую неделю я думаю о том, о чем не надо. Дареному коню, очень дорогому к тому же, в зубы не смотрят. Прогресс налицо, а я туфтой страдаю. Подавив эмоции, чтобы не ударить в грязь перед остальными, я двинулся к своему фургону, надеясь, что Славомир будет где-то неподалеку.
Несколько воинов поклонились мне, я коротко кивал в ответ.
– Милорд Змей, – я услышал негромкий голос.
– Да, Любомир, – отозвался я к подошедшему ко мне воину.
– Холодает, но снега вроде не должно быть ближайшее время, подуспокоилось, – начал он разговор. – Мы тут обсуждаем ближайшие планы, присоединитесь?
– Разумеется, – ответил я. – Но недолго. Дела. Славомира нет рядом?
– Он там же, – успокоил меня воин.
Я кивнул, правда подметил, что глава «Варгов» слегка вымотан. А он ведь совсем не слабак, да и эмоции скрывать умеет, когда надо. Интересно, как остальные?
– Что-нибудь… личное? – многозначительно спросил я у него. Не зря же он меня караулил?
– Пока нет, просто собираюсь с мыслями, – отозвался тот. Правда, лицо вроде дернулось. Что я пропустил?
Большой костер горел в отдалении от остального каравана, за ним сидели только командиры. Увидев меня, все поднялись, поздоровались. В их голосах было беспокойство.
– В чем дело? – решил я перехватить инициативу, беззаботно присаживаясь на импровизированный «матрас» из шкур. Я ощутил жар костра, согрелся. К наставнику я ходил без теплой одежды, у него она была не нужна – он гонял меня как следует.
– В основном, все под контролем, – ответил Славомир. – Правда, пока ты отсутствовал, один из орков нашел кое-что интересное.
– Все боятся вашего зверя, – мудро изрек Тупая Башка. – А я сегодня встал не с той ноги, думал, прошвырнусь, да и пошел голову проветрить. А там и нашел уже нечто интересное.
– Что же именно? – спросил я, не понимая, куда он клонит, да и вообще чего ожидать.
– Ваш зверь плакал, стоя над трупом… – как-то нерешительно начал он. Я про себя отметил его переход на «вы».
– Ииии? – уточнил я прежним спокойным голосом.
– Это был труп мантикоры, – выдал наконец орк, уставившись прямо на меня.
– Ли, не дашь ли ты мне кусок этого отличного мяса, а то я голоден, – попросил я Ли Вэня. Тот кивнул, поднявшись на мою просьбу. Остальные терпеливо ждали моего ответа, правда, избегая смотреть мне в глаза.
– Насчет плакал, сомневаюсь, – ответил я спустя пару минут, прикинув свои варианты и выиграв немного времени пробуя мясо и осушив кубок слабого вина. – Снег, наверное, растаял, так что ничего удивительного. Показалось.
Скепсис на лице каждого командира был мне ответом, даже Ли Вэнь сподобился на открытое выражение эмоций. Славомир застыл каменной статуей.
– А по поводу мантикоры… питомец убивает всех, кто нам может помешать, и сегодня, что является удачным совпадением, я дал ему указание зачищать территорию активнее, проблем быть не должно, – ответил я.
Я собирался добавить, что волноваться не о чем, но меня прервал вежливый кашель Славомира.
– Мой лорд, – подчеркнуто официально сказал он. – У нас имеются кое-какие опасения. Возможно, где-то здесь могут быть тайные базы темных эльфов, о которых никто не знал. Ну а что там может быть, сами понимаете, ваши соплеменники весьма тяжелы в общении.
Думаю, под «тяжелы в общении» он подразумевал что-то другое, но выразился наиболее вежливо.
– Питомец разберется с любыми, – я подчеркнул слово «любыми», – возможными проблемами. Самих эльфов здесь не должно быть, я в этом абсолютно уверен. А если они здесь и окажутся, то вредить Красавчику не будут, даже если он начнет их медленно рвать на мелкие кусочки.
Любомир покачал головой, его мой ответ не устроил, остальные молчали.
– Дорога поворачивает в обход гор, по моим подсчетам, плутать нам около двух-трех недель, а потом прибудем на место, – вернул разговор в конструктивное русло Славомир, доставая и разворачивая карту.
– Здесь, – тут он показал несколько мест, где, по его мнению, проходит дорога, – возможно, будут засады, слухи о бандитах ведь ходят не зря.
– Я попрошу своего питомца оставить кого-нибудь в живых, – сказал я, усмехаясь. – Возможно, кто-то из них расскажет нам что-нибудь полезное. Если, конечно же, кто-то рискнет подойти к каравану.
Повисло неловкое молчание.
– Зачем же мы тогда, если ваш зверь способен на подобное? – ровным голосом поинтересовался Ли Вэнь.
– Он же не идеален, – оскалил я зубы в ответ. – Да и на постах стоять не будет за всех. Людей пугает. Да и не только людей, Клык?
– Ха! – отозвался второй орк. – Я лучше мяска пожру, а то, смотрю, наш наниматель сам того и гляди съест целого оленя.
Я автоматически посмотрел вниз. Даже и не заметил, как кивнувший мне Яромир дал взглядом понять, что это он положил мне еще одну порцию и немного невесть откуда взявшихся овощей и кусок хлеба. Он поднял свой кубок и я с удовольствием чокнулся с ним.
– За нашего лорда, – довольно громко сказал он, залпом опрокидывая содержимое себе в глотку. Часть вылилась, но воин выглядел довольным.
Я было последовал его примеру, о чем пожалел буквально сразу. Вместо вина там, наверное, был самогон или нечто схожее по крепости напитка. Желудок взорвался, я автоматически занюхал выпитое хлебом, и набросился на еду. Быстро все умяв, я решил, что пора идти, а то голова уже вроде как подавала сигналы, что скоро опьянею. Системные сообщения бодро рапортовали об отравлении.
– Простите, огненная вода с голодухи меня совершенно подкосила, – сказал я, поднявшись. – Пойду отдыхать. Славомир!
– Да? – четко отозвался тот, оторвавшись от своей тарелки.
– Я могу отсутствовать пару дней. Командование на тебе, справитесь, – сказал я, одновременно обращаясь и к остальным.
Кроме открытого кивка Яромира и Славомира, остальные нехотя, но вроде согласились, хотя их скепсис был понятен. Мантикора, конечно же, совершенно не подарок.
Я двинулся по направлению к фургону. В реале сейчас было около четырех-пяти пополудни, пора отдыхать и… Лена.
– Мой лорд, – я так и не понял, откуда вынырнул у моего фургона мастер Збынек.
– Да? – отозвался я, отбросив всплывшую табличку про опьянение, соображать становилось все труднее.
– Опасения командиров… беспочвенны? – спросил он. Я уже затруднился дать определение его интонации.
– Кстати, а почему тебя там не было? – ответил я вопросом на вопрос.
– Командиры были против, Славомир сделал вид, что ничего страшного не произошло, они были на взводе, так что я отнесся к этому с пониманием, – отозвался Збынек, беря меня под руку, на которой я благодарно повис. – Темных все опасаются.
– Ну это мы разберемся, – ухмыльнулся я. – Причин для беспокойства нет. Надо двигаться, недельки через две-три будем на месте. Там уже будет попроще.
– Конечно, лорд Змей, – склонил он голову, помогая мне зайти внутрь фургончика.
Не раздеваясь, я рухнул на кровать лишь с одной мыслью: «Система, а ну-ка выход!»

* * *

С пребольшим удовольствием я вылез из капсулы. Трезвый, как стеклышко, но мозг не хотел успокаиваться от игровых впечатлений. Желание пошерстить форум я отбросил с большим трудом. Соблазн был столь велик – я и так выпал из информационного пространства из-за своего ученичества. Но ничего, потом наверстаю, так даже интереснее. Улыбнувшись, на этом я окончательно закрыл игровую тему на сегодня.
Я глянул на свой телефон. Короткая эсэмэс от Лены: «Подъезжай к шести, немного задержусь». Ответив коротким: «Без проблем», я пошел в душ, оставалось около часа, надо привести себя в порядок.
С удовольствием позволив себе отмокнуть в новой ванне, я как следует помылся, чтобы не ударить лицом в грязь. Щетину сбрил, баки состриг. Обсохнув и перекусив, чтобы не испортить себе желудок, я причесался, выбрал одежду. Пару минут позволил себе постоять перед зеркалом – волнение давало о себе знать. Я, словно заправская фифа, оглядел себя со всех сторон. Вроде готов.
– Святослав, – сказал я сам себе. – Если не ступишь, тебе сегодня обломится что-нибудь сочное, и не только дорогой бифштекс, который ты теперь можешь себе позволить.
Пока я не торопясь ехал по городу, слушая какую-то попсу по радио, в голове было пусто. Чуть опомнившись, я обругал самого себя последними словами. А дома-то у меня из продуктов считай что шаром покати. Еще раз чертыхнушись, я подумал, где можно быстро закупиться. Вспомнив, что есть небольшой комплекс как раз неподалеку от Лениной работы, я успокоился, и заехал туда, купив, по моему мнению, всего необходимого, а именно: оливок, мяса, колбас, сыра, побольше вина, чуть подумав, взял немного лосося, икры и мартини. Обдумав еще раз свои покупки, к этому присовокупил жареную курицу, несколько йогуртов, фрукты и овощи. Небольшой тортик в виде сердечка напоследок, и я готов. С очередью повезло, оказалась недлинной. Поглядывая на мобильник, я ехал за Леной.
Постояв в пробках, но особо не переживая по этому поводу, я подъехал к шлагбауму.
Охранник меня удивил. Открыв шлагбаум, он не поленился вылезти на мороз. Держа в руках потрепанную книжку, пожилой мужчина постучался в пассажирское окно.
– Молодой человек, я прошу вас, не обижайте нашу Леночку, она хорошая, – проникновенно сказал он.
– А почему я, собственно, должен ее обижать? – удивился я.
– Знаю я таких, как вы, вроде тихие-спокойные, а потом как начнется… – покачал он головой.
– Вы ошиблись, – максимально корректно ответил я. Не портить же из-за него вечер.
– Я бывший военный, все чую, – печально ответил он.
Но рукой указал, проезжайте мол. Я аккуратно въехал на парковку. Несмотря на поздний час, машин хватало. Может, сотрудники празднуют на месте? Мысль о том, что у людей есть хорошая работа, да и вообще, работа, как ни странно, лишь скользнула по сознанию, я уже нашел свой путь и ничуть об этом не жалел. Я послал эсэмэску: «Карета подана!» Ответа не было, но через пять минут Лена вышла. Закутанная в длинную шубу, в меховой шапке, подбежала к машине, где я предусмотрительно открыл перед ней дверцу. Чмок в щеку вместе со скороговоркой «спасибоярададавайзапрыгивайиедемуже».
Сев на свое законное место, я повернулся к сидящей рядом девушке. Она выглядела… Очень красиво. Распущенные волосы, блузка с вырезом, на самой грани приличия, короткая юбчонка, которая прикрывала только, гм, сверкнувшие черные трусики. Или это были не трусики, а…? Я смутился. Лена так заразительно рассмеялась, что я не мог промолчать, дабы не признать поражение по всем фронтам.
– Сейчас я тебя отвезу к себе и сделаю все, на что ты мне намекаешь своим развратным поведением, – позубоскалил я.
– Почему бы и нет? Но вначале перекусить, я умираю с голоду, – она сделала дурашливое лицо, и я понял, что влип.
– Предпочтения? – осведомился я.
– Давай-ка к обновленному «Капитолию», на Севастопольском. Там еще кое-где ремонт, но это ничего, – сказала она. – Совсем недавно у них открылся бразильский ресторан, мне очень рекомендовали. Да и тебе поесть не повредит, родизио – самое то, чтобы были силы на всю ночь, сам понимаешь.
Ее последняя фраза на этот раз была сопровождена прямым взглядом мне в глаза, так что мне пришлось признать, что она уделала меня по всем фронтам, отлично подготовившись к сегодняшней встрече. Покачав головой, я сделал радио чуть погромче и вырулил на дорогу. Слава Великому Змею, дороги были убраны, за что я прославлял коммунальщиков, так что поездка прошла неплохо. Пусть и торчали в пробках уйму времени, но Ленина рука, лежащая на моей, ее поза вполоборота в мою сторону, наклоненная на бок голова – все это успокаивало, можно было не реагировать на немногих хамов на дорогах. Ехали молча, и я был очень рад, что слова не нужны. Надеюсь, она думала так же, как и я.
У торгового центра было не протолкнуться. Аккуратно, сохраняя спокойствие, я нашел парковочное место. Далековато от входа в центр, но хоть так. Лена взяла меня под руку, и мы пошли внутрь. Внутри «Капитолия» нас встретил красивый, с подсветкой, фонтан с маленьким искусственным прудиком, в котором плавали какие-то золотистые рыбки. Куча мелюзги крутилась рядом, под бдительным взором своих мам. Детям было весело, ведь плывущая золотая рыбка, работающая хвостиком – это так классно!
Подойдя к информационной стойке, мы нашли расположение ресторана, и, попутно болтая о разных пустяках, двинулись туда. Яркие вывески магазинов, завлекающие скидками, привлекали кучу народа, но Лена была голодна, что спасло меня от разглядывания кучи разных шмоток, на которые девушка волей-неволей косилась. К нашему счастью и Лениному удивлению, ресторан был полупуст. Профессионально улыбающийся молодой симпатичный официант вежливо поздоровался, затем уточнил, заказывали ли мы какой-то столик. А тут-то был и подвох, который меня повеселил. Смутившись, Лена сказала, что столик был заказан на ее, Лены Доброй, имя, после чего юноша показал на дальний угловой столик, где нам бы никто не мешал. При этом он правда скосил взгляд в мою сторону, что еще больше смутило Лену. «Ну что же, автогол и один-один», – посмеялся я про себя, пытаясь сделать невозмутимое выражение лица. Наверное, все-таки удалось, ибо горящий взгляд Лены, образно говоря, ударился о мою броню и потух. Наконец-то, раздевшись, помыв руки и устроившись поудобнее, мы сели друг напротив друга.
– Первый раз у нас? – появился предупредительный официант.
– Да, – ответил я за обоих, увидев Ленин кивок.
– Но я знаю, что такое родизио, – сказала Лена. – А вот мой друг – нет.
– Все очень просто, – стал рассказывать официант. – За фиксированную цену вы едите сколько хотите, только за напитки платите отдельно. Вы возьмете тарелки, приборы, берете все, чего душа желает из холодных закусок, приправ, есть суп. А повара носят и предлагают разные сорта мяса, они указаны в меню. Просите сколько хотите, и… наслаждайтесь.
– И нам по коктейлю «Санчо Панса», пожалуйста, – сказала Лена за нас обоих.
– Принято, – вежливо сказал паренек и опять испарился.
Переглянувшись и улыбаясь, мы отправились за едой. Я набрал с пяток разных салатов, немного соуса для мяса, и мы отправились обратно к своему столу.
Проголодавшись, мы на некоторое время погрузились в еду. Приятные легкие салатики, вкуснющее горячее мясо, освежающий коктейль. Я даже и не заметил, как осушил первую кружку и, показав глазами официанту «еще», я доел свою порцию и перевернул карточку с зеленого на красный цвет, показывая «хватит». Откинувшись на спинку диванчика, я позволил себе понаблюдать за сидящей напротив Леной. Заметив, что я ее разглядываю, она смутилась, но так как еда была слишком вкусной, это отошло на второй план.
Вскоре, закончив свою трапезу, Лена последовала моему примеру и заказала себе бутылку вина.
Дождавшись, пока официант наполнит ее бокал, она посмотрела на меня:
– Ну как тебе здесь, Святослав?
– Потрясающе, – абсолютно честно ответил я ей. – Тут отличная атмосфера, приличная вроде публика, хороший сервис. Отличное место. Ну и ты здесь, как приятный бонус.
– Бонус? – возмутилась она.
– О’кей, – я выставил руки перед собой. – Основное блюдо!
– Так-то лучше, – сказала Лена.
Мы оба рассмеялись.
– Я так замучилась на работе, наконец-то вырвалась, – вздохнув, стала рассказывать девушка. – Решили выходить на большой рынок, мне пришлось разрабатывать новые формы для опросников и загружать в наш аналитический модуль, который тоже пришлось изменять, у нас, как оказалось, был не полный функционал. Как-то незаметно навалилась куча обязанностей, пришлось работать по четырнадцать часов в день, и выходные пропали. Ужас. Правда, оплатили все сверхурочные и обещали повышение. Сегодня даже не хотели отпускать, работы невпроворот.
– Постараюсь оправдать недополученную прибыль, – сказал я, и Лена улыбнулась.
– Как твой ремонт? – сделав глоток вина, спросила она у меня.
– Все закончено, – удовлетворенно сказал я. – Теперь можно жить и не тужить.
– А как с работой дела? Я так и не узнала, чем ты занимаешься, – спросила девушка.
Хм, а я-то и не подготовился. Отпив коктейля, я выиграл несколько секунд и ответил:
– Работаю сам на себя, руковожу одним сложным технологическим проектом, – ну я и загнул. – Моим клиентом яляется одна очень серьезная фирма с общемировым именем. Заказчик очень доволен моей работой, машина – его подарок. К сожалению, это секретно, и я не могу раскрыть тебе никаких деталей. Но это все очень круто и интересно, и я с удовольствием работаю по шестнадцать часов ежедневно, включая выходные.
– Вау! – только и вырвалось у нее.
Лена замолчала, решила сделать паузу и потянулась к своему бокалу. Я решил взять инициативу в свои руки. Налил ей вина, и нейтральным голосом спросил:
– Скучаешь по Университету?
– Ну и вопросики у тебя! – ее глаза расширились. – На последнем курсе чуть все не бросила, мозги уже почти поплыли, постоянный стресс. Я отощала на пятнадцать килограмм, краше только в гроб крадут. Но теперь все в прошлом. Беззаботность и романтика первых курсов была полностью уничтожена жесткой зубрежкой и курсовыми. А как ты справлялся?
– У меня только учеба и была, – спокойно улыбнулся я ей в ответ. – Ничего другого и не было, там я находил спасение от одиночества.
– Понимаю, – с затаенной болью сказала она.
– Но теперь все в прошлом, – отвел я разговор от скользкой темы. Я подсел ближе к краешку диванчика, протянул руку. Лена, мило смутившись, положила свою руку на мою.
– Слуууушай, а ты ни с кем из наших согрупников не общаешься? – спросил я. – Было бы крайне интересно узнать, как они поживают.
– Если честно, то нет, я решила не идти на последнюю вечеринку нашего Счастливчика, опять бы надрались как поросята, – брезгливо сказала Лена. – Я как-то отдалилась от всех знакомых, и не жалею об этом.
– Жалко, любопытно все равно, – сказал я, поглаживая Ленину руку.
– Знаешь, меня всегда смешило, что парни жалуются на девушек-болтушек. А на самом деле, многие парни такие болтуны, что прям ужас-ужас-ужас.
Она сказала это с такой непосредственностью, что я едва выдержал, чтобы не заржать в голос.
– Мне нравится, что с тобой всегда можно помолчать, – призналась она.
– Мне тоже это в тебе нравится, я привык к одиночеству, а человек, находящийся рядом и уважающий твое одиночество – дорогого стоит, – эта мысль первой пришла мне в голову, и я ее сразу озвучил.
Она кивнула, и тут к нам подошел официант.
– Дорогие посетители, через полчасика выступит небольшая группа из Бразилии «Юные Амазонки Рио», предлагаю вам наполнить свои тарелки и насладиться выступлением.
– Спасибо, – сказал я.
– Еще коктейль? – спросил официант.
Я скосил взгляд, увидев, что все выпил. Утвердительно кивнул, отпуская официанта. Лене же кивнул головой, предложив положить себе еще еды.
Мы поднялись, и я посмотрел на свою спутницу. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и ответила мне улыбкой. Не выдержав, я сделал небольшой шажок, быстро приобнял ее и поцеловал.
Мммм, я уже и забыл, насколько это приятно. Девушка ответила на мой поцелуй, я чувствовал ее губы, потом на мгновение наши языки встретились, ее руки погладили меня по спине. Еще несколько мгновений, и Лена отстраняется.
– Потерпи, не так долго осталось, – горячо зашептала она.
С трудом, я кивнул, и мы пошли за очередной порцией еды. Насытившись, и пребывая в отличном расположении духа, я с удовольствием притянул к себе девушку, пожелавшую пересесть, чтобы лучше видеть сцену. Она села мне под левую руку, прижавшись ко мне. И на этот раз наш поцелуй был гораздо более долгим, в голове у меня зашумело, я с трудом сдерживал охватившее меня возбуждение.
Весь концерт, тянушийся невесть сколько времени, я провел держа Лену за руку и изредка целуя ее голову. Чистые волосы приятно пахли, и я просто погрузился в этот запах, позволяя себе расслабиться.
– Надеюсь, ты хорошо поспал, – сказала Лена, растолкав меня и хлопая в ладоши. Артисты как раз закончили, и я присоединился к легкой овации.
– Расслабился, мне хорошо, – просто сказал я, ласково целуя ее в ушко.
– Давай потихоньку собираться, – сказала Лена.
Я осмотрелся. Вино девушка допила, тарелки со стола убраны. Позаботилась. Я поднял руку, обращая на себя внимание официанта.
– Кстати, у тебя еще остается время на спортзал? Ты окреп, – сказала Лена. – Я заметила, что ты в хорошей форме.
– Просто зарядка, – отозвался я. – Но каждый день, помогает.
Я протянул карточку подошедшему с переносным терминалом официанту.
– Чаевые наличными или можно и на карточку? – спросил я.
– Как пожелаете, можем включить в счет, – вежливо отозвался парень.
– Включите половину счета, мне у вас очень понравилось, – сказал я.
– Спасибо, – поблагодарил официант. – Приходите еще.
Я помог Лене подняться, подал верхнюю одежду и мы двинулись к выходу.
– Ко мне? – полуутвердительно произнес я, предлагая ей свою руку.
Лена лишь кивнула. Очень медленным прогулочным шагом мы шли к стоянке. На сердце было легко и спокойно, бурлящий торговый центр и люди обтекали нас, словно наткнувшись на невидимую преграду, которую мы выстроили вокруг себя.
Возле машины я помог Лене сесть, и потом сел сам, увидев, что девушка повернулась ко мне, склонив голову на бок.
– Великолепный подарок, – улыбнулась она. – Чем больше езжу, тем больше нравится.
– К хорошему привыкаешь быстро, а к великолепному – моментально! – сострил я, и она рассмеялась.
Заведя мотор, я осторожно выехал, маневрируя внутри гаража. Выехав на дорогу и держа правую руку на коробке передач, я неспешно рулил в сторону дома. Темно, а торопиться особо некуда. Лена положила свою руку поверх моей.
– Хороший ресторан, мне понравился сегодняшний вечер, – негромко сказала она. – Спасибо тебе.
– Вечер окончен, а ночь только начинается, – чуть склонив голову в ее сторону, проговорил я. – Тебе спасибо, отличное место.
Во дворе я аккуратно припарковал свой автомобиль. Помог Лене выйти, осмотрел, все ли в порядке, достал свои пакеты с продуктами и на вопросительный взгляд своей спутницы сказал «увидишь». Перед тем, как зайти в подъезд, Лена наградила меня еще одним поцелуем. На мой взгляд, зимней холодной ночью он был не очень в тему, учитывая, что я держал сумки в руках, но кто поймет этих девушек. Однако на поцелуй я ответил по полной программе.
Как только мы зашли в квартиру, Лена попросилась в ванную, что мне дало время сложить все продукты в холодильник и переодеться в повседневную одежду. Заодно я проверил, все ли готово, гм, к любовным играм в спальне.
– Святослав?! – застал меня голос из ванной.
– Ась? – дурачась, переспросил я.
– Ты можешь оказать мне одну услугу? Обещай! – каким-то серьезным голосом сказала Лена.
Желание девушки – закон, особенно, когда они берут инициативу в свои руки. Так что выбора у меня считай и не было:
– Конечно, зай! – гм, «ЗАЙ?» Ну вырвалось и вырвалось.
– Стой где стоишь и ни в коем случае не открывай глаза. Договорились? – спросила Лена.
– Конечно! – пообещал я. И сделал то, о чем она просила.
– Руки к груди! Руки держать под углом девяносто градусов! – услышал я обращенную команду.
– Готово, командир! – в тон ей ответил я.
– Держать равновесие! – услышал я команду и приготовился.
– Уииии! – Ленин крик, и мне на руки запрыгивает разгоряченное женское тело.
Моя левая рука ощутила мягкие округлости женской попы, большой палец сам скользнул в сторону… А потом был быстрый поцелуй и шепот: «Неси меня в спальню». Всё, что произошло после этого, осталось в моей памяти бурной феерией эмоций и удовольствия. Так хорошо, когда ты не один.
Проснувшись ранним утром, мы вместе зашли в душ, помылись, а потом, набрав закусок, опять переместились в спальню.
– Как с тобой хорошо, ты настоящий зверь! – это была первая осмысленная фраза за долгое время из ее уст.
– Спасибо, – сказал я, поглаживая ее бедро.
Мы лежали, повернувшись друг к другу. Я чувствовал тепло ее тела, и, несмотря на то, что мы уже закончили, я почувствовал, что скоро буду готов к очередному раунду…
– Животное! – игриво сказала она, отмахиваясь от моих рук, а сама прижималась ко мне, возбуждая.
Кровь очередной раз ударила мне в голову, и я притянул ее к себе…

Я проснулся от того, что кто-то водил пальчиком по моему лицу. Легкое ощущение щекотки было приятным, и некоторое время я просто балдел, пока Лена не сообразила, что я притворяюсь.
– Вставаааай соня, уже, наверное, воскресный полдень! – ласково сказала она.
– Уже? – сказал я. Ничего делать не хотелось. Хотелось просто лежать и балдеть. Моя рука скользнула в сторону девушки, но та отпрыгнула от нее, словно дикая кошка. Правда, представ передо мной в костюме Евы. И я не отказал себе в удовольствии ею полюбоваться.
– Пойду душ приму! – сказала она и, покачивая бедрами, пошла в душ.
Я провожал ее взглядом, любуясь ею. Правда, вдруг она ни с того, ни с сего остановилась посреди гостиной, глядя куда-то вправо.
Капсула! Блин! Готовые сорваться с языка ругательства застыли у меня на губах. А с другой стороны, куда бы я ее спрятал?
– Святослав, ты что, играешь в ЭТО? – ее голос дрожал от переполнявших Лену эмоций.
– Лена, ты мне позволишь все объяснить? – стараясь сохранять спокойствие, сказал я.
– Так ты играешь или нет??? – распаляясь, еще раз спросила она. – С меня хватит и потерянного отца, а еще от тебя такой нож в спину!!! И это после того, чем мы… Что мы… Ночью…
Не одеваясь, я вышел к ней.
– Лен, давай без истерик и просто спокойно все обсудим? – миролюбиво произнес я.
– Ах это значит я истерю, да?!! – крикнула она.
– В данный момент – да, – жестко сказал я. Бредовая ситуация, надо привести ее в чувство.
– Ах так!!! – крикнула она и быстро убежала в коридор.
Выругавшись про себя, я пошел за ней.
А Лена была уже одета. Блин, как так можно за пятнадцать секунд?
– Я думала, ты другой! – заявила она. После этого она шагнула к двери и дернула за ручку. Закрыто. Ну а с чего бы ей быть открытой, когда я сам ее закрывал? Я ухмыльнулся, но только про себя.
Лена вперила в меня пронзающий взгляд, после чего я, все еще голышом, достал ключи из штанов, и, аккуратно пройдя мимо Лены, сказав «извини», открыл дверь и сказал:
– Ты или туда, или сюда, а то я не одет, холодно.
Эта фраза, наверное, добила ее, и Лена, кипя, как чайник, выбежала на улицу.
Пожав плечами, я закрыл дверь. Ну, пускай она ушла, зато у меня был фантастический секс, будет что внукам рассказать, хехе. Плюнув на эти заморочки, я пошел принять душ.
Наслаждаясь горячими струями воды, я подумал, будь что будет. Если умная – напишет. Если нет – то это ее проблемы, а не мои. Хотя на сердце было противно. Очередная неудача на любовном, так сказать, фронте. То ли проблема во мне, то ли в ней. Может, стоило рассказать ей все про игру сразу? И про то, что мир изменился, и теперь виртуальные миры способны приносить вполне реальные деньги.
Приведя себя в порядок, я решил, что мои запасы еды недостаточны для следующего игрового марафона. Но и желание проветрить голову присутствовало, не скрою. Разогрев себе курицу и попив чайку, я, вздохнув, собрался и поехал по делам. Все-таки зимой выходить из теплой квартиры, особенно сытому и умытому, совсем не комильфо.
На улице меня встретил легкий снежок, и мне пришлось потратить немного времени на очистку автомобиля. Наконец-то вырулив на дорогу, я прикинул список необходимых для покупки вещей, решив не ограничивать себя и купить чего-нибудь повкуснее. Тем более, что дела и в игре идут в гору, караван движется в нужном направлении. В супермаркете, в воскресный день, пусть и только начинающийся, было много людей, но не жуткая, сметающая все на своем пути, толпа.
Я успел поболтать с обаятельной молодой девушкой, которая предлагала попробовать чилийские вина – с удовольствием принял ее предложение, и мы перекинулись парой слов. Она рассказала мне, что подрабатывать в магазине оказалось довольно интересно. Люди, конечно, разные бывают, но она уже второй год во время каникул работает, и ей уже предложили идти работать сразу после школы в компанию, занимающуюся импортом. А ей хотелось поступить в университет, чтобы получить образование, это позволяло бы ей рассчитывать на большую заработную плату. Улыбнувшись, я предложил Катерине, так звали девушку, налить мне самого вкусного, по ее мнению, вина, и пообещал, что спасу ее. Всё так же улыбаясь, она налила мне какого-то красного вина. Я попробовал, оно оказалось довольно мягким, приятным на вкус. Увидев, что угодила мне, она обрадовалась. А я ей рассказал то, что узнал от дизайнера: можно поступить в университет и одновременно стать предпринимателем либо консультантом, и пусть компания наймет ее как подрядчика. Это не запрещено законом. Награда не заставила себя долго ждать. Смешно вытаращив глаза, она переваривала мою фразу. После чего, достав телефон, записала все. Ну а потом произошло самое интересное. Стрельнув глазками, она дала мне свой номер, попросив ей перезвонить, когда мне будет удобно.
Сохранив невозмутимый вид, я записал ее номер, маякнул ей, после чего, вежливо попрощавшись, двинулся дальше, тем более что попробовать бесплатного вина уже собиралась немалая толпа. Так что, взяв три бутылки вина, я попрощался и поехал дальше закупаться. Не спеша бродя по магазину, с тележкой, я набрал себе разных сортов мяса, колбасы. Взял несколько разных упаковок сыра, закуски к пиву, самого пива, несколько замороженных пицц, и много чего другого – овощей, фруктов, хлеба, сметаны, разных круп. Побаловал себя пирожными, можно было на месте заплатить, и съесть их, запивая чаем. Расплатившись, я переложил все в багажник и пошел погулять по торговому центру, намереваясь зайти в какую-нибудь кафешку, чтобы алкоголь выветрился из крови.
Мое внимание привлекло довольно необычное… гм, необычный трактир. Трактир «Уставший Геймер». Из любопытства, я подошел ближе. Как оказалось, он был практически весь заполнен, несмотря на то, что это было огромное помещение, чего я сразу не заметил, идя по торговому центру. Мне пришлось сидеть за небольшим угловым столиком. В него, правда, был вмонтирован какой-то монитор, или что-то вроде того. Это меня удивило. Ближайший к моему стол был метрах в трех, за ним сидела целая компания. Маленькие столы рядом с моим пустовали, они и были последними свободными местами. Так что я оказался предоставлен самому себе.
– Первый раз у нас? – вежливо поинтересовался официант.
– А? – я не сразу среагировал. Разглядывал стены с постерами разных игр. Но самое смешное, в центре всего были огромные плакаты из «Свободных Миров». И на одном из плакатов я увидел своего персонажа и Красавчика, во время битвы в Беранесе.
– Производит впечатление? – дружелюбно сказал официант. И тут я сфокусировал свой взгляд на нем. Здесь, наверное, не было официальной формы, парень был одет как типичный металлист. Длинные волосы, небольшая борода, тату на руках, все как надо.
– Более чем, – ответил я. Постер действительно внушал уважение, почти все детали переданы правильно, эмоции тоже.
– В «Endless Entertainment» сидят крайне умные люди, – начал рассказывать парень. – Пик прихода новых игроков прошел, и совсем недавно они разрешили использовать свою символику и изображения бесплатно, для тематических баров. Да и торговать безделушками из игр. У нас здесь, кстати, очень хороший выбор, прямо от них, цены как у официальных распространителей.
– Круто, а я и не знал, – покачал я головой.
Увидев мой интерес, он беззаботно присел напротив и стал рассказывать дальше.
– Теперь еще больше народа узнало об игре, и стали играть. Теперь Беранес, и так страдавший от «перенаселения игроков», не единственный доступный для игры город. Много деревень вокруг расширилось, и стали принимать героев.
– Деньги гребут лопатой, – усмехнулся я.
– Это да, – согласно кивнул парень. – Кроме того, компания теперь позволяет всем читать игровой форум, и множество околоигрового народа теперь также смогло заглянуть в «окошко». Вдобавок, об истории игрового мира сняли несколько полноценных клипов, вмонтировали самую популярную на данный момент игровую битву, и вуаля, новый виток популярности. А скоро еще кланы появятся, в общем, будет веселуха.
– О даааа, – ответил я, покачав головой.
– А вы сами не играете? – спросил он.
– Работа – тяжелая, но интересная, – уклонился я от прямого ответа.
– Понимаю, я вот сам играю с удовольствием, – сказал он. – Ну, давайте-ка к делу. Что будет есть и пить одинокий путник?
– Что-нибудь без алкоголя, – сказал я.
– Квас? – предложил парень.
– Отлично, – сказал я, – и какого-нибудь супа плюс что-нибудь мясное на второе.
– Сегодня есть грибной суп. И поверьте мне, очень вкусный. Мясо – есть отличный кабаний гуляш.
– Вау! – только и сказал я. – Давайте гуляш с картофельным пюре.
Кивнув головой, парень записал мой заказ. Последним штрихом он указал на монитор, нажал небольшую кнопочку, и поднялась панель.
– Управляете как тачпадом, – сказал он. – Можете почитать игровые новости, форум. Но для ответов нужна регистрация.
Я кивнул, и парень удалился. Едва я прикоснулся к клавишам, и решил разобраться, что да как, сбоку послышался чей-то раздраженно-возбужденный голос.
– Да говорю я тебе, Змей всех порвет! – запальчиво говорил паренек лет двадцати.
Я прислушался. Говорили они не слишком громко, просто я, наверное, до того момента не обращал на них внимания. Осторожно глянул в ту сторону. Это был тот самый ближайший ко мне стол человек на пятнадцать, который был полностью занят. В основном, молодые люди, нескольким, правда, по виду немного за тридцать, три симпатичные девчонки-студентки, жмущиеся к своим парням, но внимательно слушающие говорившего.
– Да ладно тебе, Вась-Вась, – меланхолично отозвался сидящий рядом мужик. Я боковым зрением заметил, как он выразительно покрутил пивной бокал в руках. С выражением горечи на лице он тяжело вздохнул, поднял руку, привлекая внимание официанта, и показал жестом, что его бокал надо наполнить. – Мне кажется, ты не совсем верно представляешь себе текущий баланс сил. Сам посмотри, например, на Креза. Он очень долгое время был в топе, да и к тому же командный игрок. Вокруг него толпится куча хай-левелов, да тех же самых. Вывод очевиден. Может, они и не за резкий скачок, но соображают. Недавно он обогатился. И это тогда, когда куча народу скупает оружие тоннами. Да, конечно, торговля выгодна, но не настолько. И мне кажется, он снабжает еще много кого.
Парень, которого называли Васей, чуть нахмурился, а мужик продолжил, когда подошедший официант принес тому еще пива:
– Далее, вот Разящий, например. Постоянно в топе, да и не выглядит так, будто он играет один. Правда, странный он какой-то. В Университете этом магическом у меня нет никаких связей. Так что ничего не узнаем.
– Ты не понимаешь, Змей гребет себе бабло, ему за сообщение надо пять штук отвалить, – уже успокоившись, сказал Вась-Вась.
– Там полюбас админы мутят что-то. Да и сам он мутный какой-то.
– А чего ты хотел? – спокойно сказал мужик. – Ставки возрастают, и теперь пять штук станут разменной монетой в больших играх. В которых, напоминаю всем, мы хотим сыграть не первую, но и не последнюю скрипку.
Многие согласно кивнули, а я продолжил слушать.
– Ты посмотри на уровни этого Змея, Виталий, – прервал мужика Василий, – еще недавно он был ниже десятого левела, а теперь он уже…
– КВАС! – гаркнул мне считай прямо в ухо официант. Кажется, мне удалось не вздрогнуть. Видимо, официанту показалось, что я сплю.
– Спасибо, – поблагодарил я. Литровая кружка кваса меня впечатлила, но я был увлечен подслушиванием чужого разговора и, отпив освежающего кваску, снова сосредоточился.
– А теперь, – уловил я дальше, пожалев, что пропустил важную часть фразы, – он уже входит в первую тройку игроков. Мелочь, но его уровни там выглядят совершенно не в тему. Это заставляет меня думать, что за регистрацию клана он получил крайне серьезные плюшки, и теперь может спокойно качаться. А учитывая прошедшее время и его пета, это заставляет меня думать, что нам надо цепляться к этому поезду. Куча крикунов на форуме, обещавших его «порвать», уже закрыла вякалки.
Первую тройку? Вот блин, как-то это все не вовремя, лишнее внимание мне лишь вредит. Неприятно, теперь еще меня будут отслеживать по топу игроков. Плохо. Я выругался про себя.
– СУП И ГУЛЯШ! – снова проорал официант. – Я СМОТРЮ, ВЫ ВТЯНУЛИСЬ!
– Интересно, – отозвался я. – Надо побольше почитать.
– ЗОВИТЕ, ЕСЛИ ЧТО! – проорал он опять, и удалился.
– …И я думаю, что двадцать мотивированных человек, – это говорил уже Виталий, – могут значительно усилить любую скрытную группировку. Тем более теперь, когда мы уже почти подобрались к максимальному числу характеристик. Тренировки идут медленно, но теперь у нас расчищен путь вверх, несмотря на то, что у нас нет никого выше двадцатого уровня. Плюс мы имеем пару локаций вдали от всех, где можно спокойно качаться.
– Так может, ее очистить потом? – спросил кто-то из парней.
– Нет, нельзя приходить с пустыми руками, это дурной тон, да и репутация не супер, – сказал Вась-Вась. Виталий согласно кивнул. – Смотри, Серег. Сам ведь знаешь, кроме Беранеса, другие города, считай, пустые. Камней возрождения там нет, а пути к городам опасны, мало кто выживает и добирается. Мы и так кучу времени на это угрохали. Может, другие счастливчики и есть, но Поморск вроде как чист. А алтарей нет. И героев никто не жалует, я выжил там только случайно. Зато добрался до Беранеса быстро!
Тут все рассмеялись, а я ступил, и не сразу понял, что тот просто убился.
– Наверное, умники где-то есть, – продолжил он. – Но очень хорошо прячутся и не афишируют свое местонахождение. Может, Змей из таких.
Очень интересно, подумал я про себя. И сравнил с тем, что мне рассказали. Вырисовывалась крайне любопытная картина. Неудивительно, что меня подозревали во всех смертных грехах. Я, получается, марионетка, которая сама не догадывается, что ее дергают за рычажки? Я прихлебывал суп, который оказался на удивление вкусным. Я даже на некоторое время позабыл о разговоре, съев неплохую тарелку, а не обычную «детскую» порцию, как я называл то, что обычно подавали в ресторанах. Ребята за столом рядом умолкли, им принесли несколько тарелок с мясом, и их разговоры перешли на еду и пиво. Кто-то болтал о том, что сессия сдана, кому-то оставалась пара экзаменов.
Я отвлекся от них, занялся едой и зашел на форум. Как и ожидалось, теперь рейтинг игроков был ограничен не первой сотней, а первыми пятью тысячами. То же самое и с богатством. Я зашел в рейтинг, и с неприятным удивлением увидел, что к моему ролику уже приближаются конкуренты. Неделя или две, и меня сместят из топов. М-даааа, надо что-то придумать, а то я как-то привык к легким деньгам, и терять первое место мне было не с руки. Я прикинул, чем мог бы привлечь внимание. Возможно, морской бой по пути на Окраину? Заманчивая идея, но я ее с сожалением отбросил, информация про Поморск очень крепко засела у меня в голове. Я вздохнул. Стал листать другие темы, в основном все крутилось вокруг рейтинга, но я уже туда не заходил.
Игроки стали гораздо активнее сбиваться в маленькие и большие группы. Обсуждали также и расширение границ Беранеса, новые локации, в которых было больше возможностей кача. Многие сетовали, что новых квестов маловато, а переселение многих поближе к Беранесу выглядело надуманным. Другие возражали, что это как раз очень реалистично. Мир развивается в зависимости от действий игроков. Золото приманивает персонажей, вот и переселяются туда, где денежки текут полноводной рекой, обустраиваются. А героям можно на стройках поработать, лес рубить, охотиться, помогать находить нужных людей, сопровождать небольшие караваны, ловить невесть откуда появившихся татей. В общем, скучать не приходилось. Нарастала гонка вооружений, приближались клановые войны, которых многие ожидали. Админы не зря свой хлеб едят. Да и идеи с продажей символики появились вовремя.
Я доел свой обед, несколько раз делая паузы, и обдумывая свои действия в будущем. Порция оказалась большой, мне пару раз даже пришлось отлучиться по природным делам. И воспользовавшись моментом, я осторожно оглядел всех участников беседы. На меня они косились чуть подозрительно, но не враждебно.
Наконец, допив отличный квас, решил, что пора уходить. Справа от меня обсуждали присоединение новичка, но тот был совсем мал, так что особого интереса не вызывал.
Махнув рукой, подозвал официанта, заплатил и оставил щедрые чаевые.
– Приходите еще, – сказал официант. «Ну, хоть сейчас не орет», – с облегчением подумал я.
– Обязательно загляну, как разгребусь с делами, у вас тут просто потрясающая атмосфера, – искренне сказал я. – И кухня выше всяческих похвал.
– Я передам комплименты поварам, – кивнул официант.
Поднявшись, с приятной тяжестью в желудке, не торопясь вышел из трактира. До машины добрался без приключений, пару раз останавливаясь посмотреть на небольшую выставку динозавриков, вокруг которых постоянно крутились и смешно рычали маленькие дети.
Дорога меня встретила настоящим снегопадом. Машины двигались медленно, вместо обычных двадцати минут, я потратил целый час. Наконец-то затащив все продукты домой, я смог спокойно переодеться. Глянул на часы, пять вечера. Блин, время быстро пролетело.
Ну что же, пора глянуть, как там поживает мой герой, все-таки я жутко соскучился по «Свободным Мирам»!

Глава 6
Простак

Окраина Свободных Миров  
Игра встретила меня полутьмой и… И каким-то непонятным звуком. Когда я понял, в чем дело, то сердце мигом ушло в пятки. Это скулил мой питомец! Я громко выругался, бросившись к нему.
– Все будет в порядке! – горячо сказал я, тот в ответ лишь заскулил. Тут я заметил, что он весь перевязан, а потом обругал себя последними словами, я же мог посмотреть напрямую, сколько хитпойнтов у него осталось. Блин, меньше десяти процентов, но хоть не падает вниз. Я вздохнул с облегчением и погладил своего питомца по голове. Он прильнул ко мне, закрыв глаза, и перестал скулить.
– Я вернулся, все будет в порядке, – успокаивающе сказал я, поглаживая его.
Параллельно углубился в логи, намереваясь выяснить, что произошло. А то, что я откопал, повергло меня в глубокий шок. Я, вытаращив глаза, пролистывал одинаковые записи. Мой питомец убил целую тучу мантикор. Я сбился примерно после пятидесяти. Никаких особых достижений, но слава подросла на двести тридцать единиц, и мой уровень стал уже пятьдесят первым. А это означало, что надо распределить множество статов, и посмотреть, какие изменения есть.
Но прежде надо глянуть на питомца. Вроде уснул, теперь можно заняться разбором полетов. Так, теперь статы и последствия.

Истинное Имя: Змей. 
Тайное Имя: Ир Раджас. 
Уровень: 51. 
Раса: Темный Эльф. 
Класс: Маг. 
Субкласс: Боевой Маг. 
Профессия: Маг Тьмы-V. 
Уникальная способность: Холодный Разум-II. 
Уникальная способность: Змеиная кровь-IV. 
Уникальная способность: Змеиная мощь-II. 
Уникальная способность: Божественная Кровь-I. 

Характеристики: 
Сила: 176. 
Ловкость: 176. 
Точность: 175. 
Скорость: 180. 
Удача: 180. 
Интуиция: 181. 
Выносливость: 179. 
Интеллект: 183. 
Мудрость: 181. 
Знания: 180. 
Воля: 182. 
Вера: 191. 
Слава: 1446. 
Уровень жизни: 4040. 
Мана: 2290. 
Урон: 317–422. 

Хм, и физический урон уже стал выглядеть неплохо. Дай-ка я проверю, какие заклинания и шмотки есть в моем распоряжении, и сколько урона они наносят. Вещи – понятно, минимальные бонусы, колечко маны и все. Пусто. Ну а теперь заклинания, надо поглядеть, что да как.
Я собрал полный список.
1. Зов Стрилюда. За двести единиц маны позволит вызвать волшебника. Пока что – спасибо, не надо.
2. Темная Стрела. За сто единиц маны тысяча триста пятьдесят урона. Недурно, очень недурно.
3. Полог Тишины. Никто не мог подслушивать меня за пятьдесят единиц маны. Дешево и сердито.
4. Темная Игла. За двести единиц маны после пятидесятого уровня также тысяча триста пятьдесят урона. Однако ее основное преимущество – скрытность.
5. Прилегающий щит Тьмы. Теперь он давал две тысячи восемьсот тринадцать защитных очков за триста единиц маны.
6. Малый Кокон. Тысяча четыреста семь защитных очков за триста единиц маны.
7. Купол Отрицания. Две тысячи восемьсот тринадцать защитных очков за триста единиц маны. Это если пункты 5, 6, 7 кастовать именно в таком порядке, иначе на пятьдесят процентов меньше.
8. Малая Смертельная Плеть. Зависит от здоровья и усталости. Максимум урона – семьсот очков, минимум – двести. Триста единиц маны за активацию, пока сам ее не «уронишь», либо пока не выбьют из руки.
9. Волна Смерти. За пятьсот единиц маны я получал неизвестно сколько урона. Надо будет применить на наставнике, либо… Либо на врагах, кто пасется рядом, если вдруг пет кого не добил.

Маловато заклинаний, но пока сойдет. Интересно, какая ситуация у других магов, надо глянуть записи турниров, и то, что выкладывают другие игроки, чтобы быть в курсе происходящего.
После очередного пятидесятипроцентного бонуса, причем не к стартовым, а к финальным значениям, я приободрился. Все выглядит очень и очень неплохо. Жалко, что нельзя узнать, что у других топов, это было бы познавательно.
Меня, правда, смутило несколько системных сообщений, которые почти что утонули в логах, но я буквально нашел иголку в стоге сена.

Внимание! 
Вы достигли 30 уровня! 
Вы можете взять вторую профессию, либо выбрать субкласс! 
Описание: Вот и пришла пора первого выбора, можно получить вторую профессию, расширяя свой кругозор, либо сосредоточиться на имеющейся и продолжать развивать ее. 

Внимание! 
Выбран субкласс: Боевой Маг! 
Описание: Боевые Маги просто созданы для боя. Они – основная ударная сила любой армии. 

Я абсолютно уверен, что когда я получал субкласс, никаких описаний не было. Непонятка, но таких у меня уже и так вагон и маленькая тележка.

Внимание! 
Доступно единиц профессии: 2! 
Описание: Вы можете потратить имеющиеся очки на класс/субкласс/профессию, или же копить на открытие новой профессии. 
Перейти к окну характеристик? 
Да/Нет? 

Гм, интересненько. А сколько надо накопить? И какой выбор будет предложен?

Внимание! 
Вы достигли 50 уровня! 
Вы теперь можете тратить очки профессии и на уникальные способности в соотношении 5:1! 
Перейти к окну характеристик? 
Да/Нет? 

Оба раза я выбрал «нет», пока что накопим, хотя в гайдах этого не было, я принял решение. Тем более пока ведь не я являюсь основным добытчиком опыта.
Это было крайне занятно, ведь у меня-то все открыто, и уже прокачано до очень и очень неплохого уровня. И, конечно же, я ничего не выбирал, система автоматически проспамила достижения.
Ладно, пока хватит, пора идти разведать обстановку в лагере. Осторожно сняв с колен голову Красавчика и погладив его напоследок, я тихонько сказал: «Скоро приду, выздоравливай».
Выждал минуту, питомец не проснулся, и я вылез на мороз из своей берлоги.
– Маркиз вернулся! – какой-то молодой воин радостно крикнул, завидев меня, и побежал куда-то в сторону огромного костра. Я быстро огляделся, двинувшись в том же направлении. В лагере вроде спокойно. Снега нет, множество костров, народ вывалил поболтать.
Где-то на полпути я увидел Славомира, идущего в мою сторону. Поравнялись.
– Змей, как нам тебя не хватало! – с чувством сказал он.
– Справился? – с усмешкой спросил я.
– Да, но много непоняток, – пожал плечами тот.
Мы прошли к большому костру, остальные командиры были там. Лица у всех были довольно озабоченные и немного растерянные. Разговоры с моим появлением стихли.
– Что произошло? – спросил я, садясь на услужливо поданный стул с подушкой.
– Что-то не слишком понятное, – сказал Славомир. – Караван двигался без приключений. Погода вчера была плохая, шел снег. А к позднему вечеру вернулся питомец.
– Не совсем вернулся, – встрял Ягр. – Он пришел, покачиваясь, еле держась на ногах и истекая кровью. Подпустил к себе лишь Славомира, даже не знаю почему. И тому пришлось промыть его раны. При этом Красавчик рычал так, что много кого пришлось успокаивать, а кому-то штаны менять. Это еще при том, что была глубокая ночь.
Никто не посмеялся его шутке, я лишь хмыкнул.
– Что еще? – спросил я.
– Пока Славомир возился с вашим зверем, я послал парочку своих следопытов разведать его путь.
– И как? – жадно спросил я.
Ли Вэнь подал мне кружку грога, которую я принял, но пить не торопился.
– Они шли всю ночь, что было нелегко, – начал рассказывать Яромир. – Уже фактически через несколько километров отсюда горы начинают смыкаться, проходы узкие, только для одиночек, дорога начинает петлять. Издали, днем, увидели что-то напоминающее разрушенные огромные ворота. И главное… Ужасная вонь. Зверь ходил туда и убил кого-то, кто ужасно засмердел после смерти. Они не рискнули подойти ближе, да и день близился к концу, а им еще обратно надо было идти. Их вывод: нечто согнало всех тварей к этим воротам. Вот вкратце и все.
Он замолчал, а я отпил чуть остывшего вина, делая паузу.
– Понятно, – сказал я. – Проследите, чтобы парням дали премию за самоотверженность. Да не поскупитесь. Славомир, проследишь. И заодно дашь наказ молчать.
Славомир кивнул, в разговор вступил Тупая Башка:
– Готовиться к драке? – прямо к делу, ха-ха.
– Возможно, но маловероятно, если что, справимся, я и сам убью парочку мантикор, если понадобится, – сказал я.
– Мантикор вроде как не осталось? – скептически осведомился Любомир.
– Здесь остались, – отрубил я.
– Славомир, двигаемся как обычно, только пошли несколько десятков своих людей ближе к началу каравана, и пусть поглядывают на небо. Никакой ненужной паники, – дал я инструкции, – просто разумная предосторожность. Збынек, особенно это касается простых людей.
– Сделаю, – коротко сказал он. Славомир же просто кивнул, как всегда.
– А теперь мне нужно все обдумать, если больше нет срочных вопросов, – я решил закруглить разговор.
Оставшись в одиночестве, я гадал, что может ждать нас впереди. Ведь питомец убегал каждый день далеко вперед, и до этого никакого следа мантикор. Далее, на поправку питомец шел очень медленно, больше суток прошло, значит, они его отравили. Да, скорее всего, именно так.
– Красавчику давали пить? – уточнил я у Славомира. Тот отвлекся от своей тарелки.
– Он постоянно отказывается, я приносил ему воду каждый час, – пожал тот плечами.
– Принесите воды, я сам ему предложу, – сказал я.
Кривой Клык вызвался помочь, и мы пошли искать кастрюлю побольше. Я же продолжал размышлять. Единственной зацепкой было то, что сказал Яромир. Нечто согнало их туда. Вырисовывалась цепочка: событие – последствие – результат. Результат: мантикоры полетели к башням, разрушенным во время войны. Но что погна… ВОЙНЫ!!! В моем мозгу забрезжило интуитивное понимание происшедшего. Вся эта область раньше наверняка была колонией темных эльфов с востока. Они наверняка предприняли попытку колонизации. А огромный храм был центром и средоточием их религии. Мантикоры и другие воины охраняли проход. А потом их перебили. Странно, что раньше никто этой огромной армии мантикор не замечал. Они спали? Как-то странно. Та, убитая мной еще в начале моих злоключений, вела себя как активный хищник. Спячка как-то не вязалась с ее обликом, где-то на уровне подсознания мой мозг решительно отвергал подобную идею. И эта вонь. Не припомню ничего такого после событий в деревне. Или было? Да вроде нет, запомнилось бы. Может, воины просто приняли необычный запах за нечто зловонное? Мало ли что. Но вроде следопыты опытные, и они видели все издали, судя по словам их командира. Мантикоры-мутанты? И что послужило приманкой для них? Может, сам Красавчик? Если место магическое, и его аура повлияла на это?
Я решил оставить это на потом, тем более, что мы уже подошли к моему походному дому, где отдыхал питомец.
– Заходите, я помогу, – сказал Кривой Клык.
Я залез, развернулся, принимая кастрюлю. Красавчик рычал, но как-то устало.
– Это всего лишь я, – сказал питомцу ласково. – Воды принес.
Лигр поднял голову, глядя на меня с благодарностью. Присев рядом и закрыв дверь, чтобы холод не проник внутрь, налил ему воды – утолить жажду. Буквально несколько минут, и кастрюля пуста. Малыш аж повеселел, покрутил хвостом, предлагая поиграть.
– Эээ, нееет, – протянул я. – Надо тебе и повязки сменить, а то мало ли что.
Я высунул голову из кареты. Орк стоял позади, наверное, чтобы не искушать Красавчика.
Поманив его, отдал кастрюлю и сказал:
– Еще воды, а заодно принесите Красавчику побольше мяса. И еще тащите марлю, бинты, и спирт.
– Что такое бинт и марля? И чистый спирт, это что? – недоуменно спросил орк.
– Перевязать его надо, – тут я кивнул головой. – А спирт… тащите водку или чего покрепче. Крепкого алкоголя, понятно?
Тот согласно кивнул и ушел.
– Сейчас мы тебя подлечим, – сказал я питомцу, дав тому облизать меня сухим языком.
Спустя несколько минут орк крикнул с улицы:
– Отворяй!
Я разделся, положил одежду на свою «кровать», высунулся, приняв все, что нужно. Кастрюлю с питьевой водой, тазик с теплой водой, свежие перевязки, ведро, несколько больших бутылок с водкой.
Первым делом, я дал лигру еще попить, подождал, пока он перекусит, поглаживая и успокаивая его. Заодно следил за параметрами здоровья, полоска медленно поползла вверх.
– Надо потерпеть, – сказал я, когда Красавчик насытился. Я аккуратно посмотрел, как мой питомец обмотан, надо будет сделать нечто подобное самому, а потом попросить Славомира проверить.
Вздохнув, я осторожно отодрал присохшие куски тканей. Красавчик взревел, и моя голова буквально взорвалась, чувства питомца, словно бушующая стихия, ворвались в мою голову. Боль, гнев, чувство какой-то тяжелой потери, а также любовь и привязанность ко мне, в беспорядочном порядке выходили на пик, сменяя друг друга. В какой-то момент я смог отделить его чувства от своих. Наверное, тело работало на автомате, повязки с засохшей, а кое-где и свежей кровью были в ведре. Промыв и протерев раны водкой, отчего Красавчик лишь жалобно заскулил, я, как умел, наложил бинты. Завязав их потуже.
После чего, обессиленный, опустился рядом с ним, погладив.
– Уфф, вроде как закончили на сегодня, – сказал я. Он лизнул меня в руку.
Я скосил взгляд на самого себя. Руки в крови, тело тоже. Фигня, выглянул на улицу. Славомир был тут как тут. Я положил на землю принесенные причиндалы.
– Славомир, глянь на повязки, – позвал я.
Поднявшись, он оглядел питомца, не приближаясь и не делая резких движений.
– Сойдет, сейчас он выглядит лучше, нежели до этого, – вынес он свой вердикт.
– Возьми мою одежду, и выйдем, – сказал я.
Он кивнул, и мы вышли на мороз.
– Распорядись насчет помыться для меня, – сказал я. – Это первое. Второе – надо унести все то, что лежит на земле. И главное, третье. Поставь к моим дверям с десяток лучших бойцов, охранять питомца ночью. На случай эксцессов.
– Есть причины? – понизив голос, спросил он.
– Подозрения, – столь же тихо сказал я, якобы нагнувшись за снегом, чтобы вытереться. Было холодно, но терпимо.
– Разожгите тут костры, чтобы было светло, – предложил я. – Чтобы абы кто не подобрался. И нужно, чтобы остальные не приближались. На упреждение сработать.
– Все так плохо? – задал Славомир вопрос. Риторический, судя по всему. – Все обеспечу.
– Сам не лезь сюда, не будем складывать все яйца в одну корзину, – добавил я.
Несколько секунд мой вассал обдумывал мою фразу, затем в глазах появилось понимание, и он лишь склонил голову.
Я дождался, никуда не уходя, пока все не будет убрано. Посмотрев на десяток выбранных бойцов, подумал, что выбор годный. Многих из них я помнил еще по Северному Когтю. Надо будет обязательно узнать, как их зовут.
Я подошел к ним, пока двое разводили костры.
– Командир!? – меня поприветствовал один из них. – Десятник Мирослав и его бойцы на месте.
– Вольно, – парни расслабились. – Я ожидаю провокаций, будьте начеку.
Мирослав лишь угрюмо кивнул. Я глянул ему в лицо сверху вниз. Чуть простоватое, но правильное лицо без шрамов. В глазах неумолимая твердость, настоящий воин.
– Знаю, вы служите на совесть, но и награда будет ждать вас, как только отстоим моего питомца, – сказал я.
Мирослав наклонил голову.
– Почтем за честь, – просто сказал он. Он произнес это спокойным, уверенным голосом, никакого пафоса. Молодец!
– Благодарю, – я тоже склонил голову, чем изрядно его удивил. Ну да ладно, пусть думает, что хочет.
Закончив с ними, пошел за Яромиром, который проводил меня до котла, шепнув мне:
– Мои бойцы будут неподалеку, прикроют в случае чего.
Я склонил голову, давая ему понять, что его услышали. После этого зашел в специально приготовленный шатер, залез в горячую воду. Следом появилась какая-то женщина, предложившая помочь, но моего «нет» хватило, и она ретировалась.
Наслаждаясь теплом и водой, я думал, что сегодня надо обязательно идти к Рив-Сяриму, неважно какова будет ситуация ночью. Мне потребуется заклинание, позволяющее отличать правду от лжи. Хуже всего, что надо будет выступать в роли просителя. Вопрос, какую он назначит цену. Я еще раз обдумал эту ситуацию, и прикинул, что прямо сейчас мне надо придумать якобы необходимый пакет заклинаний для своего прогресса как мага. Может прокатит и так, и отделаюсь лишь очередным проигранным боем. Хотя после пятьдесят первого уровня, возможно, продержусь чуть дольше, это не будет трепка незадачливому новичку.
Закончив с водными процедурами, я вылез из кадки и тут обнаружил одну маааахонькую деталь: а моя одежда-то, того, тю-тю. Осталась в карете – Славомир забыл, а я, погрузившись в заботы, все это время был в исподнем. И что, звать кого-нибудь снаружи, чтобы принесли? Хотя какое там принесли? Не подпустят никого, да еще и по такому смешному поводу. Или выйти и спокойно дойти? Блин, мерзнуть не хочется, организм протестует, в стрессовой ситуации по фиг, а теперь уже нет. Или быстренько добежать до своего обиталища? Пусть и темно, но бегущий в труселях лорд – это, наверное, прекрасное зрелище! Блин, позорище-то какое. Однако не спеша идти не хочется, холодно. Ыыыы, ну и ладно, дойду так.
Я выглянул из шатра. Пара воинов ошивалась рядом, но на меня они не обратили никакого внимания. Быстро, но не переходя определенной границы, я почапал к карете. Дубак. Сжав зубы, дабы не уронить достоинство, я прошел мимо охраны и залез внутрь. Питомец спал, а я быстро оделся, взял одеяло и накрылся. Спустя несколько минут полегчало. Наверное, уже пора спать, да и выбираться из капсулы, но надо идти искать учителя.
Одевшись потеплее, я вышел из кареты, стараясь не потревожить питомца. Стоявшие на страже бойцы глянули в мою сторону, я поднял руку, мол, все хорошо, кивнул головой и двинулся к выходу из лагеря. По пути несколько воинов поприветствовали меня, я кивал им головой. Пройдя еще несколько сотен метров, я добрался до небольшого пролеска, где меня ждал учитель.
– Дождался! – крикнул он с ехидцей в голосе. – Ну как дела?
– Хорошо, – сказал я. – Соскучился!
Я не отказал себе в фальшивой усмешке.
– Как Красавчик? Очухался? Нужна помощь? – упс, план, похоже, придется корректировать на ходу.
– Нет, я справился, он отдыхает, потом очухается, – отмахнулся я рукой. – За то время, что я отсутствовал, мне показалось, что пора бы мне узнать еще несколько заклятий, которые бы очень сильно помогли бы мне в, так сказать, повседневной жизни.
– И какие же это заклинания, позволь полюбопытствовать? – весело спросил лич, воспарив над землей, что заставило меня смотреть наверх, и еще больше заставляло казаться просителем.
– Список не слишком длинный, но чрезвычайно необходимый, чтобы быть полноценным магом, а не просто тупым убивающим мясом, – начал плести я свою небольшую сеть. – Во-первых, что-нибудь парализующее. Действующее и на одного, и на нескольких существ, в случае необходимости. Во-вторых, нечто такое, чтобы мне позволило отличать правду от лжи или читать мысли. В случае ментального блока нужно что-то, чтобы взломать защиту. В-третьих, нужно умение проклинать, схожее с иглой, но действующее на расстоянии, и активируемое либо по желанию, либо сразу. В-четвертых, нужно больше заклинаний вроде смягчения падения, воспарения, разрыва камней, управления водой. Необязательно нечто запредельное, но такое, чтобы не быть совсем дилетантом.
– Пока так, – закончил я свою фразу, давая Рив-Сяриму время обдумать мои слова.
– Кхе-кхе-кхе, – дурашливо раскашлялся Верховный Лич. – Аппетит приходит во время еды, хорошо ты замахнулся. Многие из этих заклятий чересчур сложны, и к ним нужно подходить подготовленным, а ты еще совсем новичок. Да и так магом себя признавать не хочешь. Ааааа, теперь все понятно. Распирающую тебя энергию ты скинул другим образом.
– Аээ? – только и сказал я.
– Сколько блудниц поимел? – сказал он и рассмеялся. Я же покраснел, кровь бросилась в голову.
– Наверняка получишь репутацию неутомимого жеребца, игогоооо, – тут учитель сделал движение руками, как будто скачет на лошади, и я просто офонарел.
– Ладно, обучу я тебя, но… – тут он сделал многозначительную паузу. Я сделал вид, что очень-очень внимательно слушаю (даже притворяться не пришлось), и он продолжил: – Это будет иметь дополнительную цену, выполнишь одну мою просьбу. Любую.
– Но разве вы не заинтересованы в том, чтобы сделать из меня могучего мага? – я удивленно округлил глаза. – Каждый учитель должен стремиться сделать своего ученика лучшим! Не понимаю!
Я умолк, и склонил голову набок, задумчиво глядя на мага.
– Выполнение моей просьбы не повредит тебе, даже наоборот, – чуть сбавил обороты мой наставник, его речь стала чуть более осторожной. – Я считаю, что это необходимо, хотя, может, и жестоко.
– Хорошо, согласен, просьбу выполню сейчас, это возможно? – последний торг с моей стороны.
– Да, – легко согласился маг. – А после нее получишь требуемое. По рукам?
Тут он подлетел ко мне, и я пожал его костлявую руку в перчатке.
Учитывая, что раньше он так не делал, я немножко струхнул, как-то это все подозрительно…
– Я готов, – подтвердил я. – Что нужно делать?
– Просто поспать! – сказал Рив-Сярим. – Я усыплю тебя, полежишь на воздушной «постели», а утречком будешь как штык!
Услышав его слова, я с трудом сдержался от ругательств. Говорят, где-то на Земле в какой-то стране запретили мат в литературе. В Гондурасе вроде, или типа того.
Мне хватило «поспать» в игре, и никогда это не оборачивалось ничем хорошим.
– Если готов, деактивируй защиту, – сказал мой наставник.
Я убрал щит, на мгновение почувствовав себя совершенно голым, а в следующую секунду я уже проваливался во тьму, ускользающим сознанием уловив, что учитель подхватил мое тело, а сам встал на стражу.

Есть другой путь… 
Есть другой путь… 
Есть другой путь… 
Есть. Другой. Путь. 
Естьдругойпутьестьдругойпутьпроэтонезабудьведьвсегдаестьдругойпутьтемнымэльфомнебудьпомничтотычеловекведьестьдругойпутьсвятославчеловекомбудьведьвсегдаестьдругойпуть. 

Слова про другой путь проникли в мой разум, пробуждая его. Легкая дезориентация, и вот я осознаю себя.
Я стою на том же берегу, куда я уже «высаживался» в предыдущем сне. Только теперь этот мир выглядит как затянутый хмарью серый купол, только песок под моими босыми ногами выглядит живым, вода же, волнами лижущая берег, черна, как самая темная из ночей.
– Приветствую! – я слышу обращенный ко мне голос. Напротив меня стоит человек. Тот самый, мой двойник. Сердце колотится как бешеное. Это я и есть, только одетый не как темный эльф. – Рад, что ты пришел.
Даже голос мой. Не самый приятный, но определенно мой.
Существо делает несколько шагов в мою сторону. Я оцепенел, смотрю, как оно движется. Еще несколько шагов, и я смотрю в свое лицо, только вместо глаз – провал в серое Ничто.
– Что ты выберешь, оказавшись на распутье? – говорит оно странным, уже не моим, а каким-то совершенно обезличенным голосом, словно состоящим из голосов нескольких людей.
– Я не понимаю, что ты несешь, – злость придала мне сил. Я отпихнул от себя ЭТО, и мне показалось, что на очень короткий миг в его глазах было безграничное удивление.
– Какое перепутье? Что это за место? Почему я здесь? К чему этот балаган?
– Времени мало, – снова говорит оно обезличенным голосом, но на этот раз в его голосе мне чудились «другие существа». Дурдом. – Великий Змей готовит конец мира, и тебе уготована решающая роль. Ты можешь быть на его стороне, а можешь и остановить его, ибо только тогда можно спасти все живые миры и миллиарды существ, живущих в них. Их души будут поглощены этим жутким божеством, и никто не будет в силах противиться ЕГО воле.
Из моего горла вырвался смешок.
– В один момент мне стало казаться, что эта игра совершенно реальна, но я, видимо, играл слишком долго, и мои мозги устали, ИИ продвинулся слишком далеко, – покачал я головой. – Но иногда у разрабов, как мне кажется, начисто сносит крышу.
Я отвернулся, и стал смотреть на горизонт.
– Не отмахивайся от моих слов, глупец! – подошедшее существо больно ухватило меня за плечо, развернув к себе. Я могу быть и таким? – Ты маг по рождению, пусть и появившийся на свет плохим путем, но это не меняет того, что ты связан с…
Словно кто-то невидимый нажал на паузу, и это непонятное существо застыло с открытым ртом, так и не закончив фразу. Я смотрел, как мир в мгновение разом утратил глубину, став двумерным, словно изображение на холсте, а затем оно взорвалось, как будто было из стекла.
Я еще не успел испугаться, когда осознал, что нахожусь где-то в Свободных Мирах. Надо мной висела алая Луна, а я стоял на горе. «Все, как в прошлый раз, когда я заснул в игре», – сказал я сам себе. Автоматически провел рукой по лицу. Целое, никаких царапин.
Тишина. Очень странно.
Я огляделся. Стою на вершине горы, сейчас ночь, правда, совершенно безветренная, что удивительно на такой высоте. Кстати, о высоте. Я подошел к краю, глянул вниз. Высоко. Склон горы был почти отвесным, дна совершенно не видно. Осмотрелся по сторонам, схожие пики гор были, по моим прикидкам, примерно в нескольких километрах от меня. Отойдя, оглянулся назад. Бортики и плитка были выложены в форме фигуры Великого Змея, и сзади меня были ступеньки, ведущие вниз.
– Вот и выход, – сказал я сам себе, ухмыляясь, и двинулся туда.
И как только меня осенила догадка, что я возле храма Змея, земля содрогнулась, я рефлекторно присел, уцепившись за бортик, чтобы не свалиться вниз.
– КУДА ЖЕ ТЫ ПОШЕЛССС? – раздался голос у меня в голове. Тот же самый голос, что и в храме. Великий Змей.
– Тут было пусто, огляделся и подумал – пойду вниз, чего тут торчать? – ответил я вопросом на вопрос.
– ХССССС, – услышал я в ответ, и сообразил, что Великий Змей просто смеется.
Тем временем, успокоившаяся земля стала подрагивать, и я боковым зрением увидел, как откуда-то снизу, из темноты, по соседней горе, обвивая ее, выползает огромная серебристая змеюка.
Завороженный, я смотрел, как огромное тело опоясало немаленькую гору, а потом показалась и огромная, украшенная изогнутым рогом голова. Алые, без зрачков, глаза, буквально прожигали меня насквозь. Огромное тело постепенно опоясывало гору вторым слоем, а огромная голова двинулась ко мне навстречу, глядя глаза в глаза.
А я лишь смотрел и смотрел, будучи не в силах ни отвести взгляд, ни высказать хоть одну связную мысль.
Огромные глаза все приближались, и вскоре весь мир сузился до этих красных глаз. Я лишь чувствовал, что начинаю дрожать от плещущейся рядом мощи.
– АХ, КАК ХОРОШО, СТЕЗЯ ВЫБРАНА, ЭТО БУДЕТ ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ ВЕСЕЛОССС. ЗЛОТВОРЕЦ, НУ КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬССС? НАДО УГЛУБИТЬ И РАЗОРВАТЬ! – услышал я короткий монолог. – ССССПИ ЖЕ ТЕПЕРЬС!
Сознание вернулось рывком. И тут же накатила тупая, ноющая боль в голове. Замутило. Я наклонился, и меня стошнило прямо на снег. Спустя несколько минут я смог наконец-то соображать, и рискнул приоткрыть глаза, приходя в себя.
– Хммм, наверное, теперь я тебя лучше понимаю, – сказал склонившийся надо мной лич.
Я только собирался ответить ему. Но нет, не словом, я собирался напасть на него, используя весь доступный мне материал, но меня скрутил приступ кашля, и мне только и оставалось, что лежать не шевелясь.
– Ну что же, пришла пора получать просимое, – напыщенно произнес наставник. – Лови!

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Паралич-II»! 
Цена заклинания: 50. 
Описание: Обездвиживает жертву, но позволяет частично снять блокировку двигательных функций по желанию кастующего. Очень полезно при допросах. 

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Ловчая Сеть»! 
Цена заклинания: 100. 
Описание: Обездвиживает жертву в зависимости от выпущенного размера сетки. Уровень возможных настроек определяется интеллектом, мудростью и знаниями кастующего. 

– Классные заклинания, – подумалось мне. Надо будет обязательно поучиться их применять.
– Вижу, что оценил, глазки-то заблестели, – беззлобно сказал Верховный Лич.

Внимание! 
Получена способность: Видящий Тьму! 
Описание: Позволяет, при желании, отличать правду от лжи. В случае столкновения между магами, заклинание действует у того, чей рейтинг выше, аналогично с действием при нападениях с использованием Алтаря Возмездия. 

– Вау! – только и удивился я про себя. – Это забавно, скорее бы уже, поиграю…
– Читать мысли – это слишком сложно, это не просто умение или способность. Ты дойдешь до этого сам, – заключил Рив-Сярим.
– Да, – прохрипел я. Неужто это мой голос звучит столь слабо и жалко?

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Укол ужаса-I»! 
Цена заклинания: 300. 
Описание: Взламывает мантальную защиту. После снятия защиты можно продолжать допрос. 

– Мозги требуют бережного отношения, – наставительно произнес лич. – Просто так туда не вломиться.
– Ппппонял, – сказал я. Голова разболелась, воспринимая впихнутые знания.

Внимание! 
Попытка вломиться в ваш разум! 
Заклинание «Малое Проклятие» отклонено! 

Внимание! 
Вы выучили заклинание: «Касание Тьмы‑I»! 
Цена заклинания: 400. 
Описание: Одно из Высших заклинаний темных магов, позволяющее незаметно проклинать свою жертву, завладеть ее разумом, либо полностью взять под контроль безо всяких изменений ауры. От нее спасает лишь глубокая очистка души Животворящим Светом. 

– Это невозможно, – прошептал Рив-Сярим.
Я хотел было ответить, но меня очередной раз скрутила боль, и я закричал, системные сообщения посыпались одно за другим.

Внимание! 
Утрачена уникальная способность: Холодный Разум‑II! 

Внимание! 
Утрачена уникальная способность: Змеиная кровь‑IV! 

Внимание! 
Утрачена уникальная способность: Змеиная мощь‑II! 

Внимание! 
Получена уникальная способность: Божественная Кровь‑II! 

Внимание! 
Получена уникальная способность: Истинная Стихия‑VIII! 

Внимание! 
Вы можете использовать 5 нераспределенных очков специализации на одну единицу уникальной способности. 
Да/Нет? 

«Оппаньки», – сказал я сам себе, когда боль утихла. Не зря я отложил это на будущее, пожертвовав частью ударной мощи заклинаний. Надо будет продумать баланс позже. Однако, к моему удивлению, Кровь третьего уровня мне взять не позволили, только Истинную Стихию восьмого уровня. Что я и сделал, после длительных размышлений. И пускай сейчас я не улучшу другие характеристики, надеюсь, это сыграет свою роль в будущем. Создатели этой игры юмористы – что дает Стихия, совершенно непонятно.

Внимание! 
Получена специализация: Злотворец! 

Внимание! 
Вы открыли легендарный класс! 
Легендарные бонусы:?????? 
Описание: Легендарный класс – это скрытые, сильнейшие классы, доступные игрокам. Они нивелируют класс и субкласс, теперь Вам доступны все квесты и многое из оружия ранее недоступных классов и субклассов! Но будьте внимательны, если не хотите выдать себя! 

Внимание! 
Способность «Видящий Тьму» заменено на «Исток Зла»! 
Описание: Позволяет гораздо успешнее отличать правду от лжи, стоит выше в рейтинге. 

Внимание! 
Заклинание «Темная Стрела‑II» заменено на «Проклятая Стрела‑II»! 
Цена: 100. 
Описание: Теперь Темная Стрела может дополнительно проклясть врага, если тот еще жив. 

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Простое Проклятье»! 
Цена: 50. 
Урон: 1000. 
Описание: Проклятье Злотворца наносит урон врагу. 

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Растянутое Проклятье»! 
Цена: 50. 
Урон: 100 единиц здоровья в течение 20 секунд. 
Описание: Да не избегут они смерти и пусть помучаются! 

Внимание! 
Заклинание «Укол Ужаса‑I» заменено на «Укол Зла‑I»! 
Цена: 300. 
Описание: Дополнительно вселяет в жертву ужас, что облегчает задачу при допросе. Снижает волю и сопротивляемость. 
Внимание! 
Заклинание «Касание Тьмы‑I» заменено на «Касание Зла‑I»! 
Цена: 400. 
Описание: Дополнительно может повлиять на характер, убирая «хорошие» черты и склонность к Свету. 

Внимание! 
Заклинание «Полог Тишины» заменено на «Полог Зла‑I»! 
Цена: 50. 
Описание: Попытки подслушать могут привести к проклятью пытающегося. 

Внимание! 
Заклинание «Темная Игла» заменено на «Проклятая Игла‑I»! 
Цена: 100. 
Описание: Вероятность обнаружения значительно снижена. 

Внимание! 
Заклинание «Малая Смертельная Плеть» заменено на «Малая Проклятая Плеть‑I»! 
Цена: 100. 
Описание: Есть вероятность нанести дополнительный урон простым проклятьем. 

Внимание! 
Заклинание «Волна Смерти» теперь имеет вероятность дополнительно проклясть Ваших врагов. 

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Поглощение»! 
Цена: 1000. 
Описание: Одно из страшнейших заклинаний малефиков прошлого. Позволяет полностью поглотить душу любого существа, впитывая часть его знаний и умений. Успех зависит от рейтинга. 

Уфф! Я был настолько удивлен, что на несколько минут совершенно выпал из окружающего мира. Ни фига себе счастье привалило.
– Ну, я вижу, уже пришел в себя, твой взгляд снова стал осмысленным, – прервал меня Рив-Сярим. – Тебе спасибо сказать надо за подобное!
– Угу, – буркнул я. Его слова не были лишены смысла, но признать это у меня не хватило сил.
– Каковы изменения? Какие заклятья получил? – ровным голосом спросил учитель.
Я лишь ухмыльнулся.
– В спарринге покажу! – ответил я, чувствуя, что голова опять наливается тупой ноющей болью.
– Ишь ты, вот усилю свои щиты, да и будешь комариком летать вокруг, – отбрил меня он.
М-дааа, ступил я не по-детски. Что-то мне подсказывало, что не стоит всем делиться. Так что я рассказал почти обо всем. Кроме Истинной Стихии и Поглощения.
После чего прислушался к себе. Вроде все хорошо, интуиция шептала, что я принял правильное решение.
– Отдыхай, – ответил мой наставник. – А щиты свои я чуть увеличу, тебе посложнее будет. Зато спарринг можешь начинать в любой момент, теперь можешь ведь бить издалека.
– Хорошо, – сказал я, вставая с «кровати». Перед глазами заплясали точки. Чуть оклемавшись, я попрощался и двинулся по направлению к лагерю. Слишком много событий. Кстати, светало. А мне показалось, что все заняло всего несколько минут, не больше.
По пути к лагерю я прикладывал снег ко лбу. Вроде полегчало, но в голове молотом отдавался пульс. Подойдя поближе, увидел, что многие работники чем-то возбуждены, а увидев мою шатающуюся походку, и вовсе начали шептаться. Пара ходящих вокруг воинов дала им легкие зуботычины, и те вроде как заткнулись. Основное действие было возле моей кареты. Как минимум сотня человек и еще сотня орков стояли рука к руке. Я слышал передавшиеся по цепи слова «лорд вернулся!».
Передо мной расступались, и ко мне быстро подбежал Славомир. Суетясь, чего я прежде за ним не замечал.
– Змей, ночью было происшествие, – сразу огорошил меня он. – На Красавчика было совершено нападение!
Сердце екнуло, я мигом прокрутил системные сообщения. Пусто.
– Змей, все в порядке, – успокоил меня Славомир. Наверное, подумал, что мне стало плохо.
– Как это произошло? – успокаиваясь, спросил я. – И принесите мне еды и питья, да побольше. Устроимся возле костра, проведем разбор полетов. Я сейчас подойду.
Славомир кивнул, подозвал кого-то и стал отдавать приказы. Я же, с больной башкой, зашел к Красавчику. Наша карета не выглядела пострадавшей, так что я заключил, что сюда никто не добрался.
Забравшись внутрь, я увидел, что питомец не спит, но и вставать не горит желанием. Я посмотрел на его полоску жизни. Осталось около 20 %. Повязки пора менять, сделал я еще один вывод. Еды и воды тоже нет. Высунувшись, я отдал необходимые распоряжения. Лигр внимательно следил за мной, принюхиваясь.
– Да, много что изменилось, – сказал я ему. – Эта магия – невероятная штука, у самого голова кругом идет. Веришь?
Питомец понятливо кивнул и замахал хвостом. Присев рядом, я положил голову на него, расслабляясь и чувствуя его дыхание. «Большая, теплая, домашняя кошечка», – подумалось мне.
Некоторое время мы просто лежали, я дал голове отдохнуть.
– Милорд, вы меня слышите? – в дверь стучали.
– Да, сейчас все возьму, – ответил я, просыпаясь. Голова вроде чуть посвежела.
– Что же, малыш, сейчас придется привести себя в порядок, – сказал я Красавчику. Тот высунул язык, выражая свое отношение к происходящему. А я приступил к уже знакомой процедуре – поменять повязки, напоить, накормить. Первым делом повязки, а потом еда. Закончив, я прислонился головой к стенке кареты, отдыхая.
– Милорд, просыпайтесь! Обед готов, костер горит, небольшой шатер поставлен, снежок накрапывает, – меня разбудил тот же голос.
– Сколько я поспал? – спросил я, потягиваясь.
– Около двух часов, как раз все приготовлено, – затараторил мужик. – Мясо, вино, зелень, хлеб. Спешите!
– Иду, – ответил я, собираясь. Странно, что мне не снились никакие сны, на этот раз я просто отдохнул.
– Поправляйся, – сказал я пету. – А то дичь тебя перестанет бояться.
Зверь лишь фыркнул в ответ и я, посмеиваясь, вышел на холодный воздух.
Меня уже ждали. Я окинул взглядом лагерь, орки все еще стояли на месте. Внутри шатра, плотно сгрудившись, сидели все командиры наемников, ну и, конечно же, мой верный Славомир.
– Господа, вы можете быть свободны, – сказал я. – Вначале мне надо переговорить со Славомиром. Но не уходите далеко.
– Бойцы Яромира помогли, – нагнувшись ко мне, шепнул Славомир.
Я поднял взгляд, раздумывая. Яромир, увидев мое внимание, пропустил Ли Вэня, бросившего на меня быстрый взгляд, вперед.
– Яромир, останься, пожалуйста, – принял я решение, и наемник склонил голову.
Дождавшись, пока все выйдут, я сел за стол, с удовольствием вытянув ноги.
– Яромир, положи-ка еды своим друзьям, – сказал я, выделив последнее слово.
– Почему бы и нет? – весело сказал тот.
Он щедро положил мне супа, гуляша, подвинул колбасы, зелени, не забыл и про Славомира, и себя самого не обделил.
Наконец, налил вина нам всем и сел, вопросительно глядя на меня.
– Славомир сказал, что ты и твои бойцы отличились ночью, – начал я.
– Подстраховка, – просто сказал он.
– Ясно, – кивок головой.
– За Красавчика, – поднял я свой бокал, и двое воинов последовали моему примеру.
– Перекусим, – сказал я, с удовольствием набросившись на еду.
Некоторое время спустя, я откинулся на спинку стула, подав Яромиру сигнал налить мне еще. Красное вино отлично утоляло легкий огонь во рту и желудке, повара не скупились на острые специи.
– Я сейчас предложу тебе, Яромир, поклясться мне кое в чем, – невозмутимо начал я выкладывать свою задумку. – Поклянешься, и тебя ждет награда.
Воин непонимающе посмотрел на меня, но лишь улыбнулся в ответ.
– У меня была тяжелая ночь, я вымотан, но нахожусь в здравом уме, не волнуйся, – успокоил я его.
Он лишь пожал плечами.
– Как-то это… Того, – он неопределенно помахал кубком перед своим лицом.
– Клянешься ли ты, Яромир, что служил мне, после перехода под мое командование, верой и правдой? Не замышлял зла во всех его смыслах против меня, моего питомца, верных мне людей, не строил планы против меня и не выдавал известные тебе секреты? Не торговал информацией в ущерб мне? – все так же доброжелательно сказал я.
– Клянусь, – спокойно ответил тот.
Я увидел, что после его ответа, его аура сменилась на тот же цвет, что и у Славомира. А я понял, что он сказал правду. Причем полную. Не было никаких недоговорок, ведь не зря я объединил несколько вопросов в одну большую кучу.
– Да и я клянусь, – сказал Славомир. И это, конечно же, тоже было правдой.
– Тебе, мой друг, это было необязательно, – с чувством сказал я, положив ему руку на плечо. – Но все равно спасибо.
Яромир сделал вид, что очень занят накладыванием к себе в тарелку разных вкусняшек.
– Вот и отлично, – сказал я. – Яромир, как ты смотришь на то, чтобы стать дворянином?
Тот от неожиданности поперхнулся куском вяленого мяса, и мне пришлось как следует хлопнуть его по спине.
– Это шутка? – спросил он, отхлебнув вина и очухиваясь. Славомир выглядел удивленным, но не лез.
– Не шутка, мне нужны верные люди, – пожал я плечами. – Конечно же, земли, куда мы направляемся, пусты, но это не страшно: людей переселим, деньги выделю. Это, конечно же, прорва работы, но заодно и возможность сделать все так, как ты сам этого хочешь, а затем передашь своим детям. Титул графа, то есть на ступеньку ниже меня и Славомира, мне представляется уместным.
– Когда поднимешь челюсть, сообщишь свое решение, – сказал я впавшему в ступор Яромиру. – А мы пока перекусим.
И я с удовольствием принялся дальше набивать брюхо отменной едой.
– Я согласен, – твердо сказал Яромир.
– А кто же откажется от титула? – рассмеялся я, и Славомир вторил мне.
– Ах знаю, может наш Великий Герцог, – добавил, вызвав еще один приступ смеха. Яромир улыбнулся кончиками рта, покачав головой.
– А Великий Герцог, что он скажет? – спросил он.
– Это решаемо, – отмахнулся я. – Как Владыка Забытых Земель, имею полное право. Славомир?
– Конечно, – пожал плечами тот.
От этих слов Яромир аж преобразился, глаза заблестели.
– Этим займемся не откладывая, – продолжил я. – Что думаешь о гербе? Какой хочешь? Неужели никогда о таком не мечтал?
Парень смутился.
– Эммм, я думал и хотел бы иметь герб в виде горностая – маленький, но умный зверек. Он сидит на мече, обвивая его хвостом, так я это представляю, – сказал Яромир, густо покраснев.
– Горностай, – я задумался. – Я тут вспомнил одну интересную историю про одного горностая.
– Да? – удивился Яромир.
– Он называл себя Эрмайн, это на одном иностранном языке. Он был… – тут я чуть запнулся. – Взломщиком. Высококлассным. Забирался во всевозможные, э-э-э, храмы, выведывал тайны разных богов, ища запретные пути получить нечто магическое, совершенно уникальное, нечто остававшееся из других эпох. Он вообще считал, что наш мир – одна большая игровая площадка, но так и не нашел никаких алтарей, дарующих могущество. И я видел его, вроде обычный парень, невысокий, брюнет, обычно одет как, э-э-э, странствующий маг, знающий, правда, с какой стороны браться за меч. И это при том, что ходили слухи, что он долгое время был простым картографом, интересовался географией.
– Хм, – с сомнением сказал Яромир. – Как-то не совсем про меня.
– Несмотря на профессию, это совершенно неординарная личность, ведь проникнуть в святая святых богов – очень сложная задача. Нужно обладать не только храбростью, но и потрясающим интеллектом, а еще жизнелюбием. Сложный характер, но многие великие люди были такими.
– Понимаю, – задумчиво сказал Яромир.
Ну что же, пришлось именно так адаптировать историю про какого-то хакера, вычитанную еще в подростковом периоде.
– А теперь, давайте перейдем к не самым приятным вещам, – сказал я, отодвигая тарелку и наливая себе третий кубок вина. – Что произошло ночью?
– Я начну, – взял слово Славомир. – Спустя несколько часов после твоего ухода, девять воинов, под прикрытием невидимости попытались вломиться в карету. Мои бойцы ничего не заметили.
– Невидимость представляется мне довольно сложным заклинанием, тут был маг? – уточнил я.
– Ты прав насчет сложности, но это одноразовый артефакт, – сообщил Славомир. – Контрабанда с Заброшенного Острова. А во время войны совсем незаменимая штука. Стоит баснословных денег.
Яромир согласно кивнул. Я подумал, что это мог быть Седой, но в это слабо верилось.
– Что произошло дальше? – спросил я.
Славомир кивнул Яромиру, и тот продолжил:
– Прокофий, один из моих десятников, слабенький маг, самоучка, который до смерти боится обучения, обладает чутьем на все магическое, он вдруг посмотрел в ту сторону. А потом мигом оценил обстановку, увидев, что остаются следы на снегу, а никого нет. И принял быстрое решение. Бойцы разрядили арбалеты, и тогда нападение раскрылось. Бойцы Славомира не подкачали, устроив ливень стрел, и пятерых вырубили сразу. На ногах осталось четверо оборотней, которые попробовали скрыться, но их быстро взяли. Мои бойцы стояли в нескольких местах, караулили. Живыми никто не дался, к сожалению. Все сдохли на месте.
– Понятно, – сказал я. – Кто эти девять человек?
– Почти все, за исключением двух мечников Джека, были людьми Красимира, – сказал Славомир. – Он сам отрицает свою причастность к этим событиям.
– Ваши догадки? – спросил я.
– У меня пусто, – сказал Яромир. – Кроме мыслей о твоих личных врагах.
На слове «твоих» он чуть запнулся.
– Думаю, это «привет» от каких-нибудь местных лордов, – почесывая щетину, сказал он.
– С какого это перепугу? Мы же с ними считай и не общались, – я был очень удивлен.
– И это тоже может быть причиной, игнорирование местной знати. Да еще каким-то выскочкой и бывшим трактирщиком, – усмехнулся Славомир. – Вот и напомнили о себе.
– Это похоже на рабочую версию, – протянул я. – А мотивы воинов? Что тебе известно?
– Оборотням не всегда комфортно там, где много людей, – сказал Славомир. – Возможно, им обещали надел земли где-нибудь на севере. Да и монет добавить.
– Но почему целью стал Красавчик? – расспрашивал я.
– Мне кажется, они неправильно оценили его силы, и хотели просто ударить по чему-то, что тебе дорого, – сказал он.
Я глянул на Яромира.
– Мой питомец – это нечто большее, нежели просто хищник, – сказал я, глядя на него. – Даже сильно раненный, я думаю, он бы их запросто убил.
Я видел в глазах Яромира недоверие, но он кивнул.
– Он поправится, увидишь сам, – сказал я. Славомир кивнул, и это убедило моего нового вассала.
– Что-нибудь еще? – спросил я.
– Несколько людей Красимира, из другого десятка, покинули лагерь. Ничего не украли, но… – тут он выдержал многозначительную паузу.
– Погоня? – задал я свой вопрос.
– В ней не было смысла, – скривился Славомир. – Ушли уже далеко, а люди нужны нам самим.
Я кивнул, принимая ответ.
– Как думаешь, Стрилюд был бы заинтересован их найти? – спросил я. – Под предлогом того, что они могут представлять опасность для короны.
– Заинтересован в любом случае, наказание за подобное нападение – смертная казнь, тут даже и разговоров не может быть, – ответил тот.
– Ну что же, я отойду тогда, вызову его и поговорю с ним. А на вас… – я замолчал на мгновение. – На вас повешу другое задание. Мы проверим всех людей в лагере, кто из них шпионит на кого-нибудь из наших недругов или других дворян.
– Каким образом? Это же куча народу, – сказал Яромир.
– Приводите ко мне в шатер по десятку человек, без оружия, – сказал я. – Этим займусь я лично. За день управимся, а потом надо двигаться вперед. И так много времени потеряно.
– Интересно, как на это отреагируют командиры наемников, – задумчиво сказал Славомир, и я согласно кивнул.
– Они должны понимать ситуацию, но если что, мы их дожмем, я сам вступлю в бой, – сказал я.
Наверное, что-то полыхнуло в моих глазах, оба соратника не решились мне возразить.
– Яромир, донесешь изменение статуса до своих бойцов, им добавят денег, заодно расскажешь и про тех, кто может им отдавать приказы, – сказал я.
– Понятно, – сказал он. – Это их не обрадует, но деньги решают очень многие проблемы. Ну или хорошая затрещина.
Я усмехнулся.
– Готовьтесь, вначале работники, потом бойцы, а затем и верхушка командиров, – сказал я. – А мне пока надо будет поболтать с нашим Верховным Магом.
Встав, мы вышли из шатра. Я окинул взглядом воинов – караул был на месте. Смысла в нем, правда, не очень много теперь.
– Славомир, – остановил я вассала. – Пусть орки расходятся, оставь лишь пяток своих людей. Подготовьте большой шатер и десяток самых верных людей в качестве охраны.
Я двинулся к выходу из лагеря, в сторону, противоположную той, где обычно ждал мой наставник. Кстати, почует ли он Стрилюда и наоборот? Гм, а что же делать? Пока я шел, взвешивая варианты, решил, что пусть будет как будет. Так даже интереснее.
Убедившись, что я ушел достаточно далеко от лагеря, я осмотрелся и решил, что место подходящее. Небольшой лесок, куда ходили за дровами, сейчас был пуст.

Внимание! 
Вы применили заклинание «Зов Стрилюда»! 
Истрачено маны: 200. 
Уровень маны: 2090/2290. 

– Ты звал, и я пришел, – услышал я голос из ниоткуда. Миг, и сгустившийся передо мной воздух формирует фигуру Голубого мага.
Я хотел было начать общение какой-нибудь шуткой, но маг выглядел плохо. Даже когда я грозился спустить на него Красавчика, он выглядел гораздо более уверенным. А сейчас… Одежда не первой свежести, блуждающий взгляд полубезумных глаз, прическа «как встал, так и пошел».
– Погано выглядите, – пересилив себя, я выдавил сочувствующую улыбку.
Наверное, эгоизм – это плохо. Но… Но в моей душе появилось злорадство, счет к Архимагу был слишком велик. А учитывая плохое состояние питомца, вид Стрилюда был если не бальзамом на душу, то чем-то близко к этому.
– Зачем звал-то? – взгляд мага утратил безумие, и сфокусировался на мне.
– На моего зверя произошло нападение. Причины мне неизвестны. Но нападающие убежали в сторону Северного Когтя. Мое подозрение – игры местных дворян, нападение было слишком топорным, – спокойно проговорил я.
– И чего же ты хочешь от меня? – устало прикрыв глаза, сказал Стрилюд.
– Догнать, выпытать информацию, убить, информацией поделиться со мной, – твердо, но очень спокойно сказал я.
– Понятно, сделаю, пришлю сообщение, – так же устало ответил мне маг.
– Проблемы? – спросил я, стараясь вложить максимум сочувствия.
Витавший где-то в облаках Стрилюд пробуравил меня взглядом. Как мне показалось, до этого, он все-таки был где-то мыслями далеко отсюда.
– Проблемы, – крайне злобно сказал он. – И все из-за тебя!
– Эээ? – мое удивленное лицо говорило само за себя.
– Хватит придуриваться, темный! – вспыхнул маг. Вокруг него стали кружиться молнии. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы не запаниковать. Питомец-то мой лечился, что я ему противопоставлю? Это совсем другая категория. Море не вычерпаешь руками, торнадо сетью не поймаешь.
Я действительно ничего не понимал. Верховный Маг, буравя мое невозмутимое лицо взглядом, сухим тоном изложил мне произошедшее:
– Армия Великого Герцога стояла огромным лагерем возле Болотного Бастиона, когда перед нами появилось все войско гномов, – процедил Стрилюд.
– И что же? – осторожно спросил я у замолчавшего мага.
– Что-что, – раздраженно ответил тот. – Твои друзья темные облапошили всех, вывели гномов прямо на нас, надеясь на то, что будет драка. Оооо… Они припасли немало пакостей. Их спасло то, что никто из наших воинов не был убит.
Последнюю фразу он произнес, скривив лицо.
– Они мои друзья, это правда, – осторожно сказал я. – Но я подданный Великого Герцога, и к их действиям не имею отношения. Это все их личная инициатива. Пусть понесут наказание согласно законам Герцогства.
Стрилюд опалил меня ненавидящим взглядом, хотел было сказать что-то резкое, но передумал, покачав головой.
– Лагерем стояла основная армия с Великим Герцогом во главе, твои, так сказать, собратья, вывели всю армию гномов прямо на нас, – проговорил Стрилюд, не спуская с меня глаз. – А сами скрылись.
– У них сильный отряд, – пожал я плечами.
– И тебе больше нечего сказать? – спустя минут десять спросил маг, видя, что я молчу.
– Да вроде нет, – сказал я. – Сейчас моя забота – это сбежавшие наемники.
– Смешно, да, – процедил Стрилюд. – Я займусь ими и сообщу тебе результат.
– Ну и ладно, – сказал я. – Пойду я…
Кажется, он даже растерялся от подобной наглости. Его лицо побагровело.
– Иногда я очень сильно жалею, что сам не стал правителем Окраины, – буквально прошипел он. – Мне тогда бы не пришлось терпеть подобных тебе типов. Я выложился по полной, прикрыв армию куполом защитной магии и ударив Запретными заклинаниями. Хорошо, что коротышки мигом сообразили, что к чему, и пошли на переговоры. Пока условились, что они двинутся дальше, искать тебя, не вмешиваясь в наши внутренние дела, – сказал Стрилюд. – Одно дело, когда это все далеко, а теперь свидетелями нашего позора стала вся армия. Великий Герцог выкрутился, но…
– Его авторитет упал, – сказал я полуутвердительно.
Стрилюд мрачно кивнул.
– Слава всем проклятым богам, – выплюнул Стрилюд. – Что было кого грабить, в общей суматохе, солдаты, дорвавшись до доступных дырок, обо всем позабыли. Ну а командирам напомнили, что к чему.
Его лицо выражало абсолютное отвращение.
– То есть, – решил уточнить я. – Армия гномов сама по себе, а я сам по себе?
Мысль о том, что это всё подстроено самим же Стрилюдом, мне не давала покоя. Уж очень «вовремя» я остался сам по себе. Но без питомца озвучить эти мысли – настоящее самоубийство. Так что стиснем зубы.
– Ну эти твои союзнички, – скривился маг воздуха. – И далее выкручивайся сам.
– Моя забота – эти сбежавшие вояки, сообщи о результатах, пожалуйста, – последнее слово я буквально выдавил из себя, но это осталось незамеченным.
– Кстати, все союзы с не-мертвыми никогда не приводили к добру, – сказал напоследок Стрилюд. – Помни об этом.
– Я особенный, – ухмыльнулся я, но не надо спрашивать, чего мне это стоило. Интересно, кто же из них сильнее, хе-хе.
Я развернулся и двинулся по направлению к лагерю. Чему быть, того не миновать.
Уже на подходе к лагерю меня догнал ветерок.
– Это было сегодня, немного времени у тебя есть, Змей.
– И то хлеб, – ответил я вслух, но скорее самому себе.
– Кстати, у меня скоро будет новый лорд, – опомнившись, добавил я.
– Без проблем, – донесся до меня слабый голос. – Став лордом, умирать веселее.
Ситуация не радовала, но единственная надежда на то, что принц темных эльфов доберется до меня первым, а там гляди, Красавчик поправится. Помахаемся. Героев у меня, правда, нет, но…
Думать не хотелось. Убедившись, что в лагере все в порядке, я решил, что сейчас самое время провести тест на своем новом «детекторе лжи».
Командиры, собравшиеся возле командного шатра, ждали меня.
– Славомир и остальные, – жестко сказал я, вымещая накопившуюся злобу. – Заводите в шатер по десятку людей, я проверю, причастны ли они к шпионажу против меня.
– Это, по моему, перехо… – сказал было Джек Смит, но, увидев мой обезумевший взгляд, заткнулся.
Я был действительно готов убить и его, и всех, кто был не согласен со мной. Во мне бушевал целый океан чувств, иногда противоречащих друг другу. Все смешалось в моей голове – желание заработать много денег и нежелание терять достигнутое из-за нескольких дураков. Ну и конечно же, ощущение власти немного пьянило. У меня своя цель. В этот момент я очень четко понял, что своего не упущу, и сжал зубы. Из-за дебильной мягкотелости я не собирался отказываться ни от игровых преференций, ни от реальных благ.
– Я все понял! – завопил Джек.
– Змей? – настроженно спросил Славомир.
– По дессятку людей ссюда, – сбиваясь на шипение, сказал я. – Мигом.
Не знаю, что они там увидели, но надо ковать железо, пока горячо.
Устроившись в шатре, я налил себе вина. Напряженный, как натянутая пружина, Славомир с несколькими охранниками, и белые, как полотно, командиры наемников. Я мог читать их лица как открытую книгу. Они боялись.
– Славомир, имена твоих охранников, – жестко спросил я.
– Виталий, Евлампий, Мартин, – сказал он.
– Вы трое, полностью подчиняетесь мне, – мой голос источал ледяную жестокость. – Скажу убить, убейте. Ясно?
Они кивнули, у одного из них лоб сразу покрылся испариной, Славомир, казалось, превратился в статую.
– Пусть заходят по десятку, называют свои имена, – сказал я. – Вопросы буду задавать я.
Славомир позвал тех, кто шел первыми.
– Итак, – дождавшись вошедших, сказал я. – Вы называете свое имя и отряд. Я задаю вопрос, вы слушаете и отвечаете «да» или «нет».
Добившись кивка от каждого из них, я продолжил:
– Клянетесь ли вы, что не служите, не докладываете, не торгуете информацией или не предоставляете любым другим способом информацию о происходящем здесь кому-либо, кроме меня, Славомира и вашего командира. Да – клянетесь, нет – не клянетесь? – сказал я.
– Клянемся, – услышал я в ответ.
– Свободны, – сказал я, и они удалились в растерянности.
А я… А я запомнил имена тех, кто мне соврал, чьи ответы были лживыми.
Люди шли, группы сменялись другими, а я равнодушно выслушивал их ответы. Эта процедура, пусть и длилась всего несколько секунд, но тем не менее занимала время. Я пил, чувствуя, что пьянею. Мелькнуло системное сообщение, но я лишь рассмеялся, вызвав волну озабоченных взглядов. Все закончилось поздно вечером.
– Все, – с облегчением сказал Яромир. – А то я уже устал.
Многие командиры выразили одобрение его словам.
– Налей мне вина, – приказал я, уже чувствуя, что вставать со стула у меня нет никакого желания.
Яромир повиновался.
– Славомир! – мой голос в опьянении, наверное, звучал странно. – Ты и Яромир будете охранять тех, кого приведу. А вы…
Тут я оглянул взглядом командиров.
– Вмешаетесь – пожалеете, – сказал я. Многие опустили головы, но я заметил, что они были крайне недовольны.
Я назвал имена тех, кто солгал, и прояснил ситуацию.
– Это те, кто солгал мне, скоро они запоют совсем по-другому, – жестко сказал я. – Ведите их сюда.
Пока их всех привели, я успел вылакать еще несколько бокалов вина.
– Сажайте их всех на стулья, – сказал я. – Что? Стульев нет? Тащите их сюда.
Я дождался тех, чьи имена назвал. Их посадили напротив меня. Пошатываясь, поднялся.
– Я знаю, что вы мне солгали. Все вы, – припечатал я. – Кто будет возражать, умрет мучительной смертью.
– Это против условий контракта, – начал было Любомир, но я поднял руку, и тот заткнулся.
– Мартин, обезоружь нашего вояку, – мне пришлось отдать не самый приятный приказ. – Здесь все решаю лишь я.
Думаю, Любомир просто так бы не отдал меч простому воину, но увидев мою ухмылку, счел необходимым выполнить приказ.
– Дай ему по морде! – рявкнул я. И Мартин, повинуясь инстинктам, сбил его с ног.
– Отлично! – проговорил я, приближаясь к сидевшим на стульях людям. – А теперь, вы все расскажете мне, почему вы мне солгали, и все расскажете очень подробно, или… Клянусь Великим Змеем, преисподняя Люцифера покажется вам раем.
Кажется, несколько из них обмочились прямо на месте. И это опытные наемники?
И тут плотину их молчания прорвало. Как оказалось, они выполняли заказы нескольких дворян, Дома Северных Скал, Дома Ледяных Пустынь и Дома Обладателей Когтя. Три сильных дома, которые, по словам не слишком довольного Славомира, поддержали Великого Герцога.
Судя по словам заикающихся бойцов, им просто была нужна информация о выскочке, а приказ убить моего питомца – просто напоминание о том, кто на Окраине главный.
Средством связи им служили крайне дорогие банковские браслеты. Самое смешное, что, так сказать, иуды были в отрядах всех командиров. Даже Ли Вэнь изменил своей невозмутимости, в его глазах разгорался безжалостный огонь.
– Ситуация ясна, – усевшись за свой стул, который в данный момент мне казался троном, заговорил я. – Всех этих заприте где-нибудь и держите отдельно. Потом мы решим, что с ними делать.
– Мы все понимаем ваше негодование, – начал Ли Вэнь. – Но некоторые моменты… Внушают опасения.
Я лишь сплюнул.
– Никто не застрахован от подобного, но многие из вас слишком сильно забылись, помните о том, кто я, и не забывайте о нашем договоре, – процедил я. – Кстати, за нами идет войско гномов с не самыми мирными намерениями. Кто хочет, валите сейчас.
– Мы обдумаем все до утра, – ответил за всех Ли Вэнь, ему вторили остальные. – Сейчас уже слишком поздно.
Я отпустил их, махнув кубком.
– Я к не-мертвому, – сказал я. – Проследите, чтобы к завтрашнему дню все было готово.
Кивки Яромира и Славомира были мне ответом.
На улице я умылся снегом, убавившим гудение в голове. Надо поговорить с треклятым наставником, а потом – отдых. Тошнотворный день. Как же я ненавижу их всех.
– Жаль, не удалось поговорить с Голубым магом, – сказал Рив-Сярим вместо приветствия.
– Да вы вроде как поздоровались, – нагло сказал я.
– Ну да, ауру я не скрывал, – ответил наставник. – Но он не ответил. Что довольно странно.
– Гномы, – сказал я. – Думаю, там было еще немало стычек, о которых он умолчал. И видимо, сила была не на его стороне. Вроде вся армия была на месте. Но может, он и врал, – тут я озвучил возникшую в голове мысль.
– Запросто, пока нет повода для паники, – спокойно сказал лич. – Спарринг?
– Я и не паникую, – отмахнулся ему в ответ. – Не, не хочу, чтобы мне начистили морду. Завтра. Сейчас отдых.
Учитель не стал спорить, и на этом мы распрощались. Я же двинулся «спать». Мысли о произошедшем сегодня меня не волновали. Плевать на все, кто не с нами, тот против нас. Эта мысль казалась правильной. Дойдя до своей кареты и поздоровавшись с охраной, залез внутрь. На скорую руку оглядел питомца. Все вроде в порядке, воды осталось, повязки вроде без крови. Погладив его и позволив лизнуть свою руку, решил, что пора выходить. Система, выход!

* * *

Я буквально вывалился из капсулы. И меня, как и в прошлый раз после длительного пребывания в игре, стошнило, да и, гм, другие процессы напомнили о себе так, что было стыдно кому-нибудь рассказать о подобном. Проклятье! С гудящей головой, я прибрался, принял душ, перекусил на скорую руку, и рухнул в кровать.
Проснувшись, увидел, что проспал около двенадцати часов. Плюнув на время, я сделал зарядку, и чувствуя приятно натруженное тело, позволил себе понежиться в душе.
Прихлебывая горячий чай, думал о том, что делать дальше. О проверке я не жалел, чего тут сюсюкаться? Наверное, можно было сразу и прикончить их, а может и нет. Красавчик идет на поправку, и то хлеб, его сильно потрепала бойня с мантикорами. Ну ничего, сейчас… Бинго! Надо это обернуть себе на пользу.
Проверив мобильник и убедившись, что там пусто, врубил комп и сел за компиляцию ролика.
Закончив, пересмотрел ролик. Впечатляюще. Я оставил короткий ролик бегущего по снегу питомца. Именно этот снег меня смущал вкупе с холмами, да и во время боя можно увидеть, где солнце. Я усиленно вспоминал, можно ли будет вычислить мое местонахождение по этой географической привязке. Удаление нескольких моментов могло снизить привлекательность клипа, так что, приняв решение, запостил ролик как есть. Посмотрим…
Пролистав форум на предмет интересных новостей, и не найдя ничего заслуживающего глубокого изучения, решил лезть в игру, делать-то особо нечего.

* * *

Игра встретила меня трясущейся повозкой. Видать, Славомир решил двигаться, это хорошо. Я перевел взгляд на своего питомца, тот поднял голову, посмотрел мне в глаза. Уже более осмысленный взгляд, из него ушла боль.
Выглянув на улицу, попросил у охраны принести мне все необходимое для смены повязок. Вскоре, на ходу, мне передали требуемое, и я снял повязки с питомца. Крови не было. Следы ран были, но уже почти затянулись. Я с удовольствием наблюдал, как мой лигр поглощает мясо, довольно урча. Большой котяра, как ни крути. Эта мысль меня расслабила. Попрощавшись с петом, двинулся на тренировку к Рив-Сяриму, караван все равно полз вперед очень медленно.
Учитель встретил меня молчаливым взглядом. Я лишь пожал плечами.
– Все нормально, – сказал я.
– Хм, ну ладно, давай-ка разомнем наши старые кости, – пошутил он.
– Запросто, – сказал я и, окутав себя защитными заклятьями, бросился в атаку.
Не знаю, что там давал класс Злотворца, но Рив-Сярим решил со мной не церемониться. Его движения стали неуловимыми, я ориентировался лишь на их мутную тень, за что в конце концов и поплатился. Увидев, что щита на наставнике нет, я, презрев оторожность, метнулся вперед. Но мой удар, в который я вложил всю свою силу, рассек пустоту, и пока я сообразил, что это иллюзия, наставник, сзади, приложил меня каким-то Молотом, который пробил мою защиту, отправив меня в нокдаун.
– Используй хитрость, зачем прешь напролом, заставляй меня ждать удара постоянно, – проговорил Рив-Сярим. – Это твое основное преимущество. Ты не ассасин и не будешь им, но определенные техники и подход зря не позаимствовать. Думай и учись, приходи завтра.
– Спасибо, наставник, – ответил я, вставая с воздушной постели и ковыляя в сторону каравана.
Мне нравились спарринги. После шести лет теории в универе схватки, как изучение нового, были как нельзя более кстати. В Университете функциональный анализ и «реальные» примеры его применения сидели у меня в печенках.
При входе в лагерь меня встречали Славомир, Збынек и Яромир. Ну что же, расклад ясен.
– Приветствую, мой лорд, – сказал Збынек.
– Здравствуйте, мастер, – ответил я.
– Пойдемте в мой фургончик, обсудим дела, – предложил Славомир. – Караван едет медленно, но хотя бы так движемся.
Я согласно кивнул. У Славомира оказался довольно приятный фургончик. Обит шкурами, удобный стол, шкафчик, напоминающий сейф, и охранник рядом. Несколько стульев и сундук.
Он достал бутылку с вином, но я покачал головой.
– Вчера был не самый лучший день, – скривился я.
– А я поэтому и захотел увидеться, – горячо заговорил Збынек. – Я считаю, что все сделано правильно. Наемники увидели, кто здесь хозяин, а слежка равноценна предательству.
– Браслеты связи у них изъяли, – пожал плечами Славомир. – Можно и сбавить обороты.
– Что сделано, то сделано, – прервал я ненужную дискуссию. – Есть и плюсы, и минусы. Главное, теперь сохранить лицо, и придать этому исключительно рабочий характер. Никаких конфликтов, движемся дальше.
Яромир кивнул, Славомир тоже, да и Збынек быстро закивал головой.
– Мои силы растут, – спокойно добавил я. – Наемники остаются очень важным элементом, но не критическим. Ситуация изменилась, Славомир. Тебе тоже это надо принять.
Его лицо не дрогнуло, но он не был доволен прилюдной выволочкой.
– Как ситуация в лагере? Еще что-нибудь из ряда вон выходящее? – уточнил я.
– Места начинаются паршивые, – сказал Яромир. – Эта земля долго была заброшенной. Ресурсов нет, все растет очень плохо, земля плохая, даже контрабандисты брезгуют этими местами, предпочитая более цивилизованные маршруты.
«Контрабандисты как раз не брезговали», – сказал я сам себе, но Яромиру об этом знать необязательно. Пока что.
– Кстати, – вспомнил я. – Яромир, с твоим титулом проблем не будет.
Тот прям засиял.
– И еще, – продолжил я. – Командиры наемников не ушли, судя по всему?
– Не ушли, – встрял Славомир. – Но не слишком довольны.
– Фиг с ними, – махнул я рукой.
– Еще что-нибудь интересное? – спросил я у своих командиров.
– Да вроде нет, – пожал Славомир плечами.
Яромир же как-то вдруг застеснялся. Я настолько удивился, что, наверное, выпучил глаза.
– Я, это, тут организовали и мне небольшой фургончик, после повышения, – как-то неуверенно сказал он. – Может зайдете?
– Давай, – сказал я.
– А я отдохну и с женой останусь, – сказал Славомир. – Да и пообедать надо.
– Я провожу, – пулей рванулся вперед Яромир, и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
Лагерь жил своей жизнью, и вскоре я заметил, что как-то многовато воинов крутится вокруг небольшого фургончика. Нам туда, догадался я.
Заметив нас, вокруг началась оживленная суета. Забавно, чего это они? Нам уступили дорогу.
– Проходите, – суетясь сказал Яромир, пропуская меня вперед.
Я залез по ступенькам, но мои ожидания не оправдались. Фургон был утеплен, но основную площадь занимал квадратный накрытый стол, рядом с которым стояли двое других воинов.
Яромир посадил меня во главу стола, сам же сел по правую руку.
– Праздник по поводу титула? – уточнил я, присаживаясь.
– Не только, – выдохнул Яромир. – Я хотел и просто с ва… с тобой поговорить, пообщаться. Это Артур и Ян, мои полусотники. Десятники официально, но это мои ближайшие соратники. Опытные бойцы.
Ребята лишь кивнули, судя по всему, боясь открыть рот.
– Не просто соратники, но и заместители, так? – уточнил я.
– Так, – обреченно сказал Яромир. Молодой воин выглядел смешно, наверное, в чем-то напоминая меня самого.
– Садись, давай поедим и выпьем. Мне только много не наливать, а то… – Яромир согласно кивнул и сел, бойцы последовали его примеру. Пока Яромир разливал вино, я мельком рассмотрел его бойцов. Оба молодые, крепкие, не грузные. Лица без шрамов, но у обоих носы перебиты. Ян отложил свою секиру, Артур – меч.
– За нас! – оторвал меня от размышлений Яромир, поднимая кубок.
– За нас! – отозвались мы все, чокнувшись.
Я положил себе жареного мяса, взял кусок хлеба, кивнул Артуру, предложившему налить еще.
Яромир же, достав запотевшую бутыль из-под стола, налил себе огромный кубок и залпом выпил.
– Медовуха, для храбрости, – сказал он. – Я все вот что хотел спросить…
– Ага, – сказал я.
– Что там…??? – выпалил он, уставившись на меня. Двое его бойцов от напряжения сильно сжали кубки.
– Где это – там? – переспросил я.
– Тьфу, вот дурак, – ударил себя по лбу Яромир. – Ой дурак!
Он обхватил голову руками.
– Так долго готовился, а все просрал.
А я что? Я не знал, что сказать, и скрыл свои эмоции поглощением еды. Хорошее мясо, кстати.
– Как там, за гранью этого мира? Что нам уготовили боги? А то каждый говорит свое, да все это побасенки… – сказал Яромир, чуть придя в себя. – Решили мы, что надо узнать, да жизнь свою изменить, да за тобой пойти. Что нам это золото?
– Жажда знаний и неизвестного? – улыбнулся я.
– Не только, – налив себе еще, сказал Яромир. – Многое мы повидали, несмотря на свою молодость. Такого, чему бы и сам Люцифер ужаснулся.
Он залпом влил в себя медовухи, часть в рот не попала, но ему было плевать.
– Нам известно не столь многое, – сказал я. – Для нас это совсем другой мир, со своими законами, только никакой магии. Мммм, алхимия и высшая алхимия ближе всего описывают наш мир. Но есть и другие миры, насколько нам известно – необитаемые, и они очень далеко.
Я сделал паузу, налил себе вина, в горле пересохло. Воины следили за мной, у Яна рот был открыт все это время, кусок мяса свисал прямо изо рта, но подобные мелочи его не волновали.
– И мы смертны в других мирах, – добавил я.
Повисла тишина, воины обдумывали мои слова.
– Как-то коротко все, – чуть невнятно сказал Ян сильным голосом.
– Увы, правда обычно такова, пара предложений, и все, – пожал я плечами. – А если не можешь уместить ее в несколько предложений, то, скорее всего, это туфта.
Артур важно кивнул.
– Что боги уготовили нашему миру? – заплетающимся языком спросил Яромир. Медовуха оказалась забористой, ему уже было очень хорошо.
– Наш мир меняется, – сказал Артур. Обычная фраза, но идущая прямо из сердца. Он был гораздо умнее, нежели могло казаться с первого взгляда.
– Я думаю, скоро он изменится еще сильнее, вопрос только, в какую сторону, я надеюсь, в лучшую, но это далекая, труднодостижимая цель, – сказал я.
– Что-то грустно, – сказал Ян. Он поднялся и забрал медовуху у Яромира, который, видать, закемарил. Перенервничал, похоже.
– Кстати, – тут меня осенила гениальная мысль. – Возможно, ты, Артур, не откажешься поучить меня работать с мечом?
– Чтоооо? – от удивления, он чуть не подавился. – Я думал, вы маг.
– Одно другому не мешает, – пожал я плечами.
– Темный, – удовлетворенно сказал тот. – Все ваши много чего умеют. Поучу.
– Начнем завтра, – подвел я черту. – А то я забросил физические тренировки.
– А теперь давайте поедим, – сказал Ян. – Всем нужна расслабиться.
Это было хорошей идеей. Я также попросил рассказать, где побывал их отряд. Их приключения тянули на отдельную книгу, и я был склонен согласиться с Яромиром, повидали они много. Но, что мне понравилось, у них была своя мораль, за совсем уж грязные дела они не брались, что было сложно, ведь они работали с Седым.
Артур высказал догадку, что Седой отнюдь не безумный ублюдок, просто хочет расширить свою власть и на континент. И пока не получается. Контрабанда удачная, но морду облагородить все никак. Он также шепотом выдал догадку, что Седой, возможно, приложил руку и к беспорядкам на Окраине. Кому война, а кому и мать родна. Все дорожает, все идет нарасхват. Ну и мошна набивается, как же без этого?
Я своими планами на Седого не спешил поделиться, но взял слова Артура на заметку.
– Но хуже всего, – активно жестикулирующий Артур продолжал свою речь, – герои в Беранесе.
Тут я навострил уши. Телепорт – это удовольствие очччень дорогое, а тут что, их сотню перекинули?
– Повадился тут один торгаш на Окраину лезть, Крезом величают, – стал рассказывать он. – Вот недавно, считай, уже ближе к концу войны. И у Великого Герцога появилась неплохая линия снабжения. Причем по очень приятным ценам.
Крез? Оппаньки. Ну-ка, ну-ка…
– И как все разрулилось? – уточнил я.
Артур взял кусок мяса, занюхал очередной глоток медовухи, после чего, жуя, продолжил:
– Седой взбесился, что кто-то полез не туда, куда надо. А дальше идут слухи и домыслы. Он нанял какую-то местную банду, «пощипать курочку», так сказать. Только вот незадача, у торгаша в охране были герои. Они оперативно вырезали простых бойцов, а тех, кто командовал, взяли. Среди них нашлись и довольно приличные маги, наблюдателей повязали. Вскоре банда перестала существовать. Опять же, все это по слухам. И на этом вроде все, торговец на Седого не полез, но, думаю, зуб на него точит. Возможно даже, что ниточки, за которые он дергает в Беранесе, скоро перережут. Но больше я ничего не знаю, мы потом к вам присоединились.
– Занятная история, – сказал я. – Очень познавательно.
– Одного не могу понять, – нахмурился Артур, держа кружку в руке. – Этот Крез отнюдь не какой-то богатей – просто выскочка. Удачливый, но в высшую лигу ублюдков, типа этих кровопийц банкиров, ростовщиков и прочей швали, не входит. Ненавижу! Нахапали себе золота и все!
Он выдул вино за один присест, не пролив ни капли. Аккуратно поставил кружку на стол, закусил.
– Откуда у Креза деньги на героев? Да и как с ними сладить? Там же почти все на голову отмороженные, тюрьмы Беранеса, по слухам, переполнены, друг друга они тоже режут, – выговорился он.
– Все просто, – сказал я. – Крез сам герой.
Ян заржал, а Артур от неожиданности выпучил глаза и открыл рот.
– Ах ты ж, треклятые боги! Ответ-то под носом был! – он опомнился, и налил себе еще. – Интересные времена.
Я умолк. Для меня вырисовывалась другая картина. Стрилюд, мягко говоря, не был со мной откровенен. Да и Великий Герцог тоже. Мишка-то косолапый, оказался себе на уме. Хозяин! Как проснется медведь – так и ясно, чьи шишки в лесу. Я убедился в правдивости народной мудрости. Вопрос, насколько это значимо для меня? Написать Крезу… Мммм, не очень хорошо, он ведь не знает, где я, а так придется себя выдать. Окраина может входить в зону интересов игроков, но все-таки она далеко.
Тут у меня мелькнула еще одна мысль. Надо поспрашивать командиров своих наемников, что знают они. Орки, наверное, представляют наибольший интерес, учитывая то, что я узнал на острове. Просто доить их несподручно, надо будет подумать, как вернуть их расположение. Нужны пряники, а у меня только кнуты. Кнуты! Надо устроить показательные бои. Ыыыы, я ж теперь прокачанный, заодно и проверим, что да как. Там хватает высокоуровневых персонажей, я правда уже почти перестал обращать внимание на уровни. Кстати, сосредоточившись, я увидел, что у Артура семьдесят первый левел, Ян был шестидесятым. Я скосил глаза на спящего Яромира. Семьдесят третий уровень. То есть он чуть лучше Артура или примерно на одном уровне.
– Я что-то устал, – сказал Ян. – Надо идти спать.
– И мне тоже, – вторил ему Артур. – Командир пусть отоспится, да и вам, милорд, если позволите дать совет, не повредит.
– Не самая плохая идея, – ответил я, вставая. – Эх, хорошо посидели.
Я вышел на улицу. Караван останавливался.
– Много проехали? – уточнил я у слонявшихся неподалеку бойцов Яромира.
– Прилично, лорд, по сравению с другими днями-то, – ответил кто-то опытный.
– Найдите мне обоих командиров орков, – сказал я. – Приведите их сюда.
– Да, мой лорд, – отсалютовал боец и двинулся куда-то в конец каравана.
Я пропустил Артура и Яна, которые пошли к себе. Они меня чуть рассмешили тем, что выйдя на холодный воздух, растерли лица снегом, мол «авось и башка остынет».
Мне же не улыбалось мерзнуть, и я залез обратно в фургон.
Ждать орков пришлось долго, я не только успел придумать, что сказать Кривому Клыку и Тупой Башке, но и набросал план завтрашнего боя с Рив-Сяримом. Если, конечно, орки не отправят меня на перерождение, ха-ха.
– Можно? – это вроде громкий голос Кривого Клыка, даже дрыхнущий Яромир пробормотал что-то нелестное во сне.
– Да не ори, заходи, – сказал я.
Орки, слегка нагнувшись, зашли. Оба укутанные по самое не хочу.
– В чем дело? – начал было Клык, но был прерван Тупой Башкой:
– Жратва!
– Садитесь, посидим, поговорим, – приглашающе сказал я, указывая на свободные места.
Орки с удовольствием присели, правда, убедившись, что лавка их выдержит.
– Чем обязаны? – накладывая себе немалую порцию, спросил Клык.
– Мне нужна информация по Седому. Такая, которая поможет повредить его интересам в Беранесе и здесь, – сказал я.
– Информация денег стоит, – сразу обозначил свою позицию Кривой Клык. Башка же просто жрал, но головой утвердительно кивнул, выражая согласие со своим товарищем.
– Стоит, это факт, но есть другое предложение, – сказал я.
– Опять шантаж? – уныло спросил Тупая Башка. – Любомир, кстати, осерчал, но пока держится.
– Любомир – побоку, куда он полез? Я предлагаю следующее: проведем несколько показательных кулачных боев. Кто-то с вашей стороны, и кто-либо, кто будет представлять меня, – сказал я. – За победу назначите награду, а я свой интерес уже высказал.
– Гыгыгы, – Тупая башка, уже проглотивший хороший кусок мяса, довольно заржал. – Годится.
– Повеселимся, – сказал Кривой Клык. – Если это только не не-мертвый.
– Это да, – закивал второй командир.
– Да нет, это будет кто-то другой, – ответил я. – Сколько боев хотите провести?
– Один мне, один Клыку, – сказал Тупая Башка. – По десятку тысяч золотых нам за победу.
– Информация того стоит? – уточнил я.
– Пятьдесят тысяч, и получите все, – проговорил Клык серьезно. – Если твой боец справится. Каждый из нас расскажет то, что известно ему самому. Кстати, бои надо проводить один за другим, надо ведь двигаться вперед. Зачем время терять?
Я глянул на уровни орков. Девяносто третий у Клыка и восемьдесят девятый у Башки.
– Завтра утром дождитесь меня, устроим представление, – сказал я. – И… И по рукам, я согласен.
– Отлично, – сказал Клык. Он положил себе мяса и с удовольствием отправил большую часть себе в рот. Тупая Башка старался не отставать. Я же оглядел пустой стол. Нам четверым до этого еды было навалом, а тут раз-раз, и съели.
– Кто же будет вашим бойцом? – ехидно поинтересовался Кривой Клык. – Вроде ваш зверь кулаками махать не умеет.
И они вместе с Тупой Башкой заржали в полный голос. Яромир проснулся. Увидев орков, протер глаза, удивился, но сказал лишь одно:
– Наливай!
– Завтра все увидите, – сказал я, вставая.
– Ааа? – переспросил еще ничего не знающий Яромир.
– Потом, – махнул я рукой. Теперь мне надо было отдохнуть, так что я поднялся, попрощался, и двинулся к себе.
Пока я шел по хрустящим сугробам, размышлял о том, что надо как-то менять отношение… Ко многому. Ведь вроде как куча информации у меня под носом, но ведь не умею я так! Так, чтобы нормально пообщаться! Я аж сжал кулаки. Да знай я до этого, что будет так, когда уезжал из города…
Тут меня словно молния ударила. А слухи про уехавшего лорда Окраины ведь идут наверное уже, да и имя мое может всплыть. А что если Крез уже знает??? Я выругался. Теперь получается, что надо не просто передать информацию Крезу, а выведать, что ему еще известно обо мне. «Ага, размечтался, – сказал я сам себе. – Так он и расскажет. Думай, Змей, думай».
Ладно, это потом, а теперь – карета и «спать». Я поднялся к себе, питомец почти спал, лишь шевельнул ухом, приветствуя. Хых, поправился уже. Ладно, система, давай выход!

Глава 7
Ловушка для простаков

Окраина Свободных Миров и Москва, Российская Федерация  
Закончив игровые дела и завершив день обычным вечерним распорядком, я завалился спать, отгоняя ненужные мысли, надо отдохнуть.
Утром я проснулся до звона будильника. Утро четверга было неплохим, погода была терпимой, я позволил себе на минутку выглянуть на балкон сделать глоток свежего воздуха. Приняв душ и позавтракав, я полез в капсулу. Надо разобраться с этими весельчаками, шансов-то у них нет, заодно и проверю, что там говорил наставник.

* * *

Утро в игре меня встретило сюрпризом. Красавчика не было на месте. Вздохнув, я полистал логи. Пусто. Одевшись, я вышел на улицу.
– Эта, милорд, ваш зверь поправился, – сказал охранник. – Пошел туда, говорят, будут какие-то бои.
– Да. И можете снять охрану, она больше не потребуется, – ответил я бойцу. – А на бои посмотреть стоит.
Я пошел в сторону импровизированной арены. Вскоре меня заметил крайне раздраженный Славомир.
– Змей, орки говорят о каких-то боях, – сказал он. – Ссылаются на твой приказ. Сам посмотри, что творится.
Моему взору предстало следующее зрелище: куча фургонов стоит кругом, на крышах, да и вообще повсюду, сидели люди и орки, предвкушая представление, земля была очищена от снега. Ее даже немного подравняли и утоптали, видать, для большего удобства. Неподалеку был костер командиров, за которым шло азартное обсуждение предстоящего зрелища. А чуть дальше был, видимо, тотализатор. Чем же еще можно объяснить такую толпу в одном месте? Кухня-то на другой стороне лагеря.
Я подошел поближе к костру. Меня сдержанно поприветствовали. Клык, несмотря на мороз, был одет лишь в набедренную повязку.
– Первым в круг стану я, – сказал Кривой Клык. – Пусть твои доверенные лица осмотрят меня, убедившись, что я ничего не прячу под одеждой и на теле. Кому доверишь проверку?
– Славомиру и Яромиру, – ответил я орку машинально. – Это типа мне что, и жопу кому-то показывать, а драться в такой же, как у тебя, тряпке?
– Именно! – оскалился орк. – Ну а тебя же проверят все командиры, они нейтральны.
Месть, притом не мелкая. Ну ничего, пока что эго спрячем. Я лишь кивнул на это.
– Кстати, – как ни в чем не бывало продолжил Клык. – Я много чего повидал в жизни. Так что, давай безо всяких темных штучек?
– Темных штучек? – переспросил я. Неужто они…
– Ага, – выпятив челюсть продолжил заливаться соловьем тот. – Был орк, а потом темный прошел, и ррраз – нет орка. Ассасинские штучки. Победу может и можно получить, да вот только подозрительно это все, и чести в этом нет.
И, закончив фразу, он стал пристально вглядываться в мое лицо.
Печально, но именно таким и был мой план. Одна Темная Игла могла очень сильно помочь мне. Орк выглядит крепким, не думаю, чтобы он сдох. Кстати, вопрос сколько у него хитпойнтов, а то…
Ну что же, наверное остаются честные кулаки, придется вспомнить все, с чем столкнулся в детдоме.
– Так каковы детальные правила? – решил уточнить я. – Что можно, и что нельзя?
– Только удары любой частью тела в любую часть тела, – заговорил Клык. – Все, что требует использования маны, запрещено. Любые способности, не требующие маны, разрешены. Врожденные или нет.
– Например? – решил уточнить я.
Клык замялся.
– Да скажи ему, – влез Тупая Башка.
– У орков, например, есть Рык Орка, – пожевав губами, стал рассказывать тот. – Опытному воину не нужна мана для этого, можно использовать так. Есть дары богини, например, Кровавая Ярость, ускоряет урон, скорость, восприятие.
– Понятно, – сказал я. В общем, меня ждут сюрпризы.
– Ну, давай, раздевайся, и в круг, – нетерпеливо сказал орк. – Чего тянуть?
Вздохнув, но пытаясь сохранить достоинство, я разделся, нацепил повязку, позволив себя оглядеть, после чего, подрагивая от холода, пошел в круг. У Клыка, судя по всему, пара способностей будет, а я что? Непонятная Божественная Кровь да пафосная Истинная Стихия! Пфе, хоть бы вернули мне мое замедление времени, оно мне ой как пригодилось бы сейчас, хоть на пару секунд.

Внимание! 
Вы желаете активировать способность «Истинная Стихия‑VIII»? 
Воздействие: Контроль над временем. 
Длительность: 55 секунд. 
Откат: 57 дней. 
Время для принятия решения: 55… 54… 53… 
Да/Нет? 

Я аж обалдел! Ни фига себе! Вот, блин, а время тикает.
– Ну что, лорд, испугался или заснул? – сказал Кривой Клык.
Ну одного я уделаю, наверное, если активирую, а что со вторым? Думай, Святослав, думай! Есть! Ха!
– Тупая Башка, и ты марш в круг. Мигом! – заорал я. – Я вас обоих в лепешку раскатаю. Удваиваю приз, а вы мне расскажете все, что попрошу!
– Утраивай! – закричал Клык. А Тупая Башка уже скинул одежду.
– Согласен! – сказал я.
Последние секунды тикали, и я выбрал активацию.
Тупая Башка тем временем вошел в круг. Они заняли позицию, беря меня в клещи.
«Быстрее бы, – орал я про себя. – Уже двенадцать секунд потерял. А почему все идет быстро?»
– К бою!!! – взревел Кривой Клык. Хотя звучало это немного тягуче, из-за замедления.
Я же, не теряя времени, побежал вперед, прицеливаясь. Подбежав к Клыку, я изо всех сил ударил того в голову.

Внимание! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон: 641! (Осталось: 5129/5770). 

Неплохо! Еще!

Внимание! 
Вы нанесли урон: 317! (Осталось: 4812/5770). 

Проклятье! Сорок секунд, а тот даже не пошатнулся. Забыв о приличиях, я вложил все силы в удар ногой в пах. Нечестно, зато эффективно.

Внимание! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон: 696! (Осталось: 4116/5770). 

На лице орка видна терзающая его боль. Я на мгновение застыл, а потом опять погрузился с головой в бой, со мной-то никто не будет сюсюкаться.
Тридцать пять секунд…

Внимание! 
Вы нанесли урон: 323! (Осталось: 3793/5770). 

Почему нет крита от еще одного удара в пах? Не мешкая, сваливаю его на землю, и наношу удары в голову.
Тридцать одна секунда…

Внимание! 
Вы нанесли урон: 320! (Осталось: 3473/5770). 

Внимание! 
Вы нанесли урон: 361! (Осталось: 3112/5770). 

Тридцать секунд…

Внимание! 
Вы нанесли урон: 336! (Осталось: 2776/5770). 

Внимание! 
Вы нанесли урон: 337! (Осталось: 2439/5770). 

Двадцать девять секунд…

Внимание! 
Вы нанесли урон: 317! (Осталось: 2397/5770). 

Внимание! 
Вы нанесли урон: 271! (Осталось: 2122/5770). 

Двадцать восемь секунд…

Внимание! 
Вы нанесли урон: 348! (Осталось: 1774/5770). 

Внимание! 
Вы нанесли урон: 360! (Осталось: 1414/5770). 

Двадцать семь секунд…

Внимание! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон: 622! (Осталось: 792/5770). 

Почему сейчас был крит? Может ему уже хватит? Защита ослабла? Пока я думал, утекло несколько драгоценных секунд. Блин, ну не должен он скопытиться, поваляется, как Красавчик.
Двадцать одна секунда…
Я разворачиваюсь в сторону Тупой Башки. Почему у него красные глаза? Он активировал какую-то способность?
Повторяю свой разбег с ударом в голову.

Внимание! 
Противник частично игнорирует урон! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон: 448! (Осталось: 5002/5450). 

А‑бал‑дееееееть. Более трети урона просто тю-тю.
Семнадцать секунд…
Применяю ту же процедуру, что и с Кривым Клыком.
Хорошо зарекомендовавший себя удар в пах.

Внимание! 
Противник частично игнорирует урон! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон: 404! (Осталось: 4598/5450). 

Шестнадцать секунд…
Заваливаю и начинаю колбасить его ногами.

Внимание! 
Противник частично игнорирует урон! 
Вы нанесли урон: 183! (Осталось: 4194/5450). 

Четырнадцать секунд…
Не укладываюсь! Озверев, я стараюсь бить как можно больнее, целя в уязвимые места.

190! 
173! 
210! 
188! 
195! 
175! 
176! 
183! 
215! 
176! 
185! 
199! 
174! 
177! 

Внимание! 
Действие способности «Истинная Стихия‑VIII» закончилось! 

У орка тысяча семьсот семьдесят шесть очков жизни, ну-ка…

Внимание! 
Подсечка наносит урон: 350. 
Уровень жизни: 3690/4040. 

Проклятье, он оклемался! А еще, смотрю, он уже хочет сесть сверху и избить меня. Нельзя! Наши удары сливаются в один.

Внимание! 
Вам нанесен урон: 700. 
Уровень жизни: 2990/4040. 

Внимание! 
Противник частично игнорирует урон! 
Критический удар! 
Вы нанесли урон: 444! (Осталось: 1323/5450). 

Тупая Башка хватается за глаз, видимо, сегодня боги на моей стороне.
Скидываю его, ощущаю ноющую скулу. Орк машет правой рукой, я отпрыгиваю, а теперь с ноги в челюсть.

Внимание! 
Противник частично игнорирует урон! 
Вы нанесли урон: 209! (Осталось: 1114/5450). 

Так, вроде он поплыл. По-лу-чай!

Внимание! 
Противник частично игнорирует урон! 
Вы нанесли урон: 237! (Осталось: 877/5450). 

И закончим дело ударом по глупой башке:

Внимание! 
Вы нанесли урон: 335! (Осталось: 542/5450). 

Вроде готов, урон не игнорируется.

Внимание! 
Вам нанесен урон: 330. 
Уровень жизни: 2660/4040. 

А это уже Клык набросился на меня сзади, схватив меня.

Внимание! 
Критический удар! 
Вам нанесен урон: 1400. 
Уровень жизни: 1260/4040. 

Это был болезненный удар в затылок, но я умудряюсь развернуться, хватаясь за противника.
Некоторое время мы боремся, а потом я, изловчившись, бью его своим лбом в лоб.

Внимание! 
Вам нанесен урон: 399. 
Уровень жизни: 861/4040. 

Внимание! 
Вы нанесли урон: 285! (Осталось: 395/5450). 

Все, руки Кривого Клыка обмякли. Я еле удержался от еще одного удара, который бы отправил его на встречу с орочьей богиней.
Скинув его тушу на землю, я поднялся. От удара лбом у меня самого голова кружилась, получил больше урона, нежели нанес. Надо помыться и одеться, сегодня еще к наставнику переться. Подождите-ка, что-то не то… Я поднял голову и сообразил, что меня коробило. Тишина. Все были просто ошарашены исходом поединка.
– Слушайте, – хотел было сказать я, но лишь закашлялся.
– Уносите их и смотрите, чтобы не сдохли, а мне подготовьте таз с горячей водой. И караван должен идти вперед! – закончив, я еще раз закашлялся и двинулся вперед.
Красавчик подбежал, встав рядом и провожая меня.
– Справились, – сказал я, аккуратно погладив его. – Дурацкая идея, но дуракам везет. Надеюсь, мой лимит удачи еще не исчерпан.
Красавчик лишь фыркнул, завиляв хвостом.
– Погоди-ка, – сказал я, проходя мимо расступавшейся толпы, многие из которых двинулись в сторону тотализатора. Видать, подобный вариант событий не рассматривался, и у кого-то будет очень веселый день. – Ты опять хочешь убежать на охоту?
Питомец остановился, посмотрев на меня. После чего потянул за рукав. Нежно.
– Нам надо вдвоем туда? – спросил я.
Вместо ответа лигр склонил голову на бок. Совсем как человек.
– Вдвоем на то место, где ты дрался? – больше идей у меня нет.
Одобрительный рык был мне ответом.
– Эээ нет, малыш, – я продолжил двигаться, адреналин спал, и я чувствовал, что замерзаю. – Не сейчас. Но мы туда обязательно доберемся, думаю, уже завтра. Побегай тут, в округе, можешь дичи натаскать, она не пропадает.
Еще раз фыркнув и показав мне всем своим видом, что он думает по этому поводу, питомец легонько стегнул меня хвостом и гордо двинулся на выход из лагеря. Несколько женщин, забывших, что ЭТО есть в лагере, с визгом разбежались.
Вскоре один из бойцов указал большой фургон, который использовался как общая баня, где для меня все было готово, включая еду и питье. Смущаясь, одна из девушек попросила примерить одежду, которую для меня сшила. Я посмотрел – нижнее белье, пара брюк, несколько простых рубах и нечто, напоминающее майку.
– Хлопок и лен, – тихо сказала она. – Матушка Фросинья просила передать. Я сама сшила.
Подойдя поближе, я заметил, что штаны выглядят отлично, и размер вроде тот.
– Хорошее зрение? – спросил я.
– Подглядывала, наблюдала, – совершенно смутилась девушка.
«А она красивая», – мелькнуло у меня в голове. Соломенные волосы, правильные черты лица, высокая, статная.
– Что же, благодарю, потом попрошу тебя наградить, – ответил я.
Она закивала, но уходить не собиралась. Сопровождавший меня боец, как я отметил боковым зрением, делал ей знаки, мол, «совсем сдурела баба, мигом вон!».
– Что-нибудь еще? – уточнил у девушки. – И как тебя зовут, кстати?
– Магдалена, – ответила она. – Да, когда мы уже приедем? Люди переживают, зимы опасаются, а мы вдали от всех.
– Когда приедем, не знаю, но думаю скоро. Опасаться нечего. Это самый простой и честный ответ. Все остальное – слухи или вранье.
Она лишь закивала, и, поклонившись, мигом выбежала, пролепетав «спасибомилордблагодарюрададосвидания».
Пожав плечами, я сказал солдату:
– Девчонку не ругай, замечаний не делай. Свободен.
Парень, на вид лет двадцати, но уже сорокового уровня, поджал губы, поклонился и ушел.
Наконец-то! Скинув тряпье, я с удовольствием выпил вина, и залез в большую бадью.
– Уууахх, какой кайф, – сказал я сам себе, зажмуривая глаза. Теплооооо.
Провалявшись таким образом около часа, я отдохнул и вылез. Скула еще ныла, но это терпимо. Вытеревшись чистым полотенцем, оделся в принесенную одежду, перекусил и собрался идти к наставнику, решив продумать тактику боя на ходу. Но не тут-то было. Про верхнюю теплую одежду и сапоги я-то забыл. Во второй раз, простонал я, это уже даже и не смешно.
– Теплую одежду мне, живо! – крикнул я, высунувшись. Несколько вояк шагали рядом, так что я был спасен.
Одевшись, понял, как буду действовать. Где-то вдали виднелись несколько небольших холмиков. Солнце же как раз светит так, что смотрящий на холмы будет чуточку ослеплен. Мне – туда. А Рив-Сярим будет прятаться где-то в пролеске. Вопрос только в том, смогу ли я проклясть кого-то, не видя его самого. Про дальность заклятий данных нет, но, вспоминая действие Корней Земли, решил, что попытка не пытка. Обдумав план действий, я терпеливо ждал, пока мы доедем до места.
Но в одиночестве мне побыть не дали. Откуда-то кузнечиком выскочил Яромир и уселся рядом. От него еще несло перегаром, видать, вчера он еще «догнался».
– Это было впечатляюще, – сказал он, отдышавшись. – Ваш авторитет взлетел до неимоверных высот. Ну и денек сегодня.
– Победа почти всухую. Разные умения у вас есть. И смелость, – добавил он, протирая лицо взятым с земли снегом.
– Меня тоже потрепали, сам же видел все, кулаки тяжелые, бошки твердые, – сказал я в ответ на это.
– И все равно, орки слишком хорошие бойцы, случайностей быть не может, а вы их в лазарет отправили, – сказал он.
– Как они? – спросил я.
– Слабы, но держатся, – задумался Яромир. – Полагаю, они не думали о поражении. Не знаю, что они вам пообещали, но расплачиваться они не слишком захотят, несмотря на уговор.
– Вот как, – протянул я. – Ну это решаемо.
– Самое веселое было на тотализаторе, – перевел тему Яромир. – На вас… На тебя мало кто ставил. Так что те, кто верил – обогатились.
– Каков был коэффициент? – уточнил я.
– Один к шести, – весело сказал Яромир.
– Печально, – задумчиво сказал я.
– Не думаю. Одно дело ведь быть лидером, а другое – кулаками махать, – рассудительно сказал Яромир.
– Настроения в лагере как? – спросил я.
– А не знаю, я поставил две тысячи на тебя, взяв огромный банк, а потом пошел поспать, вчера слишком уж перебрал, – сказал он. – Своим сказал, чтобы не напивались. Хотя все по моей команде ставили на тебя.
– Хех, – усмехнулся я.
Яромир оскалился в ответ.
– У меня для тебя есть небольшое задание, – сказал я.
– Слушаю, – Яромир обратился в слух.
– У нас с запасами вроде все было хорошо, но я хочу знать ситуацию. Раньше Славомир всем этим заведовал, мне нужен свежий взгляд. Но непредвзятый, – сказал я.
– То есть независимый? – уточнил воин.
– Верно, – сказал я.
Он лишь кивнул. Несколько минут мы помолчали, сидя друг напротив друга.
– Так, – сказал я. – Мне пора, а ты можешь заняться делом. Вечером поговорим с орками, а потом посмотрим, что с припасами и прочим.
Склонив голову, Яромир спрыгнул со ступенек напротив, и пошел по делам, а мне пора выполнять свой план на сегодня.
Я спрыгнул с фургона и, пригибаясь, быстрыми, насколько это возможно в сугробах, шагами пошел к холму. Он прикрывал меня от взгляда из пролеска и был довольно большим, так что у меня были все шансы остаться незамеченным. Добравшись до места, я разгреб снег, устроив себе импровизированный бункер, который скрывал бы меня от всех. А теперь, пора экспериментировать.
Я успокоил дыхание, представил себе учителя, его ауру, а потом попробовал применить свое заклинание.

Внимание! 
Заклинание «Растянутое Проклятие» отклонено! 

Угу, ну что же, не будем терять присутствия духа. И я стал кастовать их одно за другим. Вскоре, после вороха неудач, что-то изменилось.

Внимание! 
Вы успешно наложили «Растянутое Проклятие»! 
Рив-Сярим проклят! 

Одновременно с этим, я услышал полный злобы крик:
– Куда спрятался, гаденыш? – ну да, так я и сказал.
Я продолжал накладывать заклинания, и вскоре, когда у меня осталось лишь семьсот единиц маны, которые я решил держать про запас, наставник либо догадался, где я, либо ударил наобум, и ему повезло. Большая часть холма буквально испарилась, но я не пострадал. Подумав, отполз чуть подальше, чтобы в случае повторного удара меня не задело.
Мое сердце радовали системные сообщения о наносимом уроне, но, к сожалению, уровень жизней лича был скрыт.
Я решил рискнуть и не накладывать на себя никаких заклинаний.
Системные сообщения поведали об уроне наставнику, который решил довести дело до конца и испарил остаток холма.
Пора!!! Вскочив, я активировал щит тьмы, и, кинув в наставника ловчую сеть, активировал плеть.
– Нашел! – закричал он, послав огромный файерболл, испаряя сеть. Он собирался запустить еще один, уже в меня, но я уже опускал свою плеть. Наши заклинания столкнулись, огнешар взорвался, опалив наставника, а удар плетью достиг своей цели.
Рив-Сярим застонал, а я нанес еще один удар. Голова лича дернулась, и он рухнул на землю. Ни фига себе! От обалдения, я даже и не подумал о том, что произошло. Победа!
– Поздравляю, а теперь помоги мне встать, Змей, – слабым голосом попросил лич, и я, испугавшись за его жизнь-нежизнь, бросился на помощь. Подал руку.
И тут я впервые увидел, что прячется под капюшоном. Обычное человеческое лицо, только мертвенно-бледное, но никаких странностей и прочих «необычностей».
– Хорошо сработано, – сказал он, пряча лицо под капюшоном. – Как ты умудрился так быстро создавать заклинания?
– Даже и не знаю, – удивился я. – Просто старался.
– Что ж, тем лучше, наверное сказываются твои способности, – задумчиво сказал наставник. – Проклятся для Злотворца являются отправной точкой, поиграй с формами, поэкспериментируй, может найдешь что-нибудь полезное, а я пока отдохну.
Я согласно кивнул. Конечно же, Рив-Сярим знает больше заклинаний, но без подсказок интереснее. Тем более возиться с чистой Стихией занятно. Приятный конструктор для мозга.
Следующие несколько часов я провел, пытаясь разобраться в структуре проклятий, сосредоточившись для начала на простом. И как только начал, сразу захотелось исследовать новые заклинания, а то обычно весь в делах, как-то не до этого. Заклинания, как обычно, не давались с первого раза. Правда, на этот раз я почувствовал нечто необычное – будто освоил некий каркас, на который можно много чего прицепить.
Не добившись успеха, что меня изрядно расстроило, я попрощался с молчавшим наставником, пока что не делясь своими идеями. Нужно вернуться в лагерь, дела не ждут, надеюсь, оба орка смогут связно разговаривать.
Спрыгнув с левитирующего «дивана», я, как обычно, двинулся в сторону лагеря. Там было на удивление спокойно. Мне пришлось приложить немного усилий, чтобы разыскать Славомира и организовать небольшие посиделки с ужином и обсуждением наших дел. Собрались втроем, включая Яромира.
Предложение посидеть в фургоне у Яромира я принял благосклонно, напомнив о необходимом жене Славомира отдыхе. Пока к нам таскали разную снедь, один из помощников повара рекламировал потрясающе вкусный гуляш из свежайшей оленины, добытой «прекрасным благородным зверем нашего любимого милорда».
Усевшись за стол, я накинул Полог Зла. Не торопясь, я взглядом указал на тарелки, и мы начали ужинать.
– Итак, – утолив первый голод и выпив вина, начал я. – Как наши орки?
– Живучие, – ответил Славомир. – Сильные удары, слишком активно шевелиться им не рекомендуется, но ничего опасного, отвечать смогут.
Хех, и это Славомир, ни одной жалобы или намека на авантюру?
– В лагере как обстановка? – продолжил я, принимая ответ.
– Без проблем, ажиотаж спал, развлеклись, и все. Победители выпили, но в пределах разумного; до этого были разданы указания и пара легких зуботычин, – подытожил Славомир.
– Мне нечего добавить, – развел руками Яромир. – Все по делу.
– Хорошо, – ответил я. – Как охота у питомца?
– Натаскал оленей откуда-то, – улыбнулся Славомир. – Свежее мясо пошло «на ура».
Я кивнул, положил себе еды, призывая взять паузу.
– А теперь к делу, – сказал я, налив себе вина и откидываясь на спинку стула. Оба командира кивнули, пребывая в расслабленном состоянии.
– Введу тебя в курс дела, Славомир, – сообщил я, начиная пересказывать события вчерашнего дня. – Мне стало известно, что оба наших орка могут много чего поведать о Седом и его контактах. Это ценная информация, вне всякого сомнения. Но важнее этого то, что у Седого конфликт с одним из моих потенциальных партнеров-союзников, героем. Таким образом, слив ему детальную информацию, можем оказать важную услугу, ослабив своего врага. Яромир, что известно про контакты Седого?
– Три притона на улице Легкомысленных девиц, но это и так известно, там есть посредник для связи, все через амулеты. Недоказуемо, да и властям так проще – есть возможность держать хоть в какой-то близости известного бандита, – пожал плечами Яромир. – Так и мы получали заказы. Ну а основные доходы спрятаны, нам неизвестно больше ничего. Он, может, и псих, но не дурак.
– Думаешь, орки знают больше? – уточнил я. – Мне нужно больше козырей на руках.
– Должны, они ведь на остров мотались, какие-то дела для него проворачивали, если есть возможность их разговорить, то их надо однозначно прижать, – рассудительно сказал он. – Ну а если не захотят отвечать, надо действовать жестко.
Тут он показал характерный жест, означающий перерезанное горло.
– Не слишком ли круто? Нам нужны бойцы, – хмуро сказал Славомир.
– Орки пойдут за командирами, у них очень развита дисциплина и они, эээ, не очень хорошо относятся к другим расам, они не будут церемониться, спрос на них всегда есть, – подвел основание под свою точку зрения Яромир.
Славомир, скривившись, кивнул.
– Понятно, – сказал я. – Что же, идем к ним, пока совсем не стемнело.
– Думаю, тебе стоит идти одному, – подал голос Славомир. – Мне кажется, так ты покажешь не просто смелость, но и бесстрашие.
– И покажешь, кто здесь главный, – согласно кивнул Яромир. – Орков иногда заносит на почве гордости и воинской доблести, однако это не мешает им браться и за грязные дела. Никогда этого не понимал.
– Ладно, – поднимаясь, сказал я. – Не будем откладывать дела в долгий ящик. А вы отдыхайте, потом приду.
Пока я шел, ловил на себе любопытные взгляды. В «секторе» орков повисла гробовая тишина. На меня пялились, правда, стоило мне резко повернуть голову, взгляды отводили. Я выделил для себя самый большой шатер с наибольшим количеством охраны, и пошел туда.
Внутри шатра, на стоящих рядом кроватях, лежали оба орка, между ними сидел какой-то орк, может маг или типа того.
– Выйди, – слабым голосом приказал Тупая Башка, и тот, картинно вздохнув, вышел.
– Как здоровье? – присаживаясь на освободившийся стул, спросил я.
– Поправимся, – хмыкнул Клык.
– Это хорошо, что ты спросил, спасибо, – добавил Башка. – Мы недооценили силы героя.
– Шулерство, – сказал Клык. – Победа не была честной.
– Перестань, – в слабом голосе Тупой Башки лязгнул металл. – Сам все знаешь, амулеты молчали.
– Это правильно, я слышал орки ценят свои слова больше золота, – лишь легкий намек с моей стороны.
– Уел, – спустя несколько минут молчания, произнес Кривой Клык. – Ответим на все вопросы без утайки. Но давай договоримся на матч-реванш, когда мы поправимся.
– Без проблем, только я с магией, – отрезал я.
Клык обиженно засопел.
– Гордость… – сказал Башка. – Ты спрашивай, спрашивай.
– Мне нужна вся сеть Седого на Окраине и в Беранесе, все, что вам известно. Явки, пароли, имена, все приносящие деньги заведения, и все, что может нанести ему наибольший урон, – жестко сказал я. – И потом вы мне расскажете, откуда это все вам известно.
Клык аж крякнул.
– Губа у тебя, Змей, отнюдь не дура, эта информация стоит гора-аздо больше даже двойной суммы, даже эдак раз в сто или поболее, там крутятся жуткие деньги, тебя сметут, надо ли тебе это? – преувеличенно сочувственно спросил он.
– Жажда наживы тебя сгубила, – отрезал я. – В погоне за золотом ты попал в мои сети, нечего барахтаться теперь.
– Наслышаны мы о темноэльфийских штучках, – вздохнул Клык.
– Волну поднимешь, все всплывет, – сказал Тупая Башка. – Последний раз спрашиваю: уверен, что хочешь знать все?
Детский сад прям…
– Конечно, – кивнул я.
– Хорошо, тогда слушай, – уверенным голосом стал говорить Башка. – Мы с Клыком, единокровные братья, а один из приближенных к Седому орков – наш третий брат. О родстве никто не знает, кроме его шамана, это выяснилось случайно.
– Можно написать хорошую книгу, – вставил свои пять копеек Кривой Клык. – Но это отдельная тема.
– И тогда мы стали обставлять дела для Седого и на материке, и в Беранесе, – продолжил Тупая Башка. – У Седого есть несколько подпольных казино в Беранесе, прикрытием служит один обедневший лорд, Кристиан Заозерный. Туда ходит отдыхать немало богатого народа, там один из самых больших каналов сбыта дури и награбленного. Благородные, когда разговор заходит о деньгах, перестают быть щепетильными. В самом городе есть с десяток небольших прачечных, принадлежащих купцу Андрею Толстопузу, они для народа попроще. Еще трое антикваров – братья Поморские. Подвалы там большие, много всего можно спрятать на самом виду. Кто знает, что там у них завалялось? Стража смотрит, а ничего не видит.
Кривой Клык рассмеялся.
– И последним идет кузнец Гаврило Оборный. Кует неплохие вещи на заказ, но работает за семью печатями, показывая только конечный результат, ну и приторговывает чем надо, – сказал Клык. – Заказы на наемников и прочее идут через Падальщика, он обладает кое-какими умениями, и служит смотрящим. У него – реальная власть. Своих помощников он не светит, в обычные городские разборки не лезут, они и так собрали все сливки себе.
– По нашим подсчетам, под его началом служит наверное около полутора тысяч бойцов разного уровня подготовки, включая всякое ворье, и это только в столице, – дополнил Тупая Башка.
– Ну а на Окраине, он работает через лорда Западных Утесов, тот с потрохами принадлежит Седому и ведет все его дела, мы общались лишь с его помощником, но сразу понятно, откуда ноги растут. Самое смешное, что он верен Великому Герцогу, просто… Просто зарабатывает деньги, земли там пустые, плохие, торговли нет, а прилично жить да мяском каждый день лакомиться охота, – подвел итог Клык.
– Все, – обрубил разговор Тупая Башка. – А теперь оставь нас с нашим позором на несколько дней.
Казалось бы, всего с десяток предложений, а их цена…
Пожелав обоим оркам скорейшего выздоровления, я удалился. Мой выход из шатра был встречен одобрительно, но мне косились вслед. Теперь же мне предстояло обмозговать, как поступить с данной информацией. Если в Беранесе все ясно, то на Окраину мне пускать Креза не хотелось. Простой и понятный вариант – все сделать чужими руками, единственная проблема – дать потом понять Седому, кто с ним рассчитался.
Взяв вина по пути в свою карету, я решил обдумать последнюю мысль. В принципе, может лучше и не светиться, тогда возможный гнев падет не на меня, но и часть славы уйдет. Что же выгоднее?
Потягивая вино в своей карете-фургончике, и вытянув ноги, я, как мне кажется, придумал наилучший вариант. А именно: слить информацию про Седого Крезу, но уточнить сроки операции. Слить информацию Стрилюду, и так же уточнить сроки операции.
Потом синхронизировать время, и дело в шляпе. Я уже было собирался выйти, чтобы вызвать Стрилюда, когда у меня мелькнула мысль о том, что Крез, возможно, НЕ захочет развязывать войну с Седым, либо предложит совместную операцию. Гм, надо обдумать текст письма.
Я задумался. Не желая терять времени, я решил прямо сейчас этим и заняться.

Уважаемый Крез,
В моих руках оказалось немного информации о неких недоразумениях между Вами, и выскочкой-неписью, по кличке Седой. Вот список наиболее важных вещей, на которые стоит обратить внимание:
1. Лорд Кристиан Заозерный – служит прикрытием подпольных казино, продажи краденого и наркоторговли для господ, так сказать, благородной крови.
2. Прачечные Андрея Толстопузого – то же самое, только для людей попроще.
3. Братья Поморские – антиквары широкого профиля.
4. Кузнец Гаврило Оборный – оружие широкого профиля.
5. Падальщик – вроде маг-бандит, через него идут наемники, и, подозреваю, работорговля.
Вы отличный финансист, так что знаю, что распорядитесь этим наилучшим образом. Мне от Вас нужны лишь две вещи:
1. Дата «визита» должна быть синхронизирована со мной. Я, кстати, для Вас сниму ограничение по сообщениям.
2. Пусть оставшаяся в живых мелочь передаст привет Седому от Змея.
С уважением,
Змей ир Раджас

Эх, неохота вставать, но надо. И я, вздохнув, вылез на мороз, стремясь отойти подальше от лагеря. Отойдя на приличное расстояние, я вызвал Стрилюда.
– Опять? – услышал я недовольный голос Голубого мага. – Что на этот раз?
Я уже открыл было рот, но Стрилюд властным взмахом руки меня остановил.
– А ты подрос, – сказал он мне. – Я думал, это эманации не-мертвого, но похоже ошибся. Ты и сам уже неплох, только не заиграйся, цена за некоторые вещи может быть слишком высока.
– И тебе не болеть, – сказал я. – Как там мои беглецы?
– Твоя информация оказалась правдивой, – сказал Стрилюд. – Так что я выполнил наш уговор.
– И то хлеб, – сказал я. – У меня, кстати, появилась занятная информация по поводу одного из лордов.
– Вот как? Те парни ничего не знали, – сострил Стрилюд.
– А я не от них узнал, – оскалился я в ответ.
– Ну-ну-ну, – пожурил меня Верховный Маг. – Что там?
Мне ничего не осталось, кроме как пересказать услышанное от орков.
– Откуда информация? – недовольно спросил Стрилюд. Его задело, что, судя по всему, его очень ловко обошли.
– Главное, что мне нужно, чтобы вы разобрались с ним тогда, когда я сообщу, две-три недели, и… И передали привет Седому от Змея, – закончил я свою речь.
– Ты надеешься прожить столь долго? – покачал головой Стрилюд. – Ты, верно, безумен.
Я промолчал, пусть думает, что хочет. Молчание затянулось.
– Сделаю, – сдался наконец Стрилюд.
– Не будет ли наглостью надеяться на какую-либо награду? – уточнил я.
– Да ты наглец, – расхохотался Голубой маг. – Нашему Герцогу ты нравишься. Посмотрим по обстоятельствам, профицит между тратами и добычей будет учтен.
Я кивнул, и, не прощаясь, ушел. Невежливо? Вне всякого сомнения, но надо же оставить последнее слово за собой.
Так как глаз на затылке у меня нет, я не видел выражение лица Стрилюда, хотя дорого бы отдал за это зрелище.
Я не спрашивал про Креза, это бы привлекло ненужное внимание, но надо подумать, как изменить это в будущем, свернув на нужную мне тему. И нужно будет задать один-два наводящих вопроса для проверки, сработает ли на Верховном Маге мое умение отличать правду от лжи.
Вернувшись в карету, я погладил невесть откуда пришедшего питомца, и решил, что на сегодня хватит. Отбой.

* * *

Утром, проснувшись, я почувствовал себя отдохнувшим, умылся, по привычке глянул в мобильник. Ого! Два новых сообщения. Оба, как оказалось, от Катерины. А я совсем про нее забыл. Почитаем…

Доброй ночи,
Я сегодня закончила работу поздно, чтобы завтра уйти пораньше. Может, подъедешь к семи туда, где мы встретились, и пойдем погуляем по ТЦ? Пятница все-таки…:)

Гм, давай-ка теперь второе глянем.

Привет,
Мое предложение еще в силе. Позвони…
Просто Катя.

И вложенная фотка грустящего личика.
Вторая эмэмэска пришла этим утром. Так что я отписал:

Просто Катя, я просто заработался. Я приеду в семь, это просто замечательное время.
Просто Святослав.

Буквально через несколько секунд пришел короткий ответ:

Ок.:)

Что же, игра подождет. Я прибрался в квартире, буквально вылизав ее до блеска. После этого заехал в находящийся поблизости небольшой магазин, пополнив запасы еды и алкоголя. На некоторое время я остановился у стенда с презервативами, подвиснув по поводу определенной темы. Эти девчонки так непредсказуемы, хотя она вроде еще мелкая. Гм, уже не очень мелкая.
Мои мучительные размышления были замечены, но не оценены стайкой каких-то девах. Показывая на меня, они пересмеивались. Вот никогда я их не понимал… Дурость это или необходимый этап взросления? Я сгреб себе несколько пачек «резинок», и расплатившись, поехал обратно домой.
Разложив все по своим местам, я прикинул, сколько у меня осталось свободного времени, и решил залезть в игру.

* * *

А в игре меня поджидали сюрпризы. Я думал, что, проверив ситуацию, займусь чтением сообщений, но не тут-то было.
– Как хорошо, что вы появились, лорд Змей! – непривычно официально поприветствовал меня Славомир. Ну а рядом с ним оказался не кто иной, как принц Ракшас собственной персоной. Поборов соблазн протереть глаза, я подошел к нему.
– Здравствуй, брат, – приветствовал он меня, и мы обнялись, как будто не было длительного расставания. – Пойдем – посидим, поговорим.
Я согласно кивнул, Славомир показал в сторону большого шатра, который уже окружили воины принца. Вторым кольцом, как я заметил, стояли бойцы Славомира и Яромира, не желая уступать им лидерство.
– Лорд ир Раджас, наш караван наткнулся на очень интересные развалины, – продолжил Славомир. – Но там… там трупы мантикор. И ваш зверь никого не хочет туда пускать.
– Занятно, – только и сказал я. Принц шагал рядом, делая вид, что его это совершенно не касается.
– И последнее, – Славомир повысил голос. – Несколько бойцов Ли Вэня умерли этой ночью. Их кто-то проклял, говорят, они мучились…
– Проследи за Ли Вэнем, – сказал я. – И ты, Яромир, тоже.
Если они и удивились, то вида не подали. Пройдя мимо последних постов охраны, мы оказались внутри шатра. Один из спутников Ракшаса поклонился, зажег костер под бадьей воды, которая невесть как здесь оказалась.
– Мне надо помыться, – ухмыльнулся принц. Наверное, меня выдало выражение лица. – И если ты мне нальешь выпить, то это поможет мне прийти в себя.
Я ухмыльнулся.
– Не вопрос.
– Ты изменился, наконец-то занялся своим развитием, твоя аура сияет силой, – сказал он мне. – Как это случилось?
– Нашел очень необычного наставника, – на всякий случай, тщательно подбирая слова, сказал я. – Он пасется неподалеку от каравана. Пусть другие собратья не лезут на рожон, тут все слишком сложно.
Принц выглядел удивленным, но покачал головой.
– Это потом, главное – результат. А теперь обсудим ближайшие планы…
– Я весь внимание, – чуть напрягся я.
– Гномы слабоваты в атаке, но хороши в защите. Очень хороши, но нам удалось их завести куда надо, иногда действуя на грани фола и рискуя попасть им в плен. Эти танцульки длились долго, но оно того стоило. К сожалению, их защиту мы так и не пробили ни разу, они слишком хорошо подготовлены, – начал рассказывать темный собрат. – И это очень плохо.
– Так куда вы их завели? – спросил я принца, подавая ему вина.
– На армию Велемира. Всю, – поморщился он. – Однако и здесь нас ждала неудача. Провокационные заклинания из лагеря Велемира, которые мы запустили, не привели к желаемому результату. Стрилюд не осмелился применить Запретные заклинания, хотя гномы не церемонились. Все-таки он один…
Я задумался, переосмысливая информацию, и пытаясь выстроить иерархию магов у себя в голове. Получалось плохо.
– Да, ты отличаешься от Стрилюда, но вы ведь на схожем уровне, – осторожно сказал я.
Ракшас замолчал.
– В открытом, ближнем бою, мы бы его победили, наша магия – скорее индивидуальная боевая. Есть в арсенале Земли и Запретные заклинания, но мы не владеем ими, – признался он наконец. – А Стрилюд мог бы, отведя армию, применить какой-нибудь торнадо, его магия не принадлежит богам, она сложнее. Или Истощение Воздуха. Гномы все-таки оказались на земле Великого Герцога. Гномы сообразили, что это не темные, и пошли на переговоры, которые, к нашему счастью, затянулись. Мы смогли собраться с силами, и, когда те двинулись в путь, мы опять замедляли их как могли. А потом я принял решение – мы оставили несколько ловушек, а сами отправились вслед за тобой. Думаю, ты выиграл еще несколько недель, не более. Так что максимум полтора месяца, и они будут тут. Орки, которых мы взяли с собой, не пригодились, но узнав о Доме Тени, пообещали поднять все свои связи. Однако новостей пока нет.
– Понятно, – ответил я. – Еще новости?
– Флот светлых эльфов вроде как стоит на месте, демоны вылезли из своих щелей, эльфы опасаются удара в спину. Ну а правители темных выжидают, поэтому нам не помогают, – Ракшас поморщился. – Пока ситуация не критическая, он будет стоять на своем. Так что выкручиваемся сами, как можем. Хотя прижать светлых ублюдков было бы ой как хорошо.
– У меня лишь один вопрос, – переваривая информацию задумчиво сказал я.
– Да? – спросил принц.
– Ты уверен, что хотя бы с подмогой мы справимся с гномами? – козырь не-мертвых я держал при себе.
Ракшас покрутил пустым бокалом.
– Думаю, да, хотя это будет очень сложно, там действительно элита, – сказал он. – Ситуация будет накаляться с течением времени.
Я призадумался. Может, изменить свой план, и рассказать об армии дохляков гномам сейчас, когда они примерно на середине пути? Часть может отделиться, тогда нам будет проще. А если вспыхнут ссоры, то появится еще и выигрыш во времени.
Думать, думать и еще раз думать. Слишком много всего свалилось, нужно разложить все по полочкам.
– Отдыхай, – сказал я принцу. – Мне надо сделать пару дел, а потом пойдем разберемся с трупами мантикор.
Тот пожал плечами.
– Странно, но Священный Лигр не пожелал пустить нас одних туда, – сказал Ракшас.
– Я зайду за тобой вскоре, – сказал я, вставая.
– Удачи, брат, – пожелал он мне вслед и нырнул с головой в бадью.
На улице меня дожидался Яромир.
– Ли Вэнь очень просил донести до вас свою озабоченность смертью своих людей, – зевнув, сказал он.
– Угу, – сказал я. – Веди.
Следуя за ним, мы пришли в палатку Ли Вэня.
– Приветствую, лорд Змей, – чинно сказал он.
– И я вас, – в тон ему произнес я.
– Чаю? – спросил он. Дождавшись моего кивка, он наполнил две чашки. Отличный, крепкий, душистый чай. Несколько минут мы просто наслаждались отличным вкусом и ароматом.
– Этой ночью два моих бойца погибли жуткой смертью. Они были прокляты, – с ужасной скорбью в голосе произнес он, начиная разговор.
– Сочувствую, ужасная, невосполнимая утрата, – со всей возможной мрачностью в голосе, произнес я.
– Благодарю, – сердечно сказал Ли Вэнь. – Я знал их очень долгое время. Но они умерли этой ночью, когда приехали, эээ, темные эльфы.
– Вы их подозреваете? – разыграв удивление, спросил я.
– Слишком уж невероятное совпадение, – сказал он. – Я бы не осмелился просто так высказывать подобное…
– Ну ничего себе, – сказал я. – Кстати, я даже знаю, какой темный эльф их убил!!!
Последнюю фразу я просто рявкнул ему в лицо. Он поперхнулся чаем, но, справившись с на мгновение проявившимися чувствами, опять вернулся к своей обычной маске.
– Кто же мог поступить столь подлым, бесчестным обра… – начал было вещать он, но, увидев мою довольную улыбку, заткнулся.
– Я сам их и убил, – сказал я. – Будем играть в молчанку?
– Я ничего не понимаю, – как бы растерянно сказал тот.
Лжет. Мои ощущения меня не обманывали, однако я уже все знал заранее.
– Они хотели подслушать мои приватные разговоры, но были замечены, и поплатились за это, – сказал я.
– Но они не были магами! Вы ошиблись! – вскри-чал он.
Это уже становилось просто смешным, напоминая балаган, с которым я столкнулся в деревне в начале игры.
– НЕ ошибся, – возразил я ему. – Стрилюд ведь лично проверял всех бойцов.
– У каждого могут быть ошибки, – обтекаемо ответил мне Ли Вэнь.
– Да нет никакой ошибки, – отмел я его аргумент. – Меня крайне интересует, что вас с ним связывает. Подумайте до завтра, а потом дадите мне ответ. И помните, что я отличу правду от лжи.
Предводитель «Солнечных Псов» заткнулся. Держался он молодцом, ничего не скажешь.
– Вы ведь не попытаетесь сделать какую-либо глупость? – он даже вздрогнул от моих слов, словно я вколотил гвоздь в крышку его гроба.
Не попрощавшись, я поднялся и ушел, оставив его наедине с его мыслями. Кроме основного вопроса о Стрилюде, мне было интересно, придет ли им в голову, что, возможно, им просто дали подслушать разговор, подкинули дезинформацию. Я затруднился прикинуть вероятность подобного исхода, но надеялся на лучшее. Еще меня беспокоило, что никаких попыток взлома заклинания я не уловил, не было никаких системных сообщений. Это означало, что есть способ преодолеть защиту заклинания. Но каков тогда их уровень? Слишком хорошо скрывались? Мне казался более логичным вариант о каком-то артефакте, посмотрим, что скажет Ли Вэнь позже.
Возле шатра принца было пусто, я заглянул внутрь – принц еще мылся, и я направился к своему питомцу в одиночку. Интересно, почему он так себя вел.
Пройдя около километра по снегу, я увидел сидящего возле следов побоища лигра. Повернувшись ко мне, он потерся об меня, предлагая сесть рядом. Без возражений, я опустился на снег, приобнял его.
Красавчик некоторое время смотрел вперед, а потом… закашлялся. Я удивился, но тут… Красавчик завыл. Я опешил – не думал, что связки кошачьих способны на подобное. Буквально через несколько минут наши эмоции слились, и я ощутил, что это было песнью-прощанием. Прощанием с теми, кто дорог тебе, ведь мантикоры тоже служили Великому Змею… Он изливал тоску от того, что ему пришлось совершить, и оплакивал потерю тех, кто утратил разум.
А последним аккордом была жажда мести. Мести тем, из-за кого случилось подобное.
Мы довольно долго сидели на снегу, я смахивал слезы питомца, поглаживая его.
Потом лигр поднялся и указал на руины, приглашая меня.
– Их надо похоронить, а потом можно осмотреть руины, не так ли? – спросил я.
Он согласно кивнул, его хвост активно дергался.
Я развернулся и пошел обратно к лагерю. Куча народу наблюдала за происходящим, вой питомца не поднял переполох в лагере, но был из ряда вон выходящим событием в любом случае. Навстречу мне шагнул бледный, ни кровинки на лице, Ракшас. Его бойцы держались позади, все до единого опустили головы.
Ракшас поднял на меня взгляд. Его глаза округлились от удивления, но мгновение спустя вернулись в нормальное состояние.
– Все забываю, Змей, что ты другой, – тихо сказал он. – Ты не знаешь, что это было, не так ли?
Я отрицательно мотнул головой, поджав губы.
– Песнь Скорби, – так же тихо продолжил он. – Говорят, что в день, когда нас покинули Священные Лигры и остатки боевых Райя, последние из них, перед тем, как свалиться замертво, затянули песню Скорби. В ней дань умершим, горечь поражения и обещание мести. Один из наших жрецов сказал, что день, когда эта песнь прозвучит снова, станет днем возвращения нашей расы к величию.
Последнюю фразу он произнес просто благоговейным шепотом.
– Не посрамим же память погибших, – я не придумал ничего лучше. – Давай похороним всех мантикор, вечером всех помянем, а завтра утром осмотрим это место как следует.
– Мудрые слова, – поднял голову Ракшас.
– Мне временно надо будет покинуть этот мир, но я хочу бросить хотя бы горсть земли, – сказал я. – Хотя бы одну могилу мы должны выкопать сами, дабы помнить о наших предках.
Принц лишь склонил голову.
Подошедшему Славомиру я сказал, чтобы нам дали лопаты, мы первыми приступим к делу, остальных позовет принц, если сочтет нужным. Не задавая лишних вопросов, он кивнул. Получив инструменты, мы потратили немало времени раскапывая первую могилу, мерзлая земля усложняла дело.
– Как считаешь, – когда первая яма была выкопана, спросил принц, – если мы заберем хвосты, и превратим их в яд для нескольких ловушек, не будет ли это оскорблением памяти павших?
– Думаю, они будут рады послужить целям Великого Змея и после смерти, не дадим пропасть этому зря, – сказал я. Сегодня количество пафоса в моих речах зашкаливало.
– Мы подготовим ловушку, – сказал ир Дарксин. – А теперь, давай займемся делом.
Он достал свой меч, протянув его мне. Красивый прямой меч. Темный металл, навершие, рукоятка и гарда выполнены в виде Великого Змея, а клинок заменял рог божества.
– Верный Богу, – сказал Ракшас. – Мой меч.
Я аккуратно принял его, без слов. Статы меча не отражались, виден был лишь знак вопроса, но это дело привычное…
Я подошел к мертвой мантикоре, и, даже не морщась от зловония вокруг, одним ударом отсек хвост.
– Да упокойся с миром!

Внимание! 
Вы нанесли урон: 499! 
Найдена добыча: Хвост мантикоры. 
Описание: Убив легендарное чудище и отрубив хвост, Вы можете добыть яд мантикоры, который может быть использован алхимиками для разных целей. 

– Да упокойся! – поддержали меня другие темные эльфы.
Ну а дальше дело пошло быстрее. Закончив с формальностями, бойцы Ракшаса, да и он сам, с помощью магии быстро очистили территорию. И спустя час-два, когда уже стемнело и, как мне показалось, было около четырех, мы наконец-то пошли обратно в лагерь.
– Сегодня мы будем вспоминать прошлое… – начал Ракшас. – Кстати, мы накрыли все защитным полем, против мародеров, мало ли что.
– Отличная идея. Найду вам отдельный фургон на эту ночь, – сказал я, – и для дальнейшего путешествия, это ведь растянется надолго?
Ракшас слабо улыбнулся и кивнул. А я же, решив эту последнюю проблему, выдал подробные инструкции для Яромира и Славомира и решил, что пора выходить из игры.

* * *

Я вылез из капсулы и, первым делом, проверил, сколько сейчас времени. Полшестого. Не так плохо. Приняв душ на скорую руку, я собрался и, решив взять машину, поехал на свидание.
На улице шел легкий снежок, прохладно. В пробках я простоял недолго, так что прибыл без пятнадцати семь. Мне оставалось только найти красивый букет для Кати, что я и сделал.
Расплатившись с немолодой продавщицей, которая, на мой взгляд, отлично сделала свою работу, а напоследок улыбнулась, я двинулся в сторону входа в продуктовый. Мы ведь не договорились, где именно встретимся. Если не появится, надо будет позвонить.
– Привет! – голос из-за спины заставил меня чуть вздрогнуть.
Я развернулся.
– Я за тобой следила! Ты просто душка! – рассмеялась она, и я улыбнулся в ответ.
– Это тебе, – сказал я, залюбовавшись ею и протягивая букет. Вроде бы ничего особенного – рост выше среднего, одета в простые джинсы и блузку, волосы собраны в косичку. Но… Открытое лицо, смеющиеся глаза и потрясающая улыбка просто магнитом тянули к себе.
– Ммм, – она втянула запах цветов. – Зимой так приятно ощутить дыхание весны. Пойдем!
Она непринужденно взяла меня под руку.
– Чинная прогулка! – рассмеялась она, и я окончательно растаял.
– У меня для тебя есть три новости, очень хорошая, плохая и хорошая, – придав голосу серьезный тон, сказала она.
– Странный, однако, подход к делу, – удивился я.
– Начну с очень хорошей, – бойко сказала Катя. – Мы идем в отличный бар!
– Это радует, – искренне прокомментировал я услышанную реплику.
– Плохая новость, – придав голосу грусти, продолжила Катя. – Я приличная девушка, и потому мне нужен контроль старшего брата. Жуткого раздолбая, но…
– Но…? – подыграл я ей.
– Но его надо слушаться, – завершила она. – Они сидят своей компашкой, и брат решил на тебя поглядеть, заодно и решит, стоит ли меня отпускать в кино.
Кино – это не самый плохой поворот, романтика, тудыть-сюдыть…
– А хорошая новость где? – спросил я.
– Вот если разрешит, то кино и есть хорошая новость! – ехидно сказала Катерина.
Мммм, мужская солидарность или поддержка?
– Они же за тебя волнуются, вот и подстраховываются, это ведь хорошо, что ты не одна! – братан Катюхи, ты мой должник.
Возможно, что-то дрогнуло в моем голосе, и Катя только кивнула.
– Как на работе? – спросил я, желая сгладить неловкость, а то мы замолчали на пару минут.
– Оооо, – ожила девушка. – Все отлично. Мой шеф удивился подобной прыти. Однако идею все-таки одобрил, с условием, что я не буду слишком сильно светить «необычностью» контракта.
– Его можно понять, – ответил я.
– Ага, так что все должно быть в порядке, и жизнь прекрасна! – весело сказала она.
– Стой! – тут она меня даже остановила. – Что это я про себя? Как ты?
– Работы много, пришлось сильно попотеть, – нейтрально сказал я. – Работа в удовольствие, но отдых тоже нужен.
– Когда работа в удовольствие, это очень хорошо, – задумчиво сказала она. – Меня так родители учили. А сам отец мелким чиновником просидел всю жизнь. Хороший, стабильный доход, но жуткая скука. Для детей он хотел бы чего-то лучшего, надеется раскрыть наши таланты.
Она рассказывала что-то еще, прижимаясь ко мне чуть сильнее, нежели подразумевают правила приличия, но жаловаться на это было бы глупо. Так что я наклонил голову, ощутив приятный запах Катиных волос. Внимательно слушая ее, я не заметил, как мы зашли в какой-то бар, меня занимал рассказ Кати. Простой, но такой искренний и открытый, что я был просто заворожен.
– Так что, когда я чуть подросла, то смогла удивить отца подарком на день рождения, – щебетала она. – Он очень удивился, когда я принесла алкоголь, да еще рассказала целую историю.
– Вау! Он тобой гордится! – совершенно искренне сказал я ей. – А ты еще удивляешься, что за такое золото высшей пробы переживают.
Она покраснела, но промолчала.
– Мы пришли! – провозгласила она, отпуская мою руку.
– А это мой брат! – сказала она.
Девушки обладают своей собственной магией, и когда она сказала последнюю фразу, пелена упала с моих глаз.
Я смотрел на Катиного брата, и лучше всего мое состояние описывала финальная сцена из бессмертного «Ревизора». Говорят, боги любят пошутить. Сейчас они наверняка где-то надрывают животики от смеха.
– Василий, для друзей просто Вась-Вась! – заорал он.
«Сам знаю», – чуть не вякнул я, но отреагировал правильно:
– Святослав, – я протянул руку, которую тот крепко пожал.
– Да не боись, кидайте свои задницы на стулья! Моя сестренка тебе что-то уже напела, да? Сидит задрот в своем «Уставшем Геймере», бухает? – спросил он весело.
Тут я словно почувствовал, что в меня крючьями вцепились Катины глаза.
– Нет, все в рамках приличий, – сказал я.
– Ловкач, ловкач! – рассмеялся он.
Нам наконец-то удалось присесть, и я почувствовал, как Катерина незаметно сжала мою руку в качестве благодарности.
Появившийся официант спас положение, дав нам передышку. Официант был тот же, который обслуживал меня в прошлый раз, но сейчас он меня вроде не узнал.
Катя попросила набор сыров, суп и салатик.
– Возьми мне бокал вина, пожалуйста, а то мне восемнадцати нет, не продадут, – наклонившись ко мне, шепнула она.
– Я все слышу, – буркнул ее брат, но та и ухом не повела. Он помолчал минутку. – Да заказывай, что же поделать.
Я попросил у официанта вина, а себе взял кваску, за рулем все равно сидеть надо будет. Из закусок я взял мясное ассорти.
– Недурно студенты живут, – сказал Вась-Вась. – Или закадрил девчонку и понтуешься? Куда после нас двинетесь?
Меня обуревали противоречивые чувства, но я ответил спокойно. Остальные рядом болтали о своем, не обращая на нас особого внимания.
– Если ты не будешь против, то мы бы сходили в кино, как хочет Катя, – ответил я.
– А потом? – продолжал наседать ее братец, не обращая внимания, как Катя вспыхнула.
– А потом я отвезу ее домой, – тем же тоном ответил я.
– А машина откуда? Родители помогли? Иначе откуда у честного студента деньги на машину? – Василия, как говорится, понесло.
Катерина, видать, думала пнуть брата под столом ногой, но попала в меня. Сообразив, что ударила не того, она прям растерялась.
– А ты это, меня закадрить пытаешься? – вкрадчиво спросил я. – Не надо стесняться своей ориентации.
Что у Кати, что у ее брата, глаза стали словно блюдца. Мужик, которого звали, кажется, Михаилом, тихонько хрюкнул, пряча ухмылку в бокал с пивом.
– Я закончил магистратуру в прошлом году, может и не так давно, но все-таки, – спокойно сказал я. – Так что, замечания насчет возраста приму как комплимент. Утю-тю, мой сладкий.
Соседи рядом просто заржали, Катерина так же весело рассмеялась.
– Ладно, Кать, – сдавшись, сказал Васька. – Идите куда хотите. Святослав, только права мне покажи.
Пожав плечами, я достал карточку. Тот ее тщательно осмотрел, чуть ли не обнюхал, и протянул мне обратно.
– И это, – добавил Вась-Вась. – Я планирую прийти под утро. Так что ты постарайся чуть раньше меня, а то родители не поймут.
– Да он просто переживает. Я Виталий, кстати. Парень он хороший, только иногда слишком горячий. Толковый, но горячий, – встрял кто-то в разговор, гася ссору между ними.
И второй раз за вечер нас спас официант. Катя чмокнула меня в щечку и предложила поесть. Я, чувствуя горящее место поцелуя, с радостью согласился. Мне тоже нужен перерыв, все-таки игра это одно, а реал – другое. Я интроверт, меня подобное выматывает.
– Так вот, я же тебе говорю, – воспользовавшись моментом, переключился на Виталия Вась-Вась. – У Змея может быть тысяча этих сообщений, пока до нашего дойдет. Ничего это не значит. Ни-че-го!
– Это может быть, но нам надо иногда принимать непростые решения, ты думаешь просто так нам Крез заказ дает? – спросил он. – Простой, конечно, заказ, но и это большая удача. И все только потому, что у нас статы хорошие. Нужно показать себя, и все будет ок.
– Это они о своей игре, «Свободные Миры», – пояснила мне Катя. – Совсем с ума посходили.
– Да что ты понимаешь! – мигом завелся ее брат.
– Катерина, ты зря недооцениваешь игровую индустрию. Там крутятся огромные суммы. А киберспорт завоевывает популярность очень быстрыми темпами, – начал рассказывать Виталий. – Считай это отдельной ветвью информационных технологий. В которой твой брат, хоть он и не очень опытный программист, хорошо разбирается, и консультирует тех, кому нужно. И на этом зарабатывает немного деньжат. Хватает на посиделки и прочее, чтобы не сидеть на шее у родителей.
– Никогда не думала так об этом, – задумалась она.
– А ты, Святослав, – спросил Вась-Вась, – чем занимаешься? Что окончил?
– Факультет прикладной математики и моделирования, – ответил я.
– Ух ты! Ненавижу матан и прочее, буэээ, – протянул ее брат. – А работаешь где?
– Я сам на себя, – усмехнулся я. – Руковожу, так сказать, предприятием, заодно и инвестиции планирую.
– Родители запихнули на хлебную должность, а? – подколол меня он.
– Я сирота, – ответил я.
– Идиот! – шикнула на брата Катерина. – Уррою.
– Извини, – тихо сказал тот и заткнулся.
Допив залпом свое пиво, он поднялся из-за стола и вышел куда-то.
– Надеюсь, для нас  это ничего не меняет? – спросил я, нагнувшись к Кате.
– Нет, – она повернулась ко мне, заглянув в глаза. – Не меняет.
Определенно, эта девушка мне очень понравилась, но торопиться не надо.
Мы сконцентрировались на еде. Катя после работы была голодна, я же ел не торопясь.
Ее брат вернулся с несколькими бокалами пива.
– Извини еще раз, – помялся он. – Когда я расслабляюсь, то меня уносит черти куда. Стресс.
– Эта игра настолько сложная? – жуя колбаску, спросил я. Почему бы и не поддержать разговор?
– Все работы, где нужно общаться напрямую с клиентом, это зло, – вздохнул Василий. – А в играх этот эффект еще хуже. Полным-полно всяких неадекватов, откуда они только берутся?
– Как у вас решили эту проблему, Святослав? – заинтересовался Виталий. Даже Катя на секунду оторвалась от еды.
– Все очень просто, – ответил я. – Нужно организовать дело так, чтобы все к тебе сами шли, и тогда можно посылать неадекватов куда подальше, фильтруя определенных личностей.
Василий вздохнул:
– Мы слишком мелкая рыба.
– Нуууу, – протянул я. – Работать надо, успех с неба не свалится.
– Угу, – только и сказал он.
Мы вернулись к еде, и, когда Катя закончила, попросили официанта принести нам счет.
– Уходите? А мы тогда о своем, о девичьем, – сказал Вась-Вась.
Попрощавшись, мы стали одеваться, и краем уха я услышал занятный диалог.
– Вась, ну не парься ты так. Заказ Креза нам нужен.
– А Змей?
– Давай так, подождем неделю-две, а там видно будет.
– На двух стульях усидеть хочешь?
– Почему? Мы же Крезу ничего не обещали?
– А если спросит?
– А если спросит, то и будем думать.
– Думаешь?
Что было дальше, я не знаю, Катя собралась, и мы двинулись к выходу.
В кинотеатре, находящемся в том же торговом центре, мы пошли на «Чокнутых детективов» – какой-то новый голливудский фильмец от бодренького старичка Тарантино. Море кровищи, драк, пошловатый юмор, чистая любофф, и вуаля – пипл хавает. Катя весь фильм держала свою руку на моей, стараясь прижиматься ко мне по мере возможностей. Другой рукой она придерживала букетик цветов.
– Хороший фильм, – помогая спускаться со ступенек после окончания сеанса, произнес я.
– Ага, мне понравился, – сказала она. – Но главное, сам режиссер. Он так долго ждал и наконец завоевал свою жену, Уму Турман. Все фильмы он посвящает ей.
– А я и не знал, – ответил я улыбаясь. А куда еще деваться-то мне?
Видимо, мой ответ ее удовлетворил, либо она все еще витала где-то в облаках.
– Подбросишь меня? – спросила она. – Нужно домой, отдыхать.
– Не вопрос, потопали к стоянке, – улыбнулся я. На этот раз, совершенно искренне.
– Но мне надо к Поведникам, далековато, – сказала она.
Я лишь склонил голову, и она сдалась. Пока мы шли, она написала эсэмэску.
– Предупредила родителей, что брата не будет, а я домой приеду, – сказала она.
Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
– Ха! Надо мне бросать свою винную торговлю, и податься в математики! – довольно сказала Катя, увидев машину.
– Спасибо, – рассмеялся я, помогая ей сесть.
Мы не торопясь ехали по сто четвертому шоссе. Машин было не очень много, погода терпимая. Мощные фары разгоняли тьму.
– Как это? – тихо спросила Катя, теребя букет. – Расти без родителей?
– Плохо, – сказал я, глядя на дорогу. – Особенно плохо, когда я был мал, и прекрасно их помню. И они мне очень-очень долго снились.
– Мир слишком несправедлив, мне кажется, где-то мы допустили ошибку. Мы – все человечество, и до сих пор идем не туда, куда надо, – сказала она.
– Даже и не знаю, эта тема вечна, достаточно почитать труды великих людей прошлого, – отозвался я. – Да и лет сорок-пятьдесят назад было то же самое, только тогда мир уже считай компьютеризировался.
– Это пока ресурсы есть, мы выкручиваемся, – не согласилась она.
– Люди всегда найдут решение, если их припереть к стенке, – усмехнулся я. – Нефть вон тоже все списывают и списывают.
Девушка вздохнула.
– Я это обдумаю, – сказала она.
– Ты на брата не обиделся? – задала она ожидаемый вопрос. – Только честно.
– Молодость, – сказал я многозначительно.
– Старик! – фыркнула она.
– Тоже верно, – признал я. – Он просто… Другой. Мы как параллельные прямые, которые ВДРУГ пересеклись. У вас хорошая, надежная семья, мне же пришлось жить совсем по-другому. Так что тут дело не в возрасте, а в жизненном опыте, как мне кажется.
– Мы, кстати, друг друга прикрываем все время, но иногда его опека становится слишком навязчивой, – сказала она. – Тогда он поет в унисон с родителями. Я уже такого наслушалась, что прям уши вянут.
– Серьезно? Чего именно? – спросил я.
– Тут сочетается несочетаемое, – ответила она. – То родители рады, что я работаю, то… Просто с ума сходят, типа «Тебя там напоят и изнасилуют!», «Куда тебе детей нагулять?!!», «Парня себе найди, а не с алкашней шляйся!», «С шефом не флиртуй! Какая карьера через постель?!!».
– Мдааа, – протянул я. – Весело.
– Это только начало, – грустно сказала она. – Ужас прям. Поступлю, сразу съеду. Честное слово, любовь к родственникам прямо пропорциональна расстоянию от них!
– На математику тебе! Срочно! – сострил я, и она засмеялась.
Подъехав к ее дому, я помог ей продраться через сугробы. Их дом был небольшим, но сделан ладно, и на века.
– Продали все, что имели, и еще вложились сюда, – объяснила она. – Лишь недавно полностью рассчитались, но теперь надо копить на пенсию, вот и крутимся.
– Дом – это круто, – согласился я. – Ответственность, но и свобода.
– Ну что же, спасибо за вечер, – сказала Катя. – Пора мне.
– Тебе спасибо, – отозвался я. – Мне было приятно и легко.
Она прям расцвела от комплимента.
– Следующие выходные? – уточнила она.
– Почему не эти? – посмеиваясь, спросил я.
– Сугробы видишь?
Я лишь кивнул.
– Вот их убирать, под домом поработать, сам дом прибирать, покупки сделать. Все работают, только выходные и остаются, – сказала она. – А на следующие выбью себе субботу. Что скажешь?
– Отлично, – сказал я. – Как насчет винной экскурсии или наподобие этого? Только ты в качестве отдыхающего! Заодно и сравнишь себя с другими экспертами.
– Оооо, – сказала она. – Почему бы и нет? Заманчиво.
– Я найду что-нибудь и сообщу заранее, – сказал я.
– Хорошо, – согласилась она.
Подойдя ко мне, она легко чмокнула меня в щеку, благо рост позволял. На этом и расстались.
А я, сев в машину, подумал о том, что пора проглядеть все сообщения и решить с этими Васьками все дела. Какие-никакие, а кандидаты. Их набор, наверное, тоже надо в конце концов начать, а то совсем про это забыл.
Но это завтра, сейчас домой и спать, денек вышел отличным, как ни крути.

* * *

Утром, я, как и намеревался, потратил немало времени на чтение форума. Основная тема – это мой новый ролик, битва питомца с мантикорами. Миллионы просмотров и выход в топ. Конечно же, результаты будут только в понедельник, но я уже мысленно положил себе в карман дополнительные денежки. Ну а больше никаких особых новостей не было, топ игроков не менялся. Но… Я подметил одну интересную вещь – состояние Креза росло, но не очень быстрыми темпами. Я пожалел о том, что не засек количество золота вчера, чтобы сравнить с сегодняшним. Возможно, у него есть заначка, но если услышанное мной в «Геймере» правда, то интересно, сколько золота на это уйдет.
В принципе, на этом было все, поэтому я полез в игру. «Все-таки удобно здесь», – сказал я сам себе. Видимо, я слишком утомился, многое уже делаю на автопилоте.
Очнувшись в своей карете, я полюбовался на дрыхнущего питомца. Пролистав логи, я увидел, что ночью он немного поохотился. Кстати, надо будет ему дать команду опять активно вычищать всю территорию, особенно поближе к гномам. Так, стоп! Мне кажется, я придумал кое-что… Надо послать питомца навстречу им и дать команду пограбить и извести всю дичь. Может, тогда хоть с припасами у них будет проблема. Так, это будет первым пунктом. Что дальше? Значит, надо пока отбросить план переговоров, пускай подойдут поближе. Я призадумался. Если им до нас добираться месяца полтора, то как быстро сможет добраться Красавчик? Я прикинул – это займет от семи до десяти дней. А в случае его смерти я смогу его опять призвать, маны теперь хватает. Риски? У меня не будет основной боевой силы в случае непредвиденных обстоятельств.
Нет, плохой план. Питомец мне нужен здесь. Но к гномам сейчас идти рановато. Значит, пока время терпит. Две-три недели это, наверное, максимум, потом нужно действовать. Значит, к тому времени мне нужны бойцы. Телепорта нет, он есть только у Стрилюда. Хм… Ли Вэнь, насколько он ценен для Голубого мага? Так, этот пойдет первым номером. Раскопки потом. Далее, игровые сообщения. Я чуть не забыл о них от обиды на расползавшиеся дела. Где найти время для этого? Ли Вэнь, раскопки, чтение… Все равно зимой темнеет рано. Решено.
Я вылез из кареты. Огляделся. Многие двинулись в сторону развалин. Принц взял все в свои руки. Что же, посмотрим, что у нас из этого выйдет. Приказав одному из воинов принести мне еды, я отправился в палатку Ли Вэня.
– Здравствуй… Змей, – услышал я голос справа от себя.
Обернувшись, увидел Артура.
– Привет, – ответил я.
– Занятия с мечом когда начнем? – спросил он.
Вначале я собирался сказать, что у меня куча дел, но потом передумал.
– Переговорю с Ли Вэнем, а потом займемся делом, – предложил я.
– Отлично, я пока подготовлю нам площадку, и найду тренировочные мечи, – рассмеялся он.
Я прошел еще немного, увидел палатку со множеством охраны вокруг.
Зайдя внутрь, я увидел сидящего Ли Вэня.
– Чаю уже не предложите? – спросил я.
Дернувшись, но пытаясь сохранить остатки спокойствия, он стал заваривать нам чай.
– Еда для лорда! – крикнул кто-то снаружи, и нас прервали.
Поставив поднос, слуга испарился, а я решил подкрепиться. Тем более что ароматы от еды исходили дразнящие.
– Итак? – жуя, спросил я.
– Я сотрудничал со Стрилюдом, но детали мне неизвестны, – сказал он.
– Каким же образом? – уточнил я.
– Он наложил на меня заклинание, схожее с клятвой мага, и я теперь ничего не помню, но позже этот фрагмент воспоминаний можно вернуть, – сказал он.
– Боишься, что теперь ты бесполезен, и я с тобой рассчитаюсь? И не только с тобой, но и с твоими близкими? – нагнал я страху, оскалившись.
– Боюсь, и поэтому прошу связаться с Верховным Магом и обсудить все детали, – сказал он, протягивая мне чай. Потом, он, опомнившись, полез в сундук, и достал какой-то камень, цвета неба.

Внимание! 
Вы нашли предмет: Следящий Камень! 
Тип: Украшение. 
Класс: Редкий. 
Прочность: 10. 
Ограничение по уровню: 15. 
Свойства: Позволяет людям без магических способностей применять следящие заклинания. 

Прихлебывая горячий напиток, я взял паузу. В принципе, это логично, волну поднимать не надо, теперь у меня есть доказательства.
Из минусов для Ли Вэня – потеря репутации. Убийство и прочее, конечно же, исключены.
– Присягу приносить не надо, но отслужите так, чтобы быть образцом для других, – припечатал я.
Ли Вэнь быстро закивал головой. Но хуже всего, что Ли Вэнь говорил правду, я это почувствовал.
Закончив завтрак, я поднялся и вышел. Пока искал укромное место для переговоров с Верховным Магом, в подсознании мне что-то не давало покоя. Какое-то ощущение неправильности. Наложенное заклинание. Что там? Схожее с клятвой мага. Клятва! Стрилюд же мне клялся. Я замер на миг, закрыв глаза, пытаясь вспомнить фразу полностью.
Вроде бы он клялся своей силой не вредить мне. Как прямо, так и опосредованно. Там было еще что-то про воинов, и не вредить Велемиру и стране. Вроде так. Наношу ли я вред стране? Я задумался. Слежка, наверное, началась сразу после знакомства. Тогда Стрилюд еще ничего не знал. Значит, здесь что-то другое. Ракшас говорил, что Стрилюд не лгал. Остановившись, я решил, что надо вначале все разузнать, и, выругавшись, потопал по сугробам обратно, а потом повернул в сторону раскопок.
– Тебе сюда, – услышал я голос Артура. Блин! Совсем забыл. Блин-блин-блин. Плюнув, я пошел за ним к расчищенной площадке.
– Приступим, – сказал Артур, вручив мне деревянный мяч, когда я переоделся.
Ну а спустя три минуты бой был закончен. На моей стороне была скорость, но опыт и умение – это нечто совсем другое. Артур меня легко обезоружил, я даже не нанес ему ни одного удара. Я поднял руки, признавая поражение.
– Не густо, – подвел он итог. – Кто тебя учил?
– Да так, один стражник, – сказал я. – А что?
– Да, стиль виден, – протянул он. – Они носят тяжелые доспехи. Удары тяжелые, рубленые, никакой элегантности. Так, туда рубани, сюда рубани, так заблокируй. Ты все запомнил правильно, но тебе это не подходит. Придется переучиваться.
Я согласно кивнул, вздыхая.
Положив мечи, мы приступили к упражнениям. Ставь ногу так. Делай маленький шаг. Отойди влево. Прыгни. Оцени ситуацию. Ударь. Перегруппируйся. Беги. Танцуй. Бей. Ты бьешь сверху. Ты отступаешь. Ты двигаешься быстрее. Ты должен дышать правильно. Чувствуй меч. Удиви соперника. Предугадай ход. Не жалей. Выискивай слабые места.
Спустя несколько подобных кругов медленных, но отточенных движений, я был полностью вымотан, пот катился градом.
– На сегодня хватит, завтра продолжим, – голосом, не терпящим возражений, проинформировал меня Артур.
Я кивнул, и залез в стоящую рядом бадью с водой, которой меня Артур дразнил все занятие, отвлекая внимание. Умывшись, я наконец-то мог вернуться к делам.
Красавчик, наблюдавший за тренировкой все это время, шагал рядом. Я потрепал его по голове, углубившись в свои мысли.
– Славомир там с Ракшасом, бдит, оставил меня наблюдать за лагерем, обед готовится, люди работают, – шепнул подошедший Яромир, перехвативший меня возле выхода из основного лагеря.
Подойдя поближе, я увидел небольшой полевой лагерь, или скорее командную ставку, ничего другого в голову не приходило. Куча народу разгребала завалы. Огромные камни валялись рядом, работу контролировали бойцы Ракшаса, а он сам обсуждал со Славомиром то, что им приносили.
– Доброе утро, Змей, – привстал Славомир. Ракшас только поднял руку в приветствии. – Осмотришь найденное? Мы тут не совсем поняли, что произошло.
– Привет, – отозвался я. – Чуть позже. Ракшас?
Тот оторвался от разглядывания моего питомца.
– А? – спросил он.
– Отойдем, – ответил я.
Без лишних вопросов тот встал, поправил одежду, и мы отошли чуть подальше.
Я кастанул Полог Зла, и только тогда начал разговор.
– Мне нужна консультация, – сказал я.
– Давай, – сказал он.
– Можно ли обойти клятву мага? Если он клялся своей силой? – спросил я.
– Тыыыы… – его глаза округлились.
– Нет-нет, не я, – поспешил добавить я, и тот выдохнул.
– Нет, клятвы нерушимы, – сказал ир Дарксин.
– Что ты о них знаешь? – задал я вопрос.
– Многое зависит от уровня самой силы, – начал рассказывать принц. – Есть клятва новичка, он клянется посвящением Стихии. Эта изначальная клятва, если нужно подтверждение, после принятия Стихии организм настраивается на определенные эманации сил. Дальше все зависит от успехов мага. Есть клятва середнячка и клятва опытного мага. Середнячка называют «ищущим путь», опытного «нашедшим путь». Далее Архимаг, клянется «доступными тропами», ибо владеет несколькими аспектами магии. Ну а далее, клятва личной силой, когда Стихия фактически неотделима от мага. Единственный возможный случай нарушения – если Архимаг, к примеру, поклянется клятвой новичка, и нарушит ее, то ничего не случится. А вот свою нарушить не может. Таков принцип. Градации новичка и середнячка имеют официальное благозвучное название, но смысла это не меняет.
Принцип я уловил, но мои выводы мне очень и очень сильно не нравились.
– Стрилюд нарушил свою клятву в отношении меня, – с ходу огорошил я его.
– Как-то слишком много всего удивительного происходит, – усмехнулся он. – Клятва Стрилюда нерушима.
– У меня есть признание человека, который не лгал мне, – возразил я. – Это значит, Стрилюд ушел на другой уровень.
Несколько минут Ракшас молчал. Он ушел в свои мысли, а я терпеливо ждал.
– Избранный Стихией, одна ступенька до полубога, – задумчиво сказал он. – Когда сама Стихия чувствует родство, и начинает помогать тебе. Это плохо.
Я согласно кивнул.
– Мне кажется, что Священный Лигр может с ним и не справиться, теперь они фактически на равных, – добавил он.
– Печально, – только и сказал я. Нужно ведь учитывать и то, что мой питомец может оказаться слабее Архимага, ведь я могу только догадываться о его уровне силы. – Мне нужен Стрилюд немедленно. Я потом к вам присоединюсь.
– Если информация подтвердится, то и в этом есть свои плюсы: думаю, тебя поддержат и дадут войск, – заключил он, взъерошив себе волосы. – Мне нужно время.
На этом мы и остановились, я подозвал Красавчика, и мы отошли в сторону, подальше от развалин, чтобы они не были видны. Не то чтобы я слишком в это верил, но…

Внимание! 
Вы применили заклинание «Зов Стрилюда»! 
Истрачено маны: 200. 
Уровень маны: 2090/2290. 

– Опять ты? – услышал я завывание ветра.
Стрилюд, на этот раз отдохнувший, но по-прежнему одетый в традиционные цвета, стоял передо мной.
– Опять я, – мне пришлось согласиться с очевидным фактом.
– Зверем будешь запугивать? – спросил он.
– Да нет, – ответил я спокойно. – Надо решить судьбу одного человечка.
– Ну так реши, ты же маркиз, сам можешь, – ухмыльнулся он.
– Ли Вэнь, – сказал я, наблюдая за его реакцией.
– Кто это? – весело спросил он.
– Стрилюд, давай облегчим друг другу жизнь, – вздохнул я. – Мне лень тащить его сюда. И так каждый день у меня мокрые ноги, а тут ты со своими выкрутасами. Лазить по сугробам – это паршивое удовольствие, уж поверь.
– Ничего не понимаю, тебе надо объясниться, Змей, – сказал Стрилюд тем же голосом.
А лжи я не чувствовал, жаль. Значит, умение не абсолютно.
– Избранный Стихией – это отличное достижение, – сказал я. – Поздравляю!
– А я тут при чем? – уточнил он.
– Твоя клятва, – напомнил я ему. – А за мной следили.
Тот скорчил смешную рожицу, мол, разыгрываешь старого дурака, и, вздохнув, я достал камень.
– Что это? – спросил он.
– Да ничего, я, наверное, ошибся, – ответил я.
– Скорее всего, – меланхолично ответил тот. – Ну, я пойду? Тут воздух плохой.
– Иди, а я пойду поговорю с Ли Вэнем по душам, – сказал я. – Это когда берут душу, и лезут в нее сапогами. У меня как раз есть эксперты в этих делах. А потом я найду управу на его семью. Всегда ненавидел детей. Эти сопливые, гадящие комки плоти. Перерезаешь глотку, и смотришь, как они дохнут. Ох повеселимся-то!
– ЗАТКНИСЬ! – рявкнул Стрилюд, обдав меня волной ветра. Красавчик, до этого сидевший смирно, напрягся, его глаза разгорались. Уффф, лишь бы питомец не сглупил. Я оперся на него, чувствуя, как дрожит и моя рука.
– Кончай делать из меня идиота! – рявкнул я в ответ.
– Не опасайся я гномов, могущих ударить нам в спину в любой момент, клянусь, я бы размазал тебя так, что мало бы не показалось, за одни такие слова о невинных детях, – произнес он, сжимая кулаки.
– Проняло? – задал я риторический вопрос. – Тогда давай ближе к делу.
Я с трудом сдержался от грубостей. Сколько можно, а? Это такая тактика, все отрицать, что бы ни случилось? Как если бы пойманный на месте преступления голый мужик отрицал бы связь с голой же любовницей.
– Принесешь клятву, только повыше уровнем, – сказал я. – О том, чтобы не вредить. А потом обсудим компенсацию и выкуп Ли Вэня.
– Про клятву забудь, – отрезал он. – Окажу тебе несколько услуг в будущем, и – свободен. У меня своих дел хватает.
Серебристым росчерком возле ног Стрилюда упала пущенная из-за спины стрела.
– Опять? – опустив взгляд, спросил Стрилюд. А у меня появилось стойкое чувство дежавю.
– Твоя защита стала лучше, я бы не рискнул без крайней необходимости, – раздался голос из пустоты, и я увидел, как пропадает завеса невидимости. К нам, проваливаясь в снег, шел ир Дарксин, а за ним полукругом стояли его маги.
Стрилюд очень внимательно посмотрел на них, потом перевел взгляд на Красавчика. Неуловимое движение руками, и вот Верховный Маг сжимает в руках длинный светло-голубой боевой посох с огромным алмазом в навершии.
– Люди погибнут, – кивнул я головой на лагерь. – Как там дела с твоей совестью будут? Да и шансы на победу призрачны. А я, возродившись, дойду до Велемира, тут уж не беспокойся. Ты ведь вроде как отказываешься занимать трон.
Я демонстративно зевнул.
– Чего ты хочешь? – чуть изменившимся голосом сказал Стрилюд.
А тут я задумался. Решение нужно принимать быстро. Риски – выгоды – последствия.
– Клятвы не нужно, обойдусь, но надеюсь на то, что вредить и гадить не будешь. А основное требование – по моей просьбе будешь открывать телепорты на Окраину, и пересылать героев ко мне. Я думаю, ты с этим справишься прекрасно. Героям, самостоятельно стремящимся на Окраину, исключая меня, и тех, кто мне будет служить, вход туда заказан. Обучать их ты не будешь, и твои ученики тоже. Еще нужно пресекать незаконные проникновения героев на Окраину и сообщать об этом мне. Торговля с героями только приветствуется, ремесленники и алхимики тоже пусть приходят, маги – только в мирных целях. Воины – не нужны. Без двойных назначений. Опять же, надеюсь на разумный подход без перегибов палки, – выложил я свои требования.
– Это немало, но я тоже пойду на уступки, – после длительного молчания, сказал Стрилюд, опершись на свой посох. – Будем считать, что наш договор в силе. Ли Вэня не трогай, он отслужит, пока платишь. Но не дольше двух-трех лет. По рукам?
Не знаю, продешевил я или нет, но бойня – совсем не то, что мне нужно. Посему я согласился.
На мое предложение скрепить договор рукопожатием, Стрилюд скривился, но нехотя пожал мою руку. И камень свой забрал.

Внимание! 
Квест «Великий Лгун» завершен! 
Получена награда: Слава + 200! 
Получена награда: + 5 уровней! 

Вау, это круто! Наверное, результат все-таки оказался неплох.
– Ну, раз ты молчишь, пока! – подытожил Голубой маг.
Легкий хлопок, и мы предоставлены сами себе.
– Мои маги пусты, – подойдя ко мне, сказал Ракшас. – Расчищали провалы. Для восстановления маны оставлен запас, но он на самый крайний случай. Сделка стоила того?
– Не знаю, – ответил я, и мы двинулись обратно к месту очистки завалов. – Нам нужно время, оно работает на нас, в случае со Стрилюдом. С гномами не совсем так, но это решаемо.
Про награду умолчал. Не знаю, паранойя или нет, но пока рановато.
– Нужно развиваться, – сказал Ракшас. – Чтобы не сдохнуть сразу в случае чего.
А в этом он прав. Что же, я дал команду Красавчику идти на охоту, нужно дальше поднимать уровни, переговоры со Стрилюдом многое изменили. Так, надо раскидать статы.

Характеристики: 
Сила: 190. 
Ловкость: 190. 
Точность: 191. 
Скорость: 194. 
Удача: 194. 
Интуиция: 195. 
Выносливость: 193. 
Интеллект: 197. 
Мудрость: 195. 
Знания: 194. 
Воля: 196. 
Вера: 205. 
Слава: 1646. 
Уровень жизни: 4360. 
Мана: 2430. 
Урон: 342–456. 

Неплохо, неплохо. Правда, тут я вспомнил схватку с орками, и решил, что радоваться рано.
Мы дошли до стола, на который сносилась добыча. Нам принесли вина, и я оглядел стол, присматриваясь к артефактам. Добыча была негуста. Пять колец, абсолютно идентичных тому, что были у меня.
– Забирай, Змей, – сказал Ракшас. – Это все, что нашли снаружи и внутри. Многие кольца переплавлены какой-то непонятной магией. Мои бойцы попробуют их переделать, может, удастся создать что-то полезное. А добыча твоя, по всем правилам.
Стараясь не выдать радость, нацепил все пять колец. Возможно, с шестью кольцами, я выглядел не слишком эстетично, но дополнительная тысяча двести единиц маны придавали мне уверенности. Наставника будет ждать сюрприз. Эта мысль была как бальзам на душу.
– Золота и других ценностей почти что нет, – сказал Славомир. – Так, походная казна. Многое нетронуто, хотя многие тела выглядят так, будто жертв жутко замучили.
– Это темные эльфы, – сказал Ракшас, напрягая скулы. – Что здесь произошло, мне непонятно. И откуда они здесь вообще? Эти земли никогда не были нашими.
– Мертвых похоронили? – спросил я.
– Да, они пришли из земли, и ушли обратно в землю, – печально сказал Ракшас. – Кто бы это ни сделал, наших умерших они не похоронили, оставив гнить на земле. Таким образом – унизив их и после смерти.
– Золотом нашли не более двадцати тысяч, – сказал Славомир, переводя тему. – Немного, но все-таки.
– Я хочу посмотреть на все сам, – сказал я.
Мы шли мимо куч кое-как сложенных камней, по очищенной от снега земле. Многие из этих валунов наверняка были сдвинуты магией. Я поднял взгляд, и теперь мог в полной мере оценить мощь когда-то стоявшей здесь крепости. Высокая, с пятиэтажный дом, широченная, темная, как антрацит, башня со сломанными «зубчиками». С другой стороны такая же. Я увидел, что раньше там была, скорее всего, монолитная стена, которую полностью снесли. А башня, вмурованная в скалу, осталась.
Мы вошли в небольшой коридор, где раньше была дверь, но теперь об этом напоминали лишь остатки петель. Внутри был пригодный, но тяжелый для дыхания воздух. Славомир взял оставленный факел и стал водить меня по комнатам. Ну а я запоминал расположение залов, надеясь найти тайные комнаты.
– Между ними есть еще подземный ход, – поведал Славомир, аккуратно ступая, было темно.
У меня активировалось ночное зрение, так что, отодвинув Славомира назад, чтобы свет факела меня не слепил, пошел первым.
Мы прошли несколько больших залов для тренировок, столовую, несколько больших спален и несколько маленьких – наверное, личные покои командиров. Всюду следы разрушения, засохшая кровь. Дерево гнилое. Вентиляция хорошо работала, иначе бы здесь было невозможно находиться.
Закончив осмотр обеих сторон, оставивший гнетущее впечатление, я мысленно попытался нарисовать себе карту этого места.
– Стены простукивали? – спросил я.
– Да, бессмысленно, – сказал Славомир.
– Стены слишком толстые, мы не нашли пустот, – добавил Ракшас.
Я задумался. Это место было большим гарнизоном. Жалкие двадцать тысяч не могли покрыть все нужды, это факт. Сюда слетались мантикоры, наверное, здесь было что-то важное. Вообще, все это очень странно, этот храм здесь неподале… Храм! Вот оно, это путь к храму! Так-так-так. Горы, за исключением троп, наверное, непроходимы, к тому же здесь водились мантикоры. А в случае опасности, видимо, они слетались сюда.
Где бы я хранил что-то важное? Куда бы темные собратья все спрятали? Залы пусты, комнаты пусты. Нападавшие, судя по выбоинам в некоторых местах, тоже ничего не нашли. Что это значит? Значит, не там искали. Значит, темные нашли место, куда бы нападавшие не полезли, о чем бы не подумали. А так они все бросили, оставив мертвецов гнить на земле, обшарили все помещения, и ушли ни с чем. Храм уходил глубоко под землю, а здесь почти нет лестниц вниз.
Вниз, должен быть проход вниз, в землю. В каком месте меньше всего искали бы тайник? Где легче всего спрятать сокровища? Где нет скал? Подземный ход. Копать!
Почувствовав азарт, я приказал Славомиру:
– Бери работяг посильнее, хватайте лопаты, и идем, мне кажется, я знаю, куда нам, – сказал я Славомиру и тот, не мешкая, пошел исполнять приказание. Ракшас сказал своим, чтобы тоже были готовы.
В туннеле всем не хватило места, поэтому, прежде чем начать копать, мы выковыряли ломами несколько камней. Время тянулось медленно, и я принял решение осмотреть все входящие сообщения, отойдя подальше от участка работ. Работяги даже стулья захватили.
Открыв консоль, первым делом прочитал сообщения от Снейкера. Деньги в порядке, проценты от доходов принесли дополнительные полмиллиона за прошедшее время. Снейкер также передавал сообщение, что другие маги удачно устроились в Академии, так что мои инвестиции в порядке.
Потом я стер сообщения от неадекватов. Отлично, заработал еще около десяти миллионов. Я стер и другие сообщения, оставив всего несколько важных. И одно из них оказалось от Алексея Зубова. То, что это мои Алексей с Любой, я сообразил не сразу. А когда понял, меня охватил бурный восторг.
– Змей, очнись, – меня потрясли за плечо, и я вышел из панели управления. Ой как не вовремя.
– Что там? – мне показали какой-то камень. – Что это?
– Там был завал, мы потратили за его раскапывание несколько часов, и наткнулись на камни, которые явно обработаны, – хищно сказал Ракшас. – Копаем дальше.
– Оставьте только магов, – скомандовал я. – Славомир, отведи их всех. И сам, наверное, отойди на всякий случай.
– Будет исполнено, – в его голосе была откровенная радость. Задолбался он ждать, неудивительно.
Окунувшись в мир сообщений, я открыл письмо от Алексея и Любы.

Змей, привет,
Пишем тебе только сейчас, в начале марта, ты уж извини!

Стоп! Марта? Я даже покачал головой. Снег и холод совсем отбили у меня чувство времени. Я дал себе зарок больше времени уделять окружающему миру.

Сегодня мы наконец-то сдали последние экзамены, теорию общей магии и практические аспекты боевой магии, и нас официально зачислили как первокурсников, теперь мы на равных со всеми. Пришлось потрудиться, но нам еще очень помог другой студент, второкурсник Разящий. Он перескочил через один курс, и является героем, как и ты. Он хотел бы с тобой познакомиться, но не может выслать тебе сообщение. Говорит, деньги любят счет, русская поговорка, как он выразился. Не знаю, кто такие русские, но фразу стоит взять на вооружение.
К сожалению, сейчас каникул у нас не будет, занятия занимают все свободное время, но уровень нашей силы растет. Завистники говорят, что мы только за счет тупой мощи и выплываем.
Но это неправда! Мы хорошо учимся, преподаватели тоже это отмечают. Надеюсь, летом мы сможем присоединиться к тебе!

Люба передает привет Владимиру! Она по нему скучает…
А любезный хранитель библиотеки подсказал легкое заклинание по проверке грамматики, поэтому тебе так легко читать!
Алексей и Любовь!

Их письмо подняло мне настроение, и я написал ответ.

Здравствуйте, дорогие мои!
Весь в трудах и делах, тоже учусь магии. Владимира еще не видел, но с ним все в порядке. Красавчик вымахал, увидите его – удивитесь. А пока – учитесь и не расслабляйтесь, я на вас сильно рассчитываю!
А все остальное – только при встрече с глазу на глаз!
Всегда ваш,
Змей

Следующее письмо, от Вась-Вася:

Уважаемый Змей!
Мы – это небольшая сплоченная команда игроков из Москвы, Россия. У нас нет высоких уровней, но все наши 18 игроков, 11 парней и 7 девчонок, имеют лучшие для своих уровней соотношения характеристик. И, как мне кажется, это именно то, чего Вы ищете, ведь не зря Вы так долго были на относительно низком уровне, а потом произошел огромный скачок. Вступив к Вам в клан, мы не только получим возможность прокачаться, но и принесем свои знания разных рас и будем полностью лояльны клану. Кроме того, мы консультируем других игроков, и собрали крайне любопытную картину из разного рода навыков, умений и прочего. Мы – бойцы, охотники, разведчики, маги, но не брезгуем и торговлей, головы на плечах есть. Мы крайне заинтересованы в любой форме сотрудничества. Если личная встреча возможна, мы рассмотрим разные варианты.
С надеждой на ответ,
Василий «Вась-Вась»

Ну, не самое плохое письмо на самом деле. Схожие письма мне приходили, но их авторы не имеют максимальных статов. Так мне шептало мое предчувствие. Вдумчивые игроки обычно одиночки, либо уже  имеют свои коллективы. Пока есть выбор, нужно искать лучших. Прокачаемся.
Подумав, я прислал короткое сообщение:

Личная встреча состоится, я прилечу в Москву. Время и место сообщу позже. Придешь один, иначе пожалеешь.
Язык держи за зубами.
Деньги за сообщения верну после встречи. Оставь пока свой номер.
Змей ир Раджас

Ответ пришел мгновенно:

Мы готовы. Вот номер: +999-357-233-458.
Василий

Не поленившись, я глянул, откуда такой код страны. Гм, фейковый, типа специальная линия. В принципе, для консультаций работает. Надеюсь, мне не придется висеть на телефоне. Ха-ха.
Следующее письмо было от Креза.

Дорогой Змей!
Информация получена, и проверяется. Пока все соответствует истине, в случае несоответствий мы Вам отпишем. Возможно, Ваши источники не столь надежны. Надеюсь, проверив истинность этих сведений, мы сможем частично Вас отблагодарить.
Кстати, в качестве небольшого бонуса: наша команда разбросана по всему шарику. Возможно, Вы заинтересованы в личной встрече для обсуждения различных вариантов сотрудничества?
Искренне Ваш,
Крез

Мне в голову пришла веселая мысль.

Почему бы и нет? Москва представляется удобным местом встречи, в силу некоторых обстоятельств. Вышлите мне список людей с их именами и никами.
Я выберу подходящего, и договоримся о времени и месте.
Змей

И быстрый ответ.

Приготовление списка займет некоторое время, постараемся закончить поскорее.
Крез

Что же, еще одно важное дело сделано. Теперь надо написать Разящему.

Привет, Разящий!
Знакомство возможно, но я предпочитаю личную встречу. Из подходящих мне европейских столиц, Москва лучше всего отвечает определенным требованиям.
Что скажешь?
Змей

Судя по быстрому ответу, мы все задроты и обитатели лишь одного мира.

Здарова!
Я не там, лень тащиться, пришлю толкового человечка. Ник – Страж. Сообщи время и место.
Бывай!

Эхе-хе, вот и веселая жизнь будет. Заодно и посмотрим, кто и как будет действовать. Ну и последнее письмо, которое я не удалил, повинуясь наитию. Тема письма: «Счастливчик и Кобра». Счастливчик – Красавчик, Кобра – Змей. А потом я вспомнил, и похвалил себя. Эти игроки были в топе, они шли сразу за мной и Разящим, уверенно сидящим на «троне» Свободных Миров.
Не без любопытства, я стал читать.

Здравствуй, Змей!
Мы, двое неплохих друзей, крайне удивились, увидев столь низкий уровень в топе. Тем более что мы отнюдь не слабаки и оба обладаем полным комплектом статов. Играли в свое удовольствие, а теперь решили написать тебе. Разящий крут, но мы ищем чего-то поэкзотичнее. Мы из Москвы. Не пожалей бабосиков и прилетай сюда. Побазарим.

Чуть обдумав, я прислал сообщение:

Я прилечу, сообщу время и место заранее. Снимаю ограничение по золоту на присланные сообщения.

И спустя пару минут пришел ответ.

Да ты мировой чувак, бггг. Ждем.

О дааа, это будет большое бугага. Осталось только выбрать время и место, а еще продумать свою линию поведения. Закрыв панель управления, я пролистал логи. Питомец удачно поохотился, теперь, наверное, вернулся показать, где лежит добыча. А что-то и сам притащил.
Тем временем, груда камней в туннеле все увеличивалась, а конца этим раскопкам не предвиделось. Я меланхолично наблюдал, как идет работа, принц же умудрился разлечься на двух стульях и прикорнуть.
Спустя около получаса, я уже и сам думал, что вырублюсь, когда пол подо мной дрогнул, а один из темных эльфов с грохотом провалился куда-то вниз.
Я даже не успел удивиться, когда передо мной одно за другим мелькнули сообщения:

Внимание! 
Воздух отравлен! 

Внимание! 
Воздух очищен! 

Ракшас вскочил, и мы одновременно подошли к огромному разлому.
– Змееголовый, ты жив? – заорал Ракшас.
– В порядке, только пыльно, – отозвался голос. Где-то нашлась веревка, и мне, как автору идеи, помогли спуститься вниз. С высоты около пяти метров пришлось спрыгнуть.
Прокашлявшись и дождавшись, пока осядет пыль, я осмотрелся. Джекпот!
С десяток небольших кованых сундуков стояли в ряд. Еще здесь оказалось несколько стеллажей, к моему удивлению, пустых. Рядом с ними валялась сломанная плита – наверное, ее пробил Змееголовый, чтобы попасть сюда. Сама комната действительно напоминала схрон или хранилище.
– На стеллажах было оружие, – сказал спустившийся принц. – Но в данной ситуации понятно, почему они пусты. На них напали.
Так вот в чем дело.
– Открывай, – сказал Ракшас.
Азарт первооткрывателя взял верх над осторожностью. Я подошел к первому сундуку, очистил его от пыли. Дернул за ручку – закрыто. Стряхнул пыль, чихнув несколько раз, чем вызвал ехидные замечания принца.
Что же там? Наверху отпечаток ладони. Хм, попробуем. Я приложил ладонь к прохладному металлу.

Внимание! 
Вы идентифицированы как темный эльф! 
Замок открыт! 

Бинго! Я откинул крышку, и увидел целую гору золотых слитков. Не веря своим глазам, провел по ним рукой. Золото! Один за другим, я проверил все сундуки. Во всех, кроме одного, оказались слитки. В том единственном, где не было слитков, нашлись драгоценные камни и несколько искусно выполненных украшений. Но одним из наиболее приятных бонусов оказался найденный артефакт.

Внимание! 
Вы нашли предмет: Малый источник Маны! 
Тип: Украшение. 
Класс: Легендарный. 
Прочность: Неуничтожимый. 
Ограничение по уровню: 50. 
Свойства: Нельзя украсть или подарить. Не пропадает после смерти. Восстанавливает количество маны в зависимости от умений носящего. Текущее значение: Генерирует 12,85 единиц маны в минуту. 

Я прикинул, что это позволит мне восстанавливаться гораздо быстрее – фактически на уровне чита. Наставника ждет не один сюрприз. Почистив серебристый металл, я надел кулон с кроваво-зеленым камнем себе на шею. Два браслета, шесть колец, один кулон. Скоро буду напоминать новогоднюю елку.
– Надеюсь, мы сможем воспользоваться этим золотом до прихода гномов, – спустил меня на землю Ракшас.
Нехотя я закрыл все сундуки.
Следующие несколько часов были посвящены вытягиванию сундуков наружу. Подкатив все к командной ставке, я послал за Славомиром. А нам пока принесли ужин, и мы спокойно обсуждали находки.
– Думаю, найденное тянет на тридцать – сорок миллионов, – огорошил меня Славомир. – Побрякушки, может, удастся продать где-то с наценкой в пятую часть, думаю, тогда можно получить что-то еще.
– Глазастик шепнул мне, что цифра ближе к сорока миллионам, – сказал Ракшас. – Забирай все себе.
– А ты? – спросил я. Не только из вежливости.
– Деньги для меня значат лишь то, что я могу спокойно заниматься своими делами, не отвлекаясь на другое. Вот и все, я не переоцениваю их важность, – ответил тот. Похожий ответ я уже слышал. Понятно.
– Теперь вопрос лишь в обналичивании всего этого? – сказал я. – Банк-то далеко.
– Нужен телепорт, – задумчиво сказал Славомир.
Я вздохнул. Телепорт может предоставить только Стрилюд.
Так что, вздохнув, я не торопясь двинулся в то же место, где сегодня уже состоялась крайне интересная беседа. А Славомир и Ракшас будут сидеть здесь да потягивать винцо.

Внимание! 
Вы применили заклинание «Зов Стрилюда»! 
Истрачено маны: 200. 
Уровень маны: 3430/3630. 

– Ты звал и я пришел. Опять! – в последнем слове сквозил неприкрытый сарказм.
– И самому тошно, – кисло ответил я. – Но мне нужна услуга.
– Я не удивлен, тебе палец в рот не клади, всю руку проглотишь, – усмехнулся он. – Итак?
– Итак, я нашел очень солидный клад в золоте и прочем, – сказал я, опуская ненужные подробности. – Нужно их переправить в Северный Коготь, дабы пополнить мой счет.
– Денег с тебя не возьму, – мигом оживился Стрилюд и, пристроившись, левитировал рядом со мной, наблюдая, как я продираюсь сквозь сугробы. – Но налог Великому Герцогу надо будет заплатить.
– Конечно заплачу, когда расплачусь с долгами, – парировал я.
– Это шутка? – спросил Стрилюд.
– Отнюдь, – спокойно продолжил я. – Свяжись с моим банкиром, я должен предупредить его.
– Предупреди, – ответил Стрилюд, сохранив невозмутимое выражение лица.
Послав сообщение Снейкеру, и обрисовав всю ситуацию, я доложил о примерной стоимости груза и попросил все продать подороже, высокая цена в данном случае была важнее мгновенной продажи.
В походном лагере довелось наблюдать интересную сцену. Стрилюд и Ракшас друг друга не замечали, но все прошло гладко, словесной дуэли удалось избежать, за что я был благодарен всем без исключения присутствующим. Стрилюд все оглядел, и р-раз, один за другим тяжеленные сундуки взмывали в воздух, исчезая в голубом провале портала.
– Могло быть и хуже, – философски отметил Славомир, и я согласно кивнул, присаживаясь.
К наставнику идти не хотелось, и я придумал себе отмазку заранее: «Я решил вас помучать неопределенностью». Звучало убедительно, так что я предался, с огромным, кстати, удовольствием, греху чревоугодия. Хорошо, что Великий Змей за подобное не карает, ха-ха!
После ухода Стрилюда, примерно минут через двадцать (он все переправил оперативно), я получил сообщение, что примерная оценка будет как раз около сорока миллионов золотом, а с драгоценностей можно получить около четверти сверху. Мой счет был тут же пополнен. Я подтвердил свое желание, и… И избавился от сорока миллионов своего долга. Теперь я был должен «лишь» сорок пять миллионов, а на руках у меня были «условные» двадцать восемь миллионов и четыреста двадцать тысяч золотых.
Снейкер мое решение приветствовал, называя его «мудрым и дальновидным», но я лишь усмехнулся. В принципе, с банкиром можно было и перекинуться парой слов, но сегодня с меня явно хватит общения, нет никаких сил и, если честно, то и желания. А логика банкира понятна – кто же не хочет получить свое золото назад? Почему я так поступил? Даже и не знаю, просто появилось ощущение, что так надо. Интуиция.
Быть в долгах – это тоже не мой стиль, потом всегда капают проценты, это я усвоил в детдоме, хватило одного раза…
К нам подтянулся Яромир. Кстати, очень вовремя.
– Как дела в лагере? – спросил я.
– Нормально, – ответил тот. – Жалко, на золото не глянул. А так все в порядке. Мяса, благодаря Красавчику, прибавилось. С людьми Ли Вэня проблем нет, будто ничего и не было. Другие наемники что-то вынюхивают, но рты у всех на замке. Орки в порядке. Клык и Башка не слишком довольны тем, что приходится торчать в палатке, но вроде как им лучше, видел, туда уже тайком таскали брагу.
Славомир усмехнулся.
– У моих бойцов все в порядке, Збынек только что подходил, у них все спокойно, народ может ко всему привыкнуть, – сказал он.
– Кстати, хотел предложить кое-что, – сказал Ракшас. – Почему бы нам вдвоем не потренироваться с твоим наставником? Вместе выступим против него, станем сработанной командой. А то из-за определенных событий, происшедших на нашей земле, хотелось бы…
Тут он глянул на меня, и я медленно кивнул, поняв намек.
Видимо, сегодня мне предстоит еще потаскаться по снегу. Совершив очередной марш-бросок от лагеря, я нашел наставника задумчиво сидящим на камне в позе Роденовского мыслителя.
– Тяжелый день? – спросил он.
– Ага, – просто сказал я.
– Завтра приходи, нам надо много работать, – сказал он. – Я вижу, ты чуть прибавил.
Гм, неужто он уловил изменение статов? Крут, ничего не скажешь.
– Обязательно, – покладисто сказал я. – Кстати, я бы хотел поработать в паре с Ракшасом ир Дарксином.
– А это запросто, – как-то чересчур легко согласился он.
«В чем подвох?» – чуть было не вырвалось у меня, но я догадался промолчать.
– Увеличу мощь заклятий и защиту, придется попотеть, – мне казалось, в его голосе было откровенное веселье.
– Согласен, – кивнул я.
И отправился в обратное путешествие к кострам.
– Ну как? – оживился Ракшас.
– Согласился, – сказал я.
– Отлично! – повеселел тот.
– Все, я отдыхать, – сказал я.
Мне пожелали хорошего отдыха, и, пожелав всем того же в ответ, я закончил последний на сегодня поход сквозь снега. Хорошо хоть было некое подобие тропинки.
Дойдя до своей кареты, с пребольшим удовольствием завалился «спать».
Выбравшись из капсулы, я позволил себе выпить немного вина, еще один день оказался крайне богат на разнообразные события. Надо будет по возможности пересмотреть свой план, чтобы действовать в соответствии с изменившейся ситуацией.
На этом и успокоившись, принял душ и с удовольствием лег спать.

* * *

Будильник! Я проспал в универ! Резко вскочив, отчего у меня даже мушки появились перед глазами, я выругался. Это был не будильник, но кто-то решил меня поднять спозаранку. Поднявшись, подошел к орущему телефону. Неизвестный номер.
– Алле? – раздраженно сказал я, еле-еле продрав глаза.
– Здравствуй, Святослав, доброе утро, – услышал я приятный женский голос, но так и не смог определить, кому он принадлежит.
– Я еще спал, – отрубил я.
– Ой, извини пожалуйста, – наслаждался я голосом говорившей. – Это Анастасия из «China Global».
От удивления я даже выпучил глаза. А этой что от меня надо? Да еще в такую рань.
– Теперь узнал. Чем могу быть полезен? – спросил я.
– Вы знаете, это не телефонный разговор, – спрыгнула она с темы. – Давайте сегодня встретимся и обсудим. Есть вероятность выгодных инвестиций, но действовать надо быстро. И я, чувствуя свою вину, решилась вам позвонить…
Ее последняя фраза прозвучала столь жалобно, что я не смог отказать ей:
– Где и во сколько?
– Возле ТЦ «Лесной», там есть большая пиццерия, хотя центр реконструируют, большая стройка идет. Подходите к восьми, обычно там бывает мало людей, – мигом сказала она. – Я живу в двести пятнадцатом доме.
– Я подойду туда, оставлю машину, и встречу тебя, – уловил я ее намек.
– Вот и хорошо, до скорой встречи! – обрадованно сказала девушка, и бросила трубку.
Я же вернулся в кровать, поваляться еще. Так, с ней разберемся на встрече, теперь надо лезть в игру, меня ждут тренировки. Приняв освежающий душ, приведя себя в порядок, я полез в капсулу.
Игра меня встретила мерным покачиванием кареты, караван ехал довольно быстро. Красавчика нигде не было. Я полистал логи – тот охотился. Я прикинул, что еще денек-другой, и я получу пятьдесят седьмой уровень.
Я выглянул наружу, держась за дверцу, и мне стала понятна причина повышенной скорости. Маги Ракшаса ехали впереди, растапливая снег. Мне вот стало крайне интересно, какие же у них все-таки таланты? А то они мне слишком сильно напоминают Рив-Сярима, таинственные и загадочные. Только живые, хе-хе.
Спрыгнув, я побежал вперед.
– Наверное, бежать не слишком удобно, – ехидно заметил принц.
– Разминка мне не повредит, а то мы только едим да чахнем над златом, – отшутился я.
Приостановившись и протянув мне руку, Ракшас закинул меня на седло, к себе за спину.
– Славомир приблизительно описал, куда мы движемся, тут только одна дорога, – объяснился принц. – Но уже скоро надо будет останавливаться, моих магов надолго не хватит.
Я лишь кивнул, и решил потом выяснить, как же так. Я ведь прекрасно помнил бойню в Беранесе, а тут лишь расчистка снега.
– Верховный Лич все время движется где-то справа, – сказал я. – Свернем и идем туда, я потрачу весь запас маны, а вечером повторим попытку, восстановлюсь.
– А как нагоним остальных? – поинтересовался он.
– Увидишь, – усмехнулся я.
Ракшас подозрительно глянул на меня.
– А давай, – внезапно согласился он. – Горы, конечно, выглядят величественно, и сама природа завораживает, но я подустал от всего этого. А если признаться, то от Окраины меня уже тошнит.
– Надо преодолевать свои слабости! – рассмеялся я, и принц меня поддержал.
Раздав указания, мы оставили лошадь на попечение его магов, Ракшас захватил свой лук и колчан со стрелами, и мы двинулись вперед, на ходу обсуждая тактику. Я, правда, сразу накинул на нас полог и обвешался защитными заклинаниями.
– Я пойду прямо вперед, а ты зайдешь сбоку под своей невидимостью, – предложил я. – Так что пока мы будем драться – я все-таки надеюсь немного продержаться – ты сможешь подстрелить его.
– Он каким-то образом чует, где я прячусь, – сказал Ракшас. – Эта идея меня не вдохновляет.
Облом! А я так надеялся.
– Я надеюсь, на тренировках ему будет не до того, – протянул я неуверенно. – Раньше он просто был начеку.
– Возможно, – медленно проговорил принц. – Какие еще есть варианты?
– Тогда держись рядом со мной, – на ходу придумал я идею. – Я буду драться, а ты будь позади. Как припрет, пустишь в него стрелу или сразу много стрел.
– А в принципе может сработать, – согласился он. Я на мгновение посмотрел вперед, а когда обернулся, Ракшаса уже не было.
– Спрятался! – услышал я голос за спиной.
Скрыв улыбку, я шел вперед. Впереди было пустовато, спрятаться негде. Плюнув, немного расчистил территорию, и сел прямо на снег, концентрируясь. Я прикрыл глаза, расслабляясь и сосредотачиваясь. Подготовил заклинание, а сам пытался нащупать лича. Как будто искал его небольшой нитью, чтобы связать нас.
Но теперь все шло как-то не так. Нить что-то нащупывала, но не могла ни за что зацепиться. Так, словно не видела его. Может, и он спрятался в невидимости? Аккуратно встав, я всматривался в снег перед собой, но ничего не видел. Пусто. Взгляду не за что зацепиться. Неужто он парит над снегом? На сколько хватит его сил?
Надеюсь, Ракшас не поднимет меня на смех потом… Я принял решение сидеть на месте и ждать. Просто ждать.
Время тянулось медленно, будто я сидел на занятии по нелюбимому предмету в Университете. Нудное, вгоняющее в смертную тоску, ожидание – пишешь формулы и пишешь, теоремы сыпятся одна за другой…
Думаю, прошло несколько часов, когда я вроде заметил движение. Или это я зевнул и проснулся? Я напряженно вглядывался в то место. И мне повезло: минут пять спустя я заметил какое-то шевеление. Рив-Сярим был осторожен.
– Есть! – прошептал я. – Он приближается. На расстоянии метров пятидесяти я атакую.
Или нет? Наставник же говорил, используй проклятья сразу.
– План меняется, я начинаю, не зевай! – чуть громче сказал я.

Первая попытка!

Внимание! 
Заклинание «Растянутое Проклятие» отклонено! 

Нисколько не удивившись, я кастовал их одно за другими.

Внимание! 
Вы успешно наложили «Растянутое Проклятие»! 
Рив-Сярим проклят! 

Учитель выскакивает из инвиза, падает на снег, проваливаясь в сугроб. Ыыы, а он что думал?
Не теряя времени, я кастую заклинание, и думаю, что неплохо бы пустить «стрелу». Делаю движение левой рукой.
Но тут меня ожидал сюрприз. Стрела не достигает цели, Рив-Сярим телепортируется. А потом события наложились друг на друга. Я понимаю, что опаздываю, а в это время у меня над ухом свистит серебристый росчерк. Ракшас вступил в игру!
В следующее мгновение мои щиты сминаются, но я, кажется, успеваю нанести удар плеткой, а принц продолжает стрелять.

Внимание! 
Малая Проклятая Плеть отклонена! 

Между нами вырастает непреодолимая стена, несколько стрел Ракшаса вязнут в ней.
– ХВАТИТ! – гремит Рив-Сярим, и я без сил опускаюсь на снег.
– Отличная задумка, – сказал Верховный Лич.
– Неплохо вышло, – подтвердил Ракшас.
– Как у тебя родилась подобная идея? – спросил лич. – Обычно ты прешь напролом. Поумнел?
– Очень смешно, – окрысился я в ответ. – Этим утром я заметил, как маги Ракшаса очищали дорогу от снега, формируя коридор для лошадей. Но они же скорее боевые маги, поэтому мне стало интересно, как у них это получается.
– Все просто, – ответил Ракшас. – Магия пластична и подчиняется желаниям мага. Сильный, опытный маг может создавать и применять любые заклинания любых Стихий. Просто те, в которых он не силен, будут сжигать кучу маны с очень плохими результатами. То есть левитировать ты сможешь, но истратишь на это дневной запас маны.
А раньше он этого не мог мне сказать, да???
– Я пойду, – добавил принц.
Рив-Сярим создал свой «ковер-самолет», предложив Ракшасу садиться. Тот благодарно сел, и ковер довольно быстро улетел вперед.
– Ракшас зря улетел, – лекторским тоном заговорил наставник, когда тот улетел на приличное расстояние. – Он кое в чем прав, но не видит картины целиком. Всегда нужно смотреть в первоисточник всего. Понять, как устроена Вселенная, и тогда очень многое станет гораздо яснее.
Я очень внимательно слушал Верховного Лича.
– И основой здесь, Змей, является не что иное, как душа, – разглагольствовал Рив-Сярим. – То, кто ты есть в глубине души. Частично это отражается и в том, как ты мыслишь. Душа изначально свободна. А умение выйти за пределы своего «я», возможность смотреть на себя со стороны, и, когда нужно, преодолеть себя, является ключом к успеху не только в магических искусствах. Магия пластична до определенного предела. Погружаясь в знания о Стихии, ты раскрываешь то, что уже создано, пользуешься тем, что есть, запираешь себя в пределах однобокого мышления. Так, к примеру, считается, что темные эльфы не могут исцелять.
– Я могу, – возразил я.
Но… Тут я задумался.
– Вроде я уже не знаю никаких заклятий исцеления, – задумчиво сказал я. – Почему??? Я ведь мог!
– Где-то подсознательно ты выбрал другой путь, двигаясь в этом направлении, и потерял это умение, – спокойно объяснил наставник. – И тут мы подходим к определенному выводу. О том, кому что доступно, и о важности нашего выбора, и о понимании, что происходит вне нашей «разумности». Вселенной плевать на твои мысли, пока они не изменяют ее законы, не взаимодействуют с ней.
– Я не понимаю, – покачал я головой. – Твои слова не складываются в стройную картину мира.
Рив-Сярим замолчал.
– Запомни главное: в чем-то ты уникален, а в чем-то просто следуешь тому и открываешь то, что уже существует в Стихиях, как в форме заклинаний, так и в неоформленном виде, в виде возможности Творить самому. Помни об этом и, двигаясь вперед, помни о том, что ты оставил позади, – заключил он. – А твои заклинания будут отражением твоей сути. Того, что тебе доступно.
– Злотворец… – задумчиво сказал я. – Это то, что мне доступно? Творить зло и проклинать?
– Это тебе доступно, ты можешь это делать, но теперь ты знаешь об этом, и можешь изменить то, что сочтешь нужным, – сказал Рив-Сярим. – И это то, с чем ты столкнулся в прошлом. И… И то, как ты это интерпретировал для себя. То, что ты считал злом, ведь не всегда могло быть таковым для других.
Я кивнул, но вопросов было больше, чем ответов.
– Все собирался спросить, – начал я, может, в конце концов, наставник расскажет, – что такое Великое Равновесие?
– Стрилюд? – уточнил Рив-Сярим, кашляя. Наверное, прятал смех.
– Он упоминал об этом, но как-то слишком туманно, – пояснил я.
– Когда боги осознали себя, давным-давно, они, как неразумные дети, дрались между собой, втягивая в свои разборки и простых смертных, наделяя их божественными силами, – начал рассказывать Рив-Сярим. – Но в один момент, оказалось, что многие из тех, кто не захотел принимать божественные силы, сам прекрасно может черпать могущество из Стихий. Так появились маги. И, чем больше сил вливали в своих слуг боги, тем больше всего становилось доступно и магам. Так оказался устроен мир.
– Но как тогда возможно нарушение равновесия? – уловил я слабое место в его рассуждениях.
– Ты кое-что упустил, – произнес Рив-Сярим. – Боги смогли ограничить свои силы общим договором. Однако спустя несколько десятков поколений… Что произошло?
– Знания забылись, и никто не пытался создавать мощные заклинания? – высказал я свою догадку.
– Верно, ну а смертные уже усвоили, что выше определенного предела не прыгнуть, и уже никто не стремился наверх, – в голосе наставника звучало глухое неодобрение.
– Смертные… Разных рас? – уточнил я.
– Да, и это грустно, шанс для объединения был потерян, и теперь возможны лишь вражда, либо хрупкое перемирие, – грустно сказал Верховный Лич. – А ведь было время, когда Великий Змей и Золотой Дракон называли друг друга братьями.
– Так вот что имел в виду Стрилюд. Теперь мне понятно, – сказал я. – Боги возвращаются, но знаний о способах противостояния им ни у кого нет. Но как же он сам до этого дошел?
– А вот это уже становится очень интересным. Узнаешь – я тебя награжу. Да так, что закачаешься, – сказал Рив-Сярим.

Внимание! 
Получен квест: Найти источник знаний Стрилюда! 
Награда: Скрыто! 
Принять? 
Да/Нет? 

Оппаньки! А квестов-то у меня давно не было, ой как давно. И вообще, как-то бедновато здесь с этим. Чрезмерный реализм игры иногда отдает жуткой скукой. Так что я принял квест. Никаких идей, как его выполнить, у меня нет, но пусть будет, мало ли как карты лягут.
– Наставник, расскажите мне больше о богах и расах, – попросил я, куя железо пока горячо.
– Охолони, на сегодня хватит, ты лучше поиграй с формами, ищи новые заклинания, конструируй, а потом продолжим, только помни о своей сути и сути твоей Стихии, – сказал мне наставник.
А у меня в голове мелькнул один звоночек – а как божественные умения сочетаются с магическим уровнем? Я вроде как делаю успехи, но есть и никуда не исчезнувшая Божественная Кровь. Ладно, сказал я сам себе, если уж так долго не спрашивал, то и теперь подожду.
– Отправляйте меня обратно, – сказал я.
– Эээ, сегодня пойдешь сам, пешком, обдумаешь мои слова, – огорошил меня Рив-Сярим.
– Смешно, – сказал я, обернувшись на дорогу.
– Иногда нам нужно преодолевать непредвиденные трудности, – пожал тот плечами, отчего его балахон чуть колыхнулся. – Ты отлично умеешь находить решения, особенно когда тебя приперли к стенке.
Сплюнув, я пошел назад по своим следам, а потом двинулся по дороге в сторону каравана.
Земля, по которой проехалось множество колес, превратилась в месиво, идти по которому у меня не было желания. Так что я шел по краю «коридора», следя за дорогой. Что же, пора составить себе план на ближайшее будущее.
С учетом нынешних событий, думаю, все должно быть сделано таким образом: с дисциплиной в лагере разобрались, все и так вроде ко мне расположены, но отношения нужно вывести на новый уровень. Ммм, это будет крайне сложно. Тут нужна определенная деликатность. Я ломал голову над этим, но лучшее, что придумал – пока надо прощупать почву, и пускай наемники Яромира побольше поболтают с другими, обрисуют преимущества. О! Жалованье и жрачка вкупе с осознанием служения отличному лорду.
Пока сложился такой план:
1. Сманивание наемников, буду стараться демонстрировать личный авторитет и преимущества личной дружины.
2. Обустройство лагеря, когда будет найдено место для закладки замка возле храма.
Ну, этот пункт совершенно не изменился.
3. Торговля с деревнями параллельно со вторым пунктом.
Кстати, все, что я захвачу за пределами Проклятой реки, будет только моим. Это я помню, возможно, надо убедить жителей Малого Трезубца встать под мой флаг. Правда, староста тот еще фрукт. Как я могу добиться этого? Тут я вспомнил слово «Злотворец», и сжал зубы. По ситуации, но сюсюкаться с ним точно не буду. Некоторые людишки принимают добро и нежелание ссориться за слабость и начинают борзеть не там, где надо. Таким – только по мордасам.
4. Разведать всю территорию вокруг.
Это, кстати, очевидная, но крайне важная задача. Эти земли долго пустовали, возможно, там сохранились разные богатства.
5. Гномы.
Будем плясать от того, что Рив-Сярим сдержит свое слово. Но они могут и не отступить. Значит, встречу надо организовать в течение ближайших двух-трех недель. И каравану надо двигаться быстрее. Нет, это невозможно. Снег, может быть, нам еще и помогает. А то ведь потеплеет, и земля станет кашей, пойдут дожди, еще хуже будет. Надо обновить запасы.
6. Рекрутинг и развитие моего перса.
С набором экспы разберемся, а там, может, проще будет. Развитие идет, но медленно. Надеюсь, Красавчик, как и раньше, спасет меня. Нужен семьдесят пятый левел и еще один скачок. Безумно нужен.

Так, с виртуалом разобрались, теперь реал.

1. Вложение денег в какие-нибудь акции.
Без дополнительных рисков. Посмотрим, что скажет сисястая Настя. И еще вложиться в какую-нибудь недвижимость – доход маленький, но верный. Надо посмотреть, где возврат инвестиций на стабильном уровне.
2. Как заработать денег? Может, как там, в дегенеративной рекламе – научиться зарабатывать в Интернете? Там все серьезно, не разводилово.
А если серьезно, то как-то не по себе. Денег много, а страшно. Нищета и выживание все-таки накладывают свой отпечаток. Немного капнет за ролик. Это да. А потом? Торговля золотом – это конечно круто, но пока до этого дойдет…
Тут у меня мелькнула мысль, которую я абсолютно упустил из виду… А соклановцы-то тоже будут требовать часть доходов за свои труды, лояльность и прочее. Я даже поморщился, бревна в своем глазу не увидел. Вопрос развития экономики внесу в список виртуала сразу после малейшего обустройства лагеря.
Как вариант денег из реала, надо предложить интервью «Virtual Worlds», надо почитать, что пишут и предложить эксклюзив. Мммм, если Настя предложит что-то дельное, то это надо провернуть быстро. Очень быстро. За деньги сильно цепляться не буду, но здоровый торг уместен.
Закончив с планом, сосредоточился на дороге. Еще буквально пару часов, и я был на месте. То еще представление. На меня пялились все, кому не лень. А я чертовски устал. Тащиться несколько часов по морозу, да еще одетым в зимнюю одежду, это еще тот аттракцион.
– Что-то случилось? – спросил Яромир. – Обычно ты приходишь как-то по-другому.
– Дурдом, – сказал я.
– Дурдом? – не понял тот.
– Дом для людей, у которых с головой не все в порядке, – пояснил я.
– У нас их называют домами забвения, за глаза, – сказал Яромир.
– Звучит грустно, – сказал я.
Тот согласно кивнул.
– Найди мне Артура, давай проведем тренировку, – попросил я.
Яромир ушел, а я, найдя себе новую «жертву», попросил принести воды и подготовить площадку для занятий с мечом.
– Тяжело-то как, – вместо приветствия, сказал Артур.
– Что именно? – спросил я.
– Без вина тяжело, – вздохнул он. – У тебя все не по уставу. Никакого порядка. Хожу, брожу, а выпить нельзя.
– Закончим – напьешься, а теперь давай в круг, – скомандовал я.
Тот согласно кивнул, и, скинув теплые вещи, мы приступили.
Как и вчера, ни одного удара Артуру я не нанес, но вроде как продержался чуть дольше.
– Молодость – это хорошо, – сказал он. – Легче переучиваться. Даже за один день!
После этого мы продолжили закреплять движения, занимались растяжкой и силовыми упражнениями. После того, как он счел, что на сегодня достаточно, то показал парочку довольно грязных, но эффективных приемов, которые можно легко применить в бою, используя подручные средства. Как, например, если упал, то уже будь добр, научись оценивать, есть ли под ногами песок. Возьми и сыпани в глаза, а потом добей.
Закончив тренировку, я с удовольствием помылся. И на этом решил закончить игровой день, мне еще готовиться к встрече в реале. Собрав Славомира, Яромира, Збынека и Ракшаса в фургоне Яромира, который мне пришелся по вкусу, я решил устроить небольшое обсуждение наших планов.
– Деликатное дело, – начал я. – У нас всего теперь около трехсот пятидесяти бойцов, которые верны вам, а через вас – мне. Но нужно попытаться привлечь на свою сторону больше людей, гражданские не в счет.
Славомир аж крякнул.
– Я знаю, что сложно, но надо попробовать, – сказал я. – Промойте мозги своим десятникам, пусть начнут чаще напоминать бойцам о том, что жалованье подняли, что кормят хорошо, что у них отличные перспективы, а лорд не даст в обиду. И вообще, жизнь прекрасна, можно с оптимизмом смотреть в будущее. Кивайте на принца ир Дарксина, который с удовольствием с нами водится. А если попросите, то и спарринг с ним возможен. Честный, на мечах.
Тут мне нужна поддержка Ракшаса, и я посмотрел на него, ожидая реакции.
– Почему нет? – сказал он. – Разомнусь, делать-то особо нечего.
– Вот и хорошо, – сказал я. – Яромир, теперь ты.
– Да? – собрался тот.
– Вскользь упомяни, что ты сам не без греха, но лорд милостив, даст второй шанс, если поклянетесь служить честно. Думаю, многие знают твою историю, – сказал я.
Тот кивнул, но было видно, что он не в восторге.
– Збынек, – раздавал я указания дальше. – Помогай им чем сможешь, сам подумай, как это лучше организовать. Пускай начнутся разговоры об улучшившейся жизни, а там уже само пойдет.
– И я сам, чем смогу, помогу, – подытожил я. – Возражения?
– Нет, только идея, – сказал Ракшас. – Мне не очень-то это нравится, но я устрою какой-нибудь магический спектакль. Отвлекутся, а когда народ расслаблен, то можно и внушить пару идей, нужных нам.
– Отлично, – одобрил я. – А теперь, мне надо уйти, справитесь дальше сами.
– Хорошо устроился, – сказал Славомир, Ракшас согласно кивнул. Они что, уже спелись? Обычно если не на ножах, то легкое недоверие присутствует.
Закончив нашу встречу на этой ноте, я отправился в свою карету «спать». На сегодня хватит, так что Система, выход!

* * *

Выбравшись из капсулы, первым делом глянул, сколько времени. Полшестого. Сделав зарядку, пошел в душ, помыться и отдохнуть. Перекусив, я посмотрел, где находится этот «Лесной», найдя его на карте и прикинув маршрут. В пробках немножко придется поторчать, так что выезжать надо прямо сейчас.
Одевшись, спустился вниз, и выругался. Машину-то я не помыл, она выглядит не супер, теперь это бросается в глаза. Ладно, экспресс-мойка. Быстро глянув, где находится ближайшая, порулил туда.
Закончив, не торопясь ехал в сторону Настиного дома. Ненавижу опаздывать, а придумывать отмазки тем более.
Найдя нужный двор, заехал внутрь. Пришлось, правда, поманеврировать, все было забито автомобилями, приткнутыми везде, где можно. И где нельзя, тоже. Парковки – вечный бич вечно растущей Первопрестольной.
Я глянул на телефон: 20:14. А Насти-то нет, и пропущенных звонков тоже. Подождем, теперь моя душа была спокойна. Мое ожидание продлилось минут десять. Из ближайшего подъезда вышла Анастасия. Я помахал ей рукой, и пошел навстречу.
– Извини, что опоздала, привет, – сказала она. – Мне правда очень стыдно.
– Ничего, бывает, – отозвался я. – Пойдем.
Одета она была совсем не для деловой встречи. Короткая обтягивающая юбчонка, туфли на каблуках, но не слишком высоких. Хорошо, что их двор еще убирают регулярно, как я заметил. Короткая шубка и обманчиво маленькая женская сумочка.
Я галантно помог ей сесть в машину, решив, что идти пешком не самая хорошая идея.
– Хорошая машина, – искренне сказала она.
– Даа, спасибо, – чуть заикнувшись, ответил я.
Я не заикаюсь, но в данный момент совсем не удивился своему дрогнувшему голосу. У меня сложилось впечатление, что инвестиции моих денег, заработанных тяжелым каждодневным задротством в игре, предназначены для нее. Она использовала тяжелое вооружение, граничащее с оружием массового поражения. Из выреза блузки под расстегнутым полушубком на меня в упор смотрели два оружия главного калибра, которые активно хотели выпрыгнуть из лифчика. Мой взгляд стыдливо опустился вниз, а там меня ждала засада. Ее ноги были чуть расставлены, так, что мне были бы видны ее трусики. Если бы они там были. Но их не было.
В штанах у меня, против своей воли, зашевелилось, а ладони мгновенно вспотели. И за это я себя всегда ненавидел. Мозг упорно пожирал женские прелести глазами, даже если они предназначались совсем не для меня.
– Сегодня такой хороший, спокойный вечер, – как ни в чем не бывало, начала разговор девушка. – Жалко только, на работу надо рано идти.
– Значит, надо хорошо его провести, чтобы зарядиться энергией на всю неделю, – поддержал я разговор, стараясь не пялиться в ее сторону. «Не смотри на сиськи, точнее, смотри на дорогу», – сказал я себе.
Приехали! Хорошо, что она живет неподалеку. Свежий воздух слегка остудил мою голову, и, помогая ей вылезти из автомобиля на парковке, я уже был почти в порядке.
Место действительно выглядело неплохим. Не так много машин, поэтому я припарковался почти возле входа. Само здание, с красиво оформленной вывеской, выглядело ухоженным. Вид портила только стройка слева. Даже в полутьме было видно, что куча стройматериалов свалена абы как, в заборе есть несколько дырок, да и мусора хватает. Хотя возле входа в пиццерию стояла мусорка, и она явно не выглядела переполненной различными отходами.
Я придержал дверь для Насти, и мы зашли внутрь.
Мне сразу понравилась атмосфера. Возле стойки было несколько телевизоров, которые показывали спортивные трансляции. В углу справа были настольные игры, в которые сейчас увлеченно играла группа то ли студентов, то ли школьников. В другом углу пряталась компания каких-то парней, активно обсуждавших что-то. Мы сели возле окна. Мягкие диваны, неяркий свет и легкая музыка действовали расслабляюще.
Настя сняла полушубок, а я прятал предательски косившие глаза.
– Что будете заказывать? – к нам подошла миловидная официантка. С сожалением я отметил, что до Насти ей далеко.
– Мне бокал темного пива, и среднюю «Дьявольскую» пиццу, – сказал я.
– Мне «Кровавую Мэри», бокал светлого столового вина и среднюю «Гавайскую» пиццу, – добавила Настя.
Девушка, я разглядел, что ее звали Наташей, проговорила заказ, и скрылась.
– Как думаешь, я не растолстею от пиццы? – сказала Настя, демонстративно чуть расставляя ноги и поглаживая себя по животику.
@&amp;!!! У меня больше не нашлось слов.
– Нет, все в порядке, – ответил я. – Так что там с инвестициями?
– Оооо, – вдруг опомнилась она, и полезла в сумочку.
Достав несколько смятых распечаток, она протянула их мне.
– Возле городка Зея, недалеко от Китайской Народной Республики, нашли несколько скважин с отличной минеральной водой. Там очень много солей, которые есть лишь в нескольких источниках, – тут она взяла короткую паузу. – Проект разработали китайские геологи, они очень активно ищут воду в России. У самих экологическая ситуация совсем плохая, хватаются чуть ли не за соломинку. Но наше правительство уперлось, и в результате ожесточенного торга, пятьдесят процентов акций и право оператора будет принадлежать «China Clean Water Company», но остальная половина должна принадлежать гражданам Российской Федерации. Тем, кто захочет инвестировать, и, тут внимание, не будет продавать пакет акций как минимум пятьдесят лет. За это время не будет дополнительных эмиссий и прочего. Все будет принадлежать лишь нынешнему пулу акционеров. Фактически, ты будешь совладельцем бизнеса. В положении будет написано, что через пять лет начинается выплата дивидендов, минимум пять процентов от текущей стоимости акций.
Я задумался. Очень и очень выгодно.
– В чем подвох? Почему я? – задал я пару очевидных вопросов.
– Китайцы считают, что те, кто выбрал китайский банк, более лояльны к КНР и саботажа не будет, – сказала Настя и замолчала.
– А твой интерес в чем? – гнул я свою линию.
– Два процента комиссионных, – сдалась она. – Но нет! Деньги это не самая важная причина! Нам сказали выбрать своих лучших клиентов, но и не в этом дело!
– Точнее, – тут она скуксилась. – Вы… Ты мне понравился! Честно!
– Ну что же я за дура, а? – всхлипывая, продолжила она. Я потрясенно слушал. – Ты мне понравился. Такой тихий, мирный, спокойный. А я дура все запорола. Три года назад рассталась со своим первым и единственным парнем, и совсем ничего не умею.
Кажется, она сейчас разревется…
– Эй, чувак, скажи ей, что она дура, она совсем разревется, а потом ты ее поимеешь! – словно наяву, я услыхал голос своей «темной» человеческой сущности.
– Ты что, утешь ее, скажи, что все в порядке, а она уж тебя отблагодарит так, что мало не покажется! – возразил ему «светлый» голос. – Она же тебя цепляет!
– Одним словом, не молчи, дурак! – завопили оба голоса.
Покачав головой, я отогнал дурацкие мысли.
– Все в порядке, не волнуйся, – я аккуратно положил свою руку ей на руку, ощутив разряд тока, а мой успокоившийся «дружок» подал признаки жизни.
– Нет ничего постыдного в желании заработать, – сказал я. – Тем более что предложение очень выгодное.
– Дааа? – она заморгала.
– Ваши напитки! – ой как не вовремя официантка вклинилась в наш разговор.
Я отхлебнул густого прохладного пива. Хорошо! Настя же, словно заправский алкоголик, залпом выпила водку с томатным соком, и как ни в чем не бывало, запила вином.
– Когда нужно дать ответ? – спросил я.
– Крайний срок – этот четверг, – ответила она. – Но рекомендую раньше.
– Отлично, – отозвался я. – Я попробую раздобыть больше денег, так что не волнуйся, твой процент от тебя не убежит.
– У меня родители старые уже, – тихо сказала она. – Живут в деревеньке под Ростовом. А там сам знаешь как, бедно живут. Так накоплю чуть больше денег, хоть на приличный взнос на квартиру, и родителей перевезу, денег хватит их содержать.
– Это правильно, – ответил я, держа ее руку в своей руке. – Молодец.
– Подожди, я пойду припудрю носик, – сказал она и упорхнула. Правда, засветив мне то, что девушки обычно прячут.
– Ваша пицца, – подошла официантка, положив подносы с румяной, еще горячей пиццой.
– Приборы на столе, приятного аппетита, – сказала Наташа.
– Благодарю, – ответил я. – Моей спутнице повторите «Кровавую Мэри».
Надо ковать железо пока горячо. Главное, не забыть завтра утром написать журналу насчет интервью, да зашибить бабосиков. Дела пока складываются лучше некуда.
– А вот и я, – объявила Настя, подойдя к столику. Правда, она не спешила садиться. Помявшись секунду, она подошла ко мне и, наклонившись, поцеловала.
Сладкий, потрясающе горячий поцелуй, я автоматически погладил ее по ноге, чувствуя, как кровь бросилась мне в голову.
– Перекусим, – сказала она. – О! Спасибо за «Мэри», самое то!
Она залпом выпила вторую стопку.
– Как хорошо, когда можно просто расслабиться, – сказала она, смеясь. – Одиночество меня совсем замучило.
– Ты знаешь, – и тут я впервые смог спокойно посмотреть ей в глаза. – Меня тоже, лишь недавно вырвался.
– Перерыв! – задорно объявила она, вгрызаясь в пиццу.
Я согласился, сосредоточившись на своей порции, и изредка, когда огонь от перчиков уж слишком сильно обжигал, запивал пивом, которое вдруг стало слишком быстро заканчиваться.
– Тэкс, тэкс, тэээкс, – услышал я чей-то голос справа. За тон, которым была сказана эта фраза, я бы, не задумываясь, убил любого. Это был тон конченого подонка, уверенного в своей полной безнаказанности и неуязвимости. Таким тоном говорили прикормленные ублюдки в детдоме, и разного рода папенькины сынки в школе. И вся остальная мразь, по недомыслию именуемая людьми. Я поднял взгляд, и увидел троих. Трое накачанных, или явно злоупотреблявших анаболиками, бандитов. Первый, с лицом слащавого лидера-псевдомачо. Второй, дегенерат, который облизывался, глядя на мигом сжавшуюся в комок Настю, и будто говорил «сейчас я тебя…». Но на этой фразе его мозги перегорели, и он просто продолжил таращиться на съежившуюся беззащитную девушку. И третий, с лицом откровенного садюги, которому доставлял удовольствие сам процесс унижения. – Что тут у нас?
– Студентик пригласил диву на свидание! Ах! Прелестно! – заорал он и толкнул меня в плечо. Официантка мудро спряталась за стойкой. Парни за столиком слева, оценив габариты выскочек, сделали вид, что это их не касается. – Давай-ка к нам.
Дегенерат оголил руку, показывая Насте, куда засунет ей по самый локоть.
– Троим парням скучно! – медовым голосом заговорил садист.
– Помоги же нам отдохнуть. Ты, я вижу, уже совсем готова. Задерем платьице, тебе не больно, а нам приятно и полезно. Ты же шалава, с тебя не убудет!
Он заржал и двое других подхватили его смех, дегенерат же так старался, что умудрился громко пернуть.
Кровь бросилась мне в голову.
– А пойдемте-ка, выйдем на улицу, поговорим, – сказал я, поразившись хладнокровию в своем голосе.
– Гы-гы-гы, – заржали они.
– Ну идем на стройку, мы и тебя обработаем, попка узкая, – сказал дегенерат, и лидер согласно кивнул. Садист, ухватив меня за одежду, потащил на выход. Анастасия провожала нас расширившимися от ужаса глазами.
«А им это не впервой», – подумал я, когда меня первым бросили в проем на улице. Не без труда, но я удержал равновесие. Падать лицом в грязь мне было совсем не с руки. Ботинки мигом захлюпали по грязи. На стройке воняло. Жутко воняло. Я встал ближе к стене пиццерии. Трое ублюдков расположились рядом с ямой, где был фундамент будущего строительства.
– Снимай штанцы, соска, – лениво процедил вожак. – Да раком становись.
Сердце как бешеное стучало у меня в висках. Что же, Святослав, перед смертью можно и проверить кое-какой бред. Я рассмеялся.
Это озадачило придурков, они переглянулись.
– Проклятая стрела! – крикнул я, выбрасывая руку вперед.
Медленно, как будто давая мне осознать происходящее, сгусток тьмы вырвался из моего указательного пальца, проделав вожаку аккуратную дырку в груди. И потом все вернулось на круги своя. Держась за пробитую грудь, и не веря в произошедшее, их вожак сделал несколько шагов назад и рухнул навзничь.
Я представил, как темная игла вонзается в дегенерата, и тут же выдернул ее. Схватившись за горло, будто его душат, тот попятился назад, и разделил участь своего «кореша», отправившись в объятия смерти.
А садист… Обоссался. Я видел, как он застыл, будучи в ступоре. Медленно, с желанием уничтожить, я подошел к нему. Глаза твари были полны ужаса, от страха он не мог двигаться.
– Прощай, – шепнул я ему на ухо, и, отойдя на два шага, представил, как его сбивает волна воздуха.
Его крик оборвался, когда он приземлился на штыри внизу.
Я маг. Я просто маг. Сердце норовило выпрыгнуть из груди, в висках будто колотился молот. Я маг, и я убийца. Тот, кто хладнокровно прикончил тех, кто этого заслуживал.
– Злотворец! – крайне зло улыбнулся я. Разберемся…
Напряжение схлынуло, как стекающая вода. Что теперь? Ко мне вернулось здравомыслие. Я посмотрел наверх – так, камер вроде нет. Оглядевшись вокруг, я увидел несколько листов какой-то материи, и скинул все вниз. Они прикрыли трупы, правда, пришлось повозиться, чтобы накидать земли.
Все, теперь назад в пиццерию.
Я аккуратно завернул за угол, бросил взгляд на близлежащие дома. Вроде пусто, тихо. Я посмотрел наверх. Камер нет. Сердце радостно забилось. Теперь последний аккорд.
– На пол! Мордами вниз! – заорал я, врываясь внутрь. Официантка взвизгнула. Я же, не мешкая, представил и бросил файерболл в обе стороны, туда, где сидели люди. Затем, не теряя ни единого драгоценного мгновения, подбежал к пытающейся залезть под стол Насте.
– Нееет! – заорала она, когда я схватил ее за руки.
– Тихо!!! – яростно зашипел я. – Это я, Змей! Святослав!
– Чтоо? – не поняла она.
Не рассуждая, я рывком вытащил ее из-за стола, вручил шмотки, и силком потащил к выходу.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Теперь меня найдут и посадят. 
Кажется, она прониклась, и когда я разблокировал двери автомобиля, сама мигом юркнула внутрь. Запрыгнув на водительское сиденье, я завел двигатель, и тут же, не щадя педаль глаза, втопил вперед. Взревев, как раненый зверь, машина рванула вперед. Я выкрутил руль, избегая столкновений, и выехал на дорогу, едва избежав аварии с какой-то машиной. Фары я не включал. Зарулив во двор пару минут спустя, я, как и все остальные водилы, заглушил движок, бросил машину на траве.
Я осмотрел свой «мерс». Все ок, ничего не задето.
– Идем, провожу, – сказал я, чувствуя, как энергия бурлит во мне.
– А где те? – боязливо спросила она, тем не менее, шустро семеня вперед, не замечая грязи.
– Убежали, – сказал я. – Там была полиция, вот я и вернулся.
А складно получилось, кстати!
– А огонь и крики? – неверяще спросила она.
А вот и вход в ее подъезд.
– Какой огонь? Какие крики? Ты что, пьяна? – спросил я.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Теперь меня найдут и посадят. 
Настя тяжело дышала, одна из ее потрясных грудей выпрыгнула из лифчика, но она этого не замечала.
– Спасибо, – сказала она, погладив меня по плечу. – Спасибо.
– Да ладно тебе, – сказал я, внаглую заправляя грудь в лифчик.
– Аааа… Аааа… – протянула она. Ее руки скользили по моим плечам, все никак не желая уходить.
Повинуясь инстинктам, я притянул ее к себе, впечатывав свои губы ей в рот. Миг непонимания, а потом она всем телом прижимается ко мне.
…Ворвавшись в ее квартиру, даю ей отдышаться и закрыть дверь на ключ. Скидываю свою одежду. Рыча, кое-как умудряюсь стянуть с нее платье.
– Туда, туда, там большая кровать, – шепчет она, целуя меня за ухо.
Яростная, но короткая схватка помогла унять напряжение от всего происшедшего.
– Полежи со мной… – приглаживая мои волосы и вытерев, так сказать, трудовой пот, просит Настя.
Я улыбаюсь, и начинаю. Ведь совсем не полежать она хотела, совсем нет…
…Я не помню, как долго это продолжалось, она умоляла меня повторить, снова и снова… Я помню, что нам было действительно хорошо.

* * *

Утром, очнувшись, я нащупал лишь остывшую постель и старомодную бумажную записку на подушке.

Любимый,
Я ушла на работу. Запасные ключи на столе, приходи этим вечером.
И, пожалуйста, разберись с финансами, это наш шанс.

Э-хе-хе, а я думал, что это у меня молоток. Да тут, похоже, меня уже и обработали, и придали нужную форму.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Теперь меня найдут и посадят. 
Нет, Святослав, соберись, никакой паники, ты в порядке. Сконцентрируйся на делах. И вообще, это не люди, это вредители, ты сделал доброе дело, очистив мир от них!
Моя одежда была сложена на стуле. Ботинки – очищены от грязи. Улыбнувшись, я поехал домой. Первым делом финансы.
Умывшись, приняв душ и перекусив на скорую руку, залез в капсулу, послал сообщение в «Virtual Worlds.»

Уважаемый Чон,
солнце да благоволит к Вам! В знак моего расположения я готов предложить Вам эксклюзивное интервью.
Чего я хочу? Два миллиона юаней, завершение сделки не позднее завтрашнего дня.
Что взамен? Я отвечу на все пропущенные до этого вопросы, и любые другие вопросы, но не более семи штук.
С уважением,
Змей ир Раджас

Обычно они отвечают очень быстро, а тут мне пришлось ждать немало времени. Я успел приготовить себе нормальный завтрак, сделав перерыв в игре, и привести себя в порядок.

Уважаемый Змей!
Мы не можем предложить Вам столь большую сумму. Уменьшите требуемый гонорар на 25 %, и мы готовы к сотрудничеству.
Искренне Ваш,
Чон Ким

Эээ-нееет, так дело не пойдет.

Уважаемый Чон!
Понедельник – тяжелый день. Я уже до этого шел Вам на уступки, и теперь жду ответного жеста. Полный эксклюзив, подумайте об этом еще раз, и напишите мне. Я не хочу думать о ваших конкурентах.
Ваш друг, Змей

Полчаса томительного ожидания, и вот ответ.

Уважаемый Змей,
мы согласны. Прилагаем список вопросов и договор. Если администрация не подтвердит ответы вовремя, мы не несем ответственности.
Чон Ким

Да-да-да-даааа! Я сжал кулак. Это победа! А теперь вопросы, и пусть все утрутся! Пускай знают и боятся того, что будет!

1. Ваше нынешнее место обитания в игре?
2. Каковы критерии набора в Ваш клан? Перечислите их подробно.
3. Сколько всего у Вас было сексуальных партнеров за всю жизнь?
4. Какими боевыми навыками обладает Ваш питомец? Перечислите их подробно.
5. Кем являются Ваши друзья-НИПы? Перечислите их подробно.
6. Есть ли у Вас высокоуровневые недруги?
7. Почему Вы до сих пор не торгуете золотом?
8. Почему Вы оказались в топе со столь низким уровнем?
9. Когда начнутся клановые войны?

Девять вопросов. Причем, вопросы на сексуальную тематику уже стали клише. Ну да ладно, тем лучше. Правда, количество вопросов больше, нежели мы договаривались. Но ничего критичного. Будет что припомнить в случае чего. А теперь – ответы. Ребята, однако, поумнели, уменьшив мне простор для маневра. Что же, давайте-ка выкручиваться.

1. Ваше нынешнее место обитания в игре? 
Ответ: Окраина Свободных Миров.

2. Каковы критерии набора в Ваш клан? Перечислите их подробно. 
Ответ: Этот вопрос еще не проработан до конца, но среди критериев точно присутствуют абсолютная лояльность и бесконечное желание играть.

3. Сколько всего у Вас было сексуальных партнеров за всю жизнь? 
Ответ: 4.

4. Какими боевыми навыками обладает Ваш питомец? Перечислите их подробно. 
Ответ: 1. Смертельный удар: С вероятностью 1 % + 0,01 за уровень питомца убивает любое существо с одного удара.
Ответ: 2. Единая душа: Получает магический щит, который поглощает урон, равный 10 % от максимального уровня жизни героя + 0,1 % от максимального за уровень питомца.
Ответ: 3. Живучесть: Игнорирует 10 % наносимого урона любого типа + 0,1 % за уровень питомца.
Ответ: 4. Убийца: Питомец может пробивать магические щиты. Физический урон приравнивается к магическому.
Ответ: 5. Телепортация: Позволяет питомцу перемещаться на 5 метров + 0,01 м за каждый уровень питомца. Откат: 15 секунд – 0,02 секунды за уровень питомца. Максимальное количество перемещений за день: 5 + 0,05 за уровень питомца.
Погано, крайне погано, но надеюсь я поступаю правильно. Игра игрой, а деньги деньгами.

5. Кто Ваши друзья-НИПы? Перечислите их подробно. 
Я действительно обещал им эксклюзив, а сумма денег все окупала.
Ответ: Принц Ракшас ир Дарксин. Маркиз Славомир с Окраины. Граф Яромир Ягр. Мастер Збынек из Северного Когтя. Любовь и Алексей Зубовы, НИПы из Северного Когтя. Владимир, НИП из Малого Трезубца.
Уффф, вроде отмазался.

6. Есть ли у Вас высокоуровневые недруги? 
Ответ: Мне о них неизвестно.
Не совсем правда, но и не ложь.

7. Почему Вы до сих пор не торгуете золотом? 
Ответ: Нет необходимых ресурсов.
Пускай поломают головы.

8. Почему Вы оказались в топе со столь низким уровнем? 
Ответ: Я являюсь главой клана.
Вот так, собака!

9. Когда начнутся клановые войны? 
Ответ: Мне это неизвестно. Пока деньги являются главным препятствием для начала масштабных войн. Я не вижу достойного решения ни для кого.
Всееоооо!!!

Вместе с вложенным ответом, я указал, что они прислали девять вопросов, а не семь, но я, как настоящий друг, не собираюсь делать из этого проблемы. Мы ведь друзья.
Спустя несколько минут получил ответ:

Уважаемый Змей,
мы ценим твои ответы, они просто шокируют. Ответы посланы администрации, и мне очень, очень интересно, каков будет ответ.
Чон

Я вылез из капсулы, сделав еще один перерыв, выпить и успокоить расшалившиеся нервы. Звук эсэмэски. Я подошел к телефону.

Неужто тебе так нужны эти деньги?
Вроде как твой друг,
Виктор Навин

В ногах появилась предательская слабость, я оперся на стоящую рядом капсулу.

Иногда приходится выбирать между плохими, и очень плохими решениями.
Змей

Ответ не заставил себя долго ждать.

Это очень печально, но пусть будет так, как есть.
Не бойся просить помощи у друзей.
Виктор Навин

У меня сложилось четкое мнение, что создатель игры немного того, «с приветом». Хотя многие люди, добившиеся успеха, наверное, такие: живут не просто в своем собственном мире, но и своим собственным миром. Но мне на это все было плевать, ведь уже через пятнадцать минут Чон Ким сказал, что администрация подтвердила правдивость ответов, а мое интервью будет опубликовано сегодня. Деньги были перечислены на мой счет прямо сейчас.
Фуххх, я облегченно выдохнул. Огромное дело сделано. Взяв в руки мобильник, я позвонил.
– Здравствуйте, Святослав Андреевич, чем могу помочь? – услышал холодный Настин голос.
– На мой счет должны быть перечислены деньги, не подскажете, прошел ли перевод? – спросил я.
– Один трансфер из «Endless Entertainment», а второй из «Virtual Worlds», – бодро сказала она.
– Пожалуйста, удержите пятьдесят тысяч на счету, а остальное переведите на счет проекта, который мы с вами вчера обсуждали, – сказал я, подыгрывая ей.
– Будьте любезны подъехать к нам в офис, – голосом робота сказал она. – Нужна ваша подпись.
– Буду, – сказал я, и положил трубку.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Теперь меня найдут и посадят. 
Я стиснул зубы. Заставил себя забыть об этом. Уже выходя, чертыхнулся – забыл взять все необходимые документы. Оделся, вышел на улицу и сел в машину. Заведя мотор, я глубоко дышал, успокаиваясь. Полиция рано или поздно найдет меня, наверное, надо пойти с повинной. Официантка и те пацаны видели нас. И теперь это лишь вопрос времени. Надо съездить туда, на место преступления, и самому все осмотреть. НЕТ! Не надо никуда ездить. Включив музыку, я все-таки поехал, пытаясь сконцентрироваться на дороге.
Проторчав какое-то время в пробках, и пытаясь успокоить бешено стучащее сердце, я наконец-то приехал в «Большую Лавку». Несмотря на рабочий день, здесь была куча машин, это место живет своим собственным ритмом целые сутки. Идя по лабиринтам торгового центра, я чувствовал взгляды людей, которые скользили по мне. Как их здесь много все-таки, и у каждого свои дела и проблемы.
Нет, не думать о происшедшем, думать о другом.
– Здравствуйте, чем я могу вам помочь? – я и не заметил, как ноги сами меня привели в «China Global». – Меня зовут Надежда, и я могу помочь вам выбрать необходимую услугу.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Теперь меня найдут и посадят. 
Что ты знаешь об этом, Надежда?
– У меня назначена встреча с вашей сотрудницей, Анастасией, – хриплым, каким-то чужим голосом ответил я.
– Хорошо, я ей сообщу, – дежурно улыбнулась она, и, выбрав один из пунктов в меню, взяла появившийся билетик. – Присаживайтесь, а я пока отнесу ей номер, и вас пригласят.
Я только кивнул. Осмотревшись, уселся на краешек дивана. Люди занимались своими делами, лишь охранник смотрел на меня. Он и в прошлый раз разглядывал меня уж слишком пристально.
Потянулись томительные минуты ожидания. Три минуты прошло, вон усатый дядька с большим животом забрал какие-то деньги и идет куда-то. Еще пять минут. Прыгающий ребенок нашел какую-то каку на полу, а мамаша знай себе болтает по телефону. Опп, играющая девочка думала, что найденное вкусно, но оно, видимо, оказалось невкусным. Пришлось выплевывать.
– Святослав Андреевич, я Анастасия, ваш консультант, – услышал я знакомый голос.
Однако… Сегодня Настя была одета не как всегда. Строгие брючки, наглухо закрытая рубашка, обычный «скрывающий» лифчик, легкий деловой пиджачок. Она протянула мне руку, и я пожал ее.
– Рад вас видеть, – произнес я дежурную фразу.
– Святослав Андреевич, как мы и договаривались по телефону, вот текущая распечатка баланса, – она протянула мне бланк.
Я глянул. Такс, три миллиона семьсот шестьдесят тысяч юаней.
– После снятия пятидесяти тысяч, вы инвестируете три миллиона шестьсот тридцать пять тысяч восемьсот юаней, – она, держа ручку в руке, указала мне нужную строчку. – Это около трех целых шести десятых процента акций будущего концерна.
Я внимательно просмотрел договор. Перечитал контракт, обязательства и прочее.
– Прочитали? Поставьте подпись, и дело готово, – деловым голосом сказала она.
– Все в порядке, – ответил я. – Вот подписи.
Я подписал несколько бумаг, получил свидетельство перевода денег, бумаги, подтверждающие владение акциями, и пухлую стопку банкнот. Все это было бережно положено в темную фирменную папку, подшито и передано мне.
– Заходите еще, – сказала она, и тут голос девушки дрогнул.
Я пожал ей руку, успев немного ее погладить второй рукой.
– Тяжелый день, дома отдохнете, – намекнул я, и она слабо кивнула.
Выйдя из банка, я подумал, чем займусь. Первым делом надо закупиться продуктами и устроить подобие романтического вечера. Кстати, а не сдаст ли меня сама Настя? Я остановился как вкопанный.
– Молодой человек, не стойте как столб! – услышал я чей-то раздраженный крик сзади. – Люди ходят! Наркоманы! Совсем нету на вас управы!
Обругав себя, пошел затариваться продуктами. А куда я пошел-то? Там же Катя работает, а ведь алкоголя я тоже собирался купить. И, по легенде, я-то работаю. Чуть не прокололся. Посему я, сделав вид, что туда и шел, направился на стоянку. Заеду в магазинчик возле своего дома.
Закупившись там так, что едва утащил (заодно пополнил и свои запасы), я наконец-то очутился дома. Закинув немного колбасы в рот и запивая шипучкой, я планировал свой день. Сейчас почти два. Настя закончит в пять с копейками, их филиал как раз закрывается. Потом поедет домой, это еще около часа-полутора. Приведет себя в порядок, и тогда будет готова. Значит, где-то к семи, заодно ее и покормлю.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Я схожу с ума. Теперь меня найдут и посадят. 
Отогнав эти мысли, полез в капсулу.

* * *

Я вышел из кареты. Караван уже остановился, но, судя по активно снующим туда-сюда людям, только недавно. Просмотрев логи, я увидел, что взял пятьдесят восьмой уровень, Красавчик поработал на славу.
– Доброго дня моему лорду, – ко мне, с двумя другими воинами, подошел Артур. Говорил он нарочито громко. – Потренируемся?
– Самое время, – кивнул я, принимая все как должное. – Подготовьте все необходимое, а мне принесите воды, хлеба и мяса, я голоден.
– Я передам, – вызвался один из бойцов, а мы с Артуром шли на расчищенное место. Его для нас уже приготовили. Выслушав приветственные крики, я дождался еды, и, заморив червячка, подготовился к тренировке.
Но из головы не лезла ситуация в реале. Как же ж тяжело.
– Шаг, движение, прыжок, – командовал Артур, а я все выполнял на автопилоте.
Я убил их безо всякого сожаления…
– Защита, нырок, удар, – твердил без устали мечник.
Как же поступить? Полиция ведь этого просто так не оставит…
– Перегруппируйся, оглядись, переведи дыхание, нет ничего позорного в отступлении, – голос Артура звучит где-то на задворках сознания.
Каково это – быть убийцей? Расплата неминуема, а как с этим жить?
– Помни, что отступая, ты можешь контратаковать и победить, – все распинается полусотник Яромира раз за разом.
Неужто это теперь будет со мной всю жизнь? Жить в страхе, дрожа от каждого шороха, опасаясь любого полицейского.
– Чувствуй ритм схватки, пойми, как думает твой соперник, создавай свой рисунок боя, загоняй его туда, куда тебе нужно, – твердил Артур.
А как смотреть в глаза другим людям? Как бы они отнеслись ко мне, зная, что я сделал?
– Так! Хватит! Отлично поработал, не стыдно даже! – радостно сказал мой учитель меча. – Молодец, больше доверяй телу и рефлексам, заложенным тренировками. Как сегодня, надо меньше думать, а больше действовать. Сбереги свой ум, Змей, для более важных дел, а здесь – наслаждайся.
Да нет, мозгов-то у меня как раз нет.
Подозвав Ракшаса, я предложил отправиться на тренировку с Рив-Сяримом.
– Тактика? – коротко уточнил он.
– Посмотрим, – сказал я.
Когда мы отошли в сторону от лагеря, я увидел лишь несколько холмов, за которыми, скорее всего, не-мертвый и скрывался от нежелательного внимания каравана.
– Напролом? – предложил я. – Мой холм справа, твой слева. Резкий напор, и посмотрим, как пойдет.
– Почему бы и нет? – сказал он.
– Погнали! – крикнул я первое, пришедшее в голову словечко, активировал все щиты, и мы рванулись к холмам. Ноги вязли в снегу, но я не сдавался, стараясь не отставать от принца.
Вот уже холм, я взбираюсь наверх. Ракшас стоит слева, положив руку со стрелой на тетиву. Я всматриваюсь вперед, пусто.
– Ха-ха! – слышу я, и вылезший из инвиза Рив-Сярим активирует что-то.

Внимание! 
Вы попали в антимагический капкан! 
Применение магии запрещено! 

Ракшас натягивает тетиву одновременно с ветвистой зеленой молнией. Щит Ракшаса лопается. А что же я? Я пытаюсь двинуться, но воздух словно затвердел в нескольких сантиметрах передо мной.
– Сдаюсь, – сказал я.
– Это было слишком предсказуемо, – довольно сказал Рив-Сярим. – Меняйте подход.
– Следующий план придумаю я, – оклемавшись, сказал мой темный собрат. – До следующего поражения. Как ты поставил такое заклинание?
– Три победы подряд – и узнаете, – ответил лич.

Внимание! 
Получен квест: «Три победы подряд над наставником»! 
Награда: Изучение заклинания «Антимагический капкан»! 
Принять? 
Да/Нет? 

Принять, конечно.
Попрощавшись с Верховным Личем, мы отправились обратно в лагерь.
– Быстро и почти безболезненно, – сказал Ракшас. – Я не привык проигрывать.
– Я вроде как тоже, хотя меня изрядно колотили, – в тон ему сказал я.
– Напьюсь сегодня, а заодно все и обдумаю, – сказал он. – Я ХОЧУ это заклинание.
Я согласно кивнул.
В лагере перекинулся парой слов со Славомиром и Яромиром, которые сообщили, что «найм в процессе», и на сегодня моя программа в игре закончена.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Я схожу с ума. Теперь меня найдут и посадят. В реале меня не ждет ничего хорошего. 
Выбравшись из капсулы, пошел в душ, привести себя в порядок и приготовиться к встрече. Сложив продукты в сумки, взял побольше алкоголя. Сегодня мне надо забыться.
Подъехав к Настиному дому, нашел одно из последних свободных мест во дворе. Руки тряслись, я был слишком близко от этой проклятой пиццерии, пусть и подъезжал к Настиному дому совсем с другой стороны.
Открыв дверь, услышал испуганный Настин голос:
– Кто там??!
– Это я, Святослав! – крикнул в ответ, закрывая дверь.
– А я только пришла, скоро выйду, – прокричала она из ванной.
Раздевшись, я пошел на кухню, намереваясь приготовить легкую закуску. Вначале сыр – порезать кусочками, замотать, пронзить спичкой, и добавить оливку. Такие же мини-роллы и из колбасы. Пиццу – в микроволновку. Хлеб – порезать небольшими кусочками, намазать маслицем. Шампиньоны – открыть, слить воду, выложить на тарелку. Кусочки маринованного лосося – выложить полукругом, положить пару листьев салата. С закусками готово!
Вино – открыть и дать «подышать». Взять бокалы из секции – сделано. А теперь уже можно и себя угостить маленькой бутылкой пива.
– Все выглядит отлично, – раздался Настин голос у меня за спиной. – Да ты просто волшебник!
Я поперхнулся пивом и обернулся. Настя была «одета» лишь в длинное полотенце, обмотанное вокруг тела. Распущенные волосы ей очень шли.
Я медленно подошел к ней и поцеловал. Она ответила сразу – жадным, долгим поцелуем, явно не желая меня отпускать.
– Перекусим, – указал я ей на стул. Достал пиццу, налил вина, придвинул тарелку, и сел напротив.
Ели молча. Настя с удовольствием уплетала еду, а я просто смотрел на нее, в голове не было никаких мыслей.
– Выпей со мной, – тихо попросила она.
– С удовольствием, – слабо улыбнулся я, наполнив наши бокалы еще раз.
– Мне было хорошо этой ночью. А утром пришел страх, – дрожа, сказала она. – Но когда ты рядом… Я ничего не боюсь, не уходи сегодня.
– Не уйду, – заверил я ее, чувствуя, как меня отпускает поднявшаяся было в глубине души волна панического страха.
Поднявшись, положил ей руку на плечо, и приподняв ее за подбородок, поцеловал ее влажные, сохранившие запах вина, губы.
А потом повторилось вчерашнее безумие. Мы оба занимались любовью так, как будто это наш последний вечер. Потом была пауза, и мы доели то, что я принес. Мы болтали обо всем, что приносило нам удовольствие, что позволяло убежать от проблем. Что оливки чуть подсохли, что сыр на удивление нежный и мягкий, что вино быстро пьянит.
Вернувшись в спальню, мы не торопились: сделали друг другу массаж, разбавляемый поцелуями в понравившиеся места. А когда я, возбудившись, уже был не в силах сдерживать себя, наши тела опять сплелись в порыве страсти. Мы так и заснули, обнявшись.

Будильник – противно орущая кукушка – разбудил нас спозаранку. Продрав глаза, я растолкал Настю. Но допустил ошибку, поцеловав ее несколько раз.
– Шшш, – спросонья сказала она. – По-быстрому.
Она мягко убрала мои руки, и постоянно целуя, стала гладить меня внизу. Ее губы теребили мои соски, а потом спустились еще ниже.
Когда все было закончено, я смотрел, как Настя ушла в душ, а сам наслаждался утренней негой.
Я маг. Я убил их, моя магия сработала. То, что казалось бредом, оказалось правдой. Я схожу с ума. Теперь меня найдут и посадят. Мое счастье – лишь пустышка. Как и я сам. 
Эта мысль вернула меня на землю, но я не собирался сдаваться просто так. Чтоб отвлечься от этого, немного прибрался на кухне, приготовил чай и бутербродов с колбасой и сыром. Я их немного погрел в микроволновке, так они стали вкуснее.
– Матриархат – это хорошо, – прокомментировала Настя, заходя на кухню. Поцеловав ее и пожелав приятного аппетита, принял душ и умылся. Увидев запакованную щетку и уточнив, могу ли я ее взять, с удовольствием почистил зубы.
Я подвез ее до работы, и мы договорились, что сегодня вечером к ней заеду. Только попозже, к девяти часам, сегодня ее черед готовить. Поцеловавшись и пожелав друг другу хорошего дня, мы расстались.
Дома, чтобы отвлечься, я прибрал квартиру, сообразил себе ранний обед и полез в капсулу, с трудом подавив желание залезть в Интернет и поискать информацию о недавно найденных трупах.

* * *

В игре у меня был установленный распорядок дня, но сегодня с погодой не повезло. Завтрак, тренировка на мечах, а затем бой с Рив-Сяримом. Артур опять меня похвалил: мол, я доверился рефлексам, и все прошло как по маслу. Знал бы он, о чем я думаю… Лича мы победили. Ракшас придумал удачный план, выманив Рив-Сярима на нужное нам место. Я кастовал проклятия, а принц сидел в засаде, которую он устроил на дереве, обеспечив себе отличное место для атаки. Он сам не поленился поработать с плотницким инструментом, сделав все, как ему удобно. План сработал, я был, правда, условно мертв, но победа была на нашей стороне. Тело ломило – наставник не рассчитал силу удара.
Вечером, потягивая вино, я, уставший и погруженный в свои мысли, выслушал отчет Славомира о том, как проходит вербовка моих будущих вассалов. Пока – результаты нулевые, но люди слушают их с Яромиром. Это уже неплохо.
И на этом я, в принципе, закончил на сегодня. Питомец охотился, поднимая мне опыт, правда, он ушел куда-то далеко. Славомир сказал, что поварам он притащил всего трех горных козлов, а потом убежал.

Закончив дела в игре, я отправился уже по ставшему чуть ли не родным адресу. Настя мне угодила – она была одета в белое, открывающее шею и плечи, короткое платье. На столе был запеченный гусь с яблоками и, как сказала Настя, одно из лучших австралийских вин. Она сообщила, что из-за нехватки времени все пришлось покупать в «Большой Лавке». Но ей повезло – в отделе алкоголя пообщалась с очень милой молодой девушкой, которая посоветовала взять это красное вино. Когда я сообразил, с КАКОЙ девушкой она общалась, то чуть не подавился вином. Настя не заметила этой заминки, сказав, что ей перечислили премиальные, и сегодня просто отличный повод отпраздновать.
Я убил их, и их призраки всегда будут со мной… 
– Отличный повод, поздравляю! – сказал я. – И тебе очень идет такая, мммм, открытая одежда. Все забывал сказать.
– Спасибо, любимый, – ее лицо осветила улыбка.
Любимый… Любимый…
А потом вся ночь принадлежала только нам двоим. Я уже знал ее тело, но все никак не хотел ее отпускать.
– Любимый, любимый, – шептала она, а я старался сделать так, чтобы нам обоим было хорошо. И нам было хорошо, и в эту ночь мы заснули в объятьях друг друга.

Я проснулся от ласковой, нежной щекотки. И когда открыл глаза, наградой мне был легкий поцелуй.
– Завтрак на столе, яичница-болтунья с зеленью и колбасой и бутербродики с икрой, – проворковала она.
– Звучит заманчиво, – ответил я.
– А мне пора бежать на работу, – сказала она. – Наслаждайся. Вечером приходи опять. И сегодня опять тебя чем-нибудь порадую, ночью мне было очень хорошо. И не один раз!
– Я рад, – ответил я, поглаживая ее волосы и чувствуя себя настоящим мачо. Ха!
– Ушла, – поднимаясь, проинформировала меня девушка, поцеловав на прощанье.
Приняв душ и сделав зарядку, что было чуть непривычно, когда ты в гостях, я с удовольствием съел приготовленное, прибрал за собой, а затем домой. «Свободные Миры» ждали меня.

Весь день в игре я думал лишь о предстоящем вечере с Настей. Мой учитель меча все нахваливал меня, и сказал, что, следуя моему примеру, уже с десяток бойцов пожелали научиться чему-то новому, что пойдет на пользу всему нашему отряду. Я кивал головой, а сам витал в облаках, слишком много приятных воспоминаний, и я надеялся, что скоро их будет еще больше.
Бой с Верховным Личем мы снова выиграли. Мой собрат долго и нудно меня инструктировал. На этот раз он укрыл в инвизе меня, но честно сказал, что теперь от него немного толку. Посему он, подобрав примерно похожую на мою одежду, отдал себя на «растерзание», а я, выскочивший из наполовину удавшейся задумки, закончил дело. План осуществился не полностью лишь потому, что Лич меня почуял, и плетью пришлось работать гораздо дольше. Но я справился.
– Завтра один из решающих дней, награда ждет, – похвалил нас обоих наставник.
– Мы победим, – как нечто, не подлежащее обсуждению, заявил принц.
– Хе-хе, – уклонился от перепалки Рив-Сярим, после чего мы были предоставлены сами себе. А я, убедившись, что нет никаких важных дел, требующих моего внимания, вышел из игры чуть пораньше.
Обнаружив, что смылся из игры слишком рано, выбрал нетрадиционное времяпровождение. Мне было нужно… Поспать. Ночи по большей части были посвящены вовсе не сну, так что в данной ситуации возможность поспать – манна небесная.
К Насте я ехал не с пустыми руками, взял шампанского и несколько бутылок сидра, пора сменить вино на что-нибудь другое. И сегодня моя… Моя? Надеюсь, моя девушка, смогла меня удивить. Она была одета в простые джинсы и майку. А на ужин у нас были спагетти с креветками. Сидр и шампанское к этому не слишком сильно подходили, но нам было плевать.
Мы мило болтали, перейдя на студенческие истории и курьезы. Я ухахатывался от истории, когда одна сокурсница Насти пришла на экзамен со шпаргалкой, а когда преподаватель увидел это и попробовал подойти и забрать, она запихнула ее себе между ног. Благо, была одета в мини-юбку.
На просьбу довольно симпатичного профессора достать, что там у нее было, она предложила ему самому проверить, что у нее в трусах. Вначале вся аудитория долго смеялась, а потом долго печалилась – профессор оторвался на всех. В тот день экзамен сдал ровно один человек – сама виновница происшествия. Но на нее не обижались, некоторые моменты стоят той цены, что уплачена за них.
Я в ответ рассказал историю, как один из моих сокурсников, Серега-Счастливчик, пришел на один из экзаменов пьяный в стельку. Отвечать он вызвался первым, и его пропустили, он боялся, что вырубится прямо тут. У него была важная встреча, парень молодец, владеет собственным бизнесом, вот и отмечали всю ночь.
Хохма была в том, что препод собирался его завалить, но Сергей предмет знал назубок. В конце концов, красный, как рак, наш экзаменатор вызвал куратора и ректора, но… Сереге экзамен засчитали, и поставили высший балл. Препод, конечно, отыгрался на других, тут они все одинаковы, но этот момент запомнился надолго всему курсу.
А когда пришло время ложиться спать, Анастасия меня удивила. Она взяла на себя всю инициативу и просто измотала меня, подводя к пику наслаждения, а потом успокаивая. Несколько таких попыток, и, наконец, я просто взорвался, ощущая себя на пике блаженства, и полностью опустошенным. Мне хотелось отдохнуть, что я удачно спрятал за предложением массажа, после чего постарался сделать все, чтобы доставить ей такое же удовольствие. Не знаю, удалось мне это или нет, но она запросила пощады и я, последний раз прижавшись к ней в момент своего оргазма, поддержал ее в желании выспаться перед следующим днем.

– Какие планы у нас на сегодня? – следующим утром первым довелось встать мне.
– Оххх, сегодня сложный день, конец квартала, еще не знаю, удастся ли мне вырваться, – вздохнула девушка. – Я тебе позвоню.
– Давай тогда сегодня ничего не готовить, а просто чего-нибудь закажем? – предложил я.
– Почему бы и нет? – сказала она, притянув меня к себе для поцелуя.
– Завтрак на столе, к сожалению, просто чай с бутербродами, ты начала ворочаться, – вымолвил я в свое оправдание.
Позавтракали мы вместе, и я подвез ее до работы.

* * *

В игре меня ждал отличный денек, который начался довольно необычно.
– Ты принимаешь дурман-траву? – прямо возле кареты задал странный вопрос принц. Я, листавший логи, радуясь новому, пятьдесят девятому уровню, не сразу понял, что он спрашивает.
– Змей. Ты. Принимаешь. Дурман. Траву??? – медленно, чеканя слова, спросил Ракшас.
– Какую дурман-траву? – искренне удивился я. – Ты о чем?
Некоторое время ир Дарксин смотрел на меня, пытаясь высмотреть нечто, известное только ему одному.
– Всю эту неделю ты просто сам не свой, то подавленный, то витаешь в облаках, – сказал он.
Я от удивления не нашелся, что ему ответить. Он поставил крайне верный диагноз.
– В чем же дело? Я бы грешил на любовь, но ты же не смотришь на местных девушек. Зря, среди них есть неплохие, я уже успел проверить пещерки некоторых из них, – сказал принц.
– Эээ, – только и промямлил я. – Я не хочу об этом говорить. Обещаю, что постараюсь не отвлекаться ни на что.
Принц лишь покачал головой, но меня это не заботило. Правда, обещание не отвлекаться мне не сильно помогло. Сегодня я, по словам Артура, «зря включил мозг», и он долго удивлялся, как такой бестолковый ученик может быть лордом.
Вроде бы за подобные шутки должна грозить виселица, но я сохранял тщательно продуманный образ – рубаха-парень. Все больше зрителей приходило смотреть на наши занятия, и я надеялся, что считая меня в некотором смысле равным им, бойцом, а не просто лордом, они будут лучше служить. Да и другим расскажут. А отчитываться я ни перед кем не обязан. Ну, только перед Велемиром, но он-то далеко.
Закончив тренировку с Артуром, я подошел к своему сородичу.
– Ракшас, какой план на сегодня? – спросил я.
– Рискнем, – ответил он. – Здесь довольно открытая местность. А я весь день смотрю на место, где может прятаться наш не-мертвый друг.
– В чем риск? Я так понимаю, что издали я попробую настроиться на него и наслать проклятий, а ты будешь караулить? – выложил я свою догадку.
– Риск в том, что это может быть иллюзия, дохляк хитер, – сказал он. – И еще он слишком силен. Я не хочу думать о том, как он дерется в полную силу. Я и сам не слабак, но его магия, она… От нее воняет Смертью. Это внушает беспокойство, а я не люблю чувствовать себя слабым.
Он непроизвольно сжал рукоятку меча так сильно, что костяшки пальцев побелели от напряжения.
– Надо просто идти вперед, – сказал я. – Так проще. Но не зевать.
Усмехнувшись, принц пошел вперед.
– Идем, – бросил он мне. – Пора завершить эту эпопею.
Мы отошли на приличное расстояние от лагеря, усевшись прямо в поле. Ракшас отошел от меня подальше, а я принялся за работу.
Первым ставлю Щит Тьмы. Вторым – Малый Кокон. И завершает защиту Купол Отрицания.
А теперь – нападение. Закрыв глаза, я потянулся нитью вперед, ища Рив-Сярима. Нить нашла его быстро. Кажется, он удивлен, защита не очень сильна. Я начинаю кастовать одно заклинание за другим, чувствуя все возрастающее сопротивление. Мана тает слишком быстро, а результата нет. Да и лич приближается.
Внезапно защита начинает давать трещины, становясь тоньше. Ракшас! Видимо, он дождался своего момента.

Внимание! 
Купол Отрицания снят! 

Я еще пытаюсь посылать проклятия, вроде защита начинает дрожать.

Внимание! 
Малый Кокон снят! 

Ну же, ну же, ломайся же ты наконец!

Внимание! 
Прилегающий Щит Тьмы снят! 

Защита лича истончается, но она еще есть.

Внимание! 
Вам нанесен урон: 900. 
Уровень жизни: 2990/4040. 

Боль. Нельзя терять концентрацию. Урон! Урон физический. У него нет маны?
Я рискую изменить свое оружие, и кастую другое заклинание. То, которое само всплыло в подсознании.

Внимание! 
Вы применили заклинание «Касание Зла‑I»! 
Истрачено маны: 400. 
Уровень маны: 230/3430. 

И что же?

Внимание! 
Рив-Сярим взят под контроль! 

Я проваливаюсь куда-то, на глубинные пласты магических потоков. Куча точек неподалеку, живые, дышащие, и доступная, бесконечная сила. Она наполняет меня, как мне хоро…
– Очнись! – тьма рассыпается ворохом искр. Болит голова. – Успели.
– Извини, это я тебя припечатал, – повинился Ракшас. – Не-мертвый заорал, что ему нужна помощь. Звучало как бред, но паника в его голосе меня испугала не на шутку.
– Что случилось? – спросил я.
– Ты взял меня под контроль, а заодно ухватил и доступные мне магические силы. Твоя собственная энергетика вошла в контакт с моей, – сказал не-мертвый. – Но столкнувшиеся энергии тебя чуть не погубили! О чем ты думал?
– Не думал, само всплыло, – окрысился я, ощупывая шишку. – Заклинание описано слишком общими словами.
Рив-Сярим долго и затейливо ругался, пройдясь по генеалогии всех известных ему богов.
– А где наш приз? Мы победили? – спросил принц.
– Да, – сказал тот. – Победили. Я засчитываю победу.

Внимание! 
Квест «Три победы подряд над наставником» завершен! 
Получена награда: Изучение заклинания «Антимагический капкан»! 

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Антимагический капкан»! 
Цена заклинания: 400. 
Описание: Создает поле, в котором невозможно применение магии, и существа, в зависимости от своих умений, попавшие в капкан, ограничены в движениях. Текущее значение: Генерирует шар с радиусом в 13,05 метров. 

Меня привлекла цифра 13,05. То же, что и с генерацией маны в моем амулете – она немного подросла. Занятно, можно будет подумать, какие параметры здесь задействованы.
– Тебе нужен отдых, – сообщил наставник.
Принц помог мне подняться, и мы, провожаемые взглядом Верховного Лича, пошли в сторону лагеря.
– Как ощущения? – принц так и лучился радостью.
– Заклинание того стоило, – сказал я.
А о том, что до этого он часть заклинаний мне дал «даром», я и не знал, что думать. Если он хотел ускорить учебный процесс – то это ему точно удалось.
В лагере царила обычная жизнь, и наш приход, несмотря на то, что двигался я с трудом, не вызвал особого интереса. Мы остановились возле костра, где сидели бойцы Ракшаса, к которым он сразу двинулся, когда усадил меня на кресло и послал кого-то за едой и водой.
– Первый кандидат есть, – сказал мне Славомир, хмурясь. – Один из оборотней Любомира. Его зовут Велемир, как и нашего Герцога.
– Хорошо, но почему ты хмуришься? – спросил я, непонимая его реакции.
– Они очень скрытные, – пояснил тот охотно. – Так что это, возможно, просто проверка.
– Понятно, – ответил я. – Нужна тайная встреча?
– Завтра вечером, – ответил вояка. – Он дежурит, можно подойти к нему незаметно. Все знают, что лорд ходит, где хочет. А завтра ему захочется проверить охрану кухонь. Лакомого места, кстати.
– Отлично сделано, попробую заинтересовать его, – сказал я.
– В остальном, все в порядке, – сказал он. – Я, кстати, поддерживаю «братание» с народом.
Видимо, он имел в виду мои тренировки.
– Преданные сюзерену воины творят чудеса на поле боя, проверено, – сказал он.
– Ага, – согласился я. – А теперь мне надо отдохнуть, тренировка прошла не совсем гладко.
– Она прошла явно на кулаках, вон отпечаток виден, – сказал Славомир.
Неудачно.
– Заживет, – отмахнулся я. – Хотя и ноет.
Дойдя до своей кареты, я с удовольствием скомандовал выход из системы, пускай башка сама заживает. Надо будет поучиться у Тупой Башки, может, поможет потом.

* * *

Я вылез из капсулы, и первым делом проверил свой лоб. Иногда реальность игры слишком сильно действовала на восприятие. Приняв душ, и хорошенько пропарившись, взял телефон и позвонил Насте.
– Привет! – сказал я.
– Святослав, привет, – как-то неуверенно сказала она.
Может, я не вовремя?
– Если я не вовремя, перезвоню, – просто сказал я.
– Ты знаешь, сегодня не получится, – ответила Настя. – У меня просто аврал.
– Ну давай хоть подвезу утром, – предложил я. – Хоть поболтаем, я по тебе соскучился.
– Святослав, я должна тебе кое в чем признаться, – наконец сказала она.
Да что за…?
– Завтра, в одиннадцать утра, я вылетаю из Шереметьево, в Дубай, – каким-то потерянным голосом сказала она.
– Зачем? – нет, я просто отказывался понимать это!
– У меня длительная командировка туда, на неопределенный срок, – огорошила она меня. – Я не хотела тебе говорить.
У меня просто не было слов.
– Ты мне честно понравился, очень сильно, я была с тобой не из-за денег! – быстро сказала она.
– Давай я к тебе приеду, все обсудим, – предложил я. – Я смогу летать к тебе, и наоборот. Зачем сжигать все мосты? Денег достаточно, не понимаю…
– Нет, не надо приезжать, мы должны расстаться. Нет смысла ехать ко мне домой, я сменила замок, – обрубила она и бросила трубку.
Несколько секунд я отказывался верить в происшедшее, позвонил еще раз, но мне ответила голосовая почта.
Я убил их, а теперь я еще и потерял девушку. Это останется со мной навсегда. Я не способен ни на что. Пустышка. 
Пребывая в прострации, я ходил из угла в угол весь вечер. Кусок в горло не лез, на алкоголь я даже не смотрел, боясь последствий. На душе было муторно. В животе поселился липкий, тянущий комок страха.
Она говорила, в одиннадцать утра будет в Шереметьево, вспомнил я. Будильник поставлю на восемь утра, чтобы уж наверняка успеть, и может, смогу с ней поговорить с глазу на глаз.
Сон не шел, я уже пересчитал всех овец, делал дыхательную гимнастику, но сон упорно не хотел идти. Наконец, я впал в странное зыбкое состояние между сном и бодрствованием, из которого меня выдернул будильник.
Умывшись и почистив зубы, я посмотрел на свое отражение в зеркале. Темные, отросшие до бровей, волосы, острые уши, исхудалое лицо, краше в гроб кладут. Заставив себя впихнуть в желудок немного еды, я поперся в этот несчастный аэропорт.
Я подошел к стойке ожидания, высматривая Настю, но ее не было. Когда до полета оставалось меньше часа и я уже начал думать, что она меня обманула, я увидел ее. Настя тащила довольно увесистый чемодан.
– Настя! – подойдя поближе, позвал я ее. – Поговорим?!
Она подняла на меня взгляд, ее глаза расширились. Рот открылся, будто она намеревалась что-то сказать, но ее прервали.
– Андрей Смертин, – рядом с ней нарисовался качок, с очень недобрыми глазами. Я не понял, почему они показались мне такими, но знал, что не ошибаюсь. – Кто это, дорогая?
Дорогая?
– Это мой клиент, просто влюблен в меня, – залепетала она. – Знаешь ведь, это не в первый раз.
– Сейчас разберемся, – сказал он, и тут я подумал, что сошел с ума второй раз в своей жизни. Его тело лопнуло, как воздушный шарик, а на меня рычал огромный синий четырехрукий Зверь. От него исходило ощущение просто запредельной мощи.
– Проваливай! – его громоподобный голос раздался, кажется, прямо у меня в голове.
Он улыбался, а я чувствовал, что он может испепелить меня. Моя собственная сила, хоть и невеликая, никуда не делась. Я чувствовал, что во мне бурлит энергия, адреналин начинает захлестывать меня опять.
– Андрей, любимый, мы опоздаем на самолет, – сказала Настя, и на этом все кончилось.
Любимый… Любимый…
Сердце рухнуло в пятки, из меня словно вытянули стержень.
– Мы еще встретимся, – оскалился этот Андрей. Проклятье, да он выглядел довольным!
Они ушли, а я остался на месте. Люди обходили меня, а я так и стоял, глубоко погрузившись в свои мысли.
Я убил их, и все зря. Она ушла от меня, а я вновь один. Расплата всегда приходит невовремя. Всегда. 
Меня отвлек пискнувший телефон. Эсэмэска. Кто там? Отправитель: Катерина. Я начал читать длинный текст.

Святослав, сегодня у нас не получится встретиться. 

Понятно…
Я убил их, и теперь они мертвы. Магия существует, будь она проклята. 
Что там она накалякала дальше? Дурацкую отмазку?

Давай проведем эту субботу вместе. Подходи на Красную площадь к двенадцати, я буду тебя ждать! Цветов не покупай, нам весь день гулять! 

Маленькая, наивная девочка, сколько же в тебе хорошего, но насколько его хватит рядом со мной?
Я убил их, и теперь меня ждет расплата. Она всегда прихо… 
Не сегодня, прервал я сам себя! Они мертвы, а я жив. Мне нужно в игру, там меня всегда ждут и там мне искренне рады мои настоящие друзья. Я упал, но я встану.

Интерлюдия
Будущее создается сейчас

Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании «Endless Entertainment»  
Виктор Навин, глава огромной корпорации, выглядел плохо, будто страдал от неизлечимой болезни. Круги под глазами, немного трясущиеся руки – он, казалось, постарел лет на тридцать-сорок.
– Повелитель, я вернулся, – в кабинет вошел Андрей Смертин. Он был полной противоположностью своему повелителю. Здоровый, сильный, уверенный в себе. – Операция «Грешница» закончена.
– Как все прошло? – слабым голосом спросил хозяин кабинета.
– Все прошло как по нотам, – усмехнулся Смертин, садясь на стул напротив. – Москвичей испортил квартирный вопрос. А большой двухквартирный ответ в элитном районе творит чудеса.
– Кобылка в порядке? – уточнил тот, кто скрывался за именем Виктор.
– Осеменена, здорова, и не будет делать ошибок, – припечатал Смертин.
– Прониклась? – слабо улыбнулся глава «Endless Entertainment».
– Она прониклась сразу, мне пришлось ей напомнить об этом только один раз, – ответил Виктор. – Думаю, она справится.
– Хорошо, эта ветвь нужна мне целой и невредимой, слишком много непонятного, – потер ладони Навин. – Проследи.
– Будет сделано, – склонил голову Виктор.
– Что с нашим простаком? – спросил Виктор.
– Плоховато, – пожал плечами тот.
– Подчисти следы, привлеки сам знаешь кого, – велел хозяин кабинета.
– Да я и сам… – начал было Андрей, но Навин жестом остановил его.
– Канал истощает меня, твои силы нужны мне здесь, переброска идет, а остальное отдадим на волю случая. Я не хочу начинать Поглощение – еще рано, а я слабею, – объяснил он.
– Я все понял, подчистим, но молчим? – уточнил его помощник.
– Пусть сам думает о происшедшем, пора делать выбор, – сплюнул Виктор. Помолчал, а потом не спеша закончил. – И последнее: ОНИ готовятся. Момент приближается.
– Онам йэдрак якуал йэк селаг итидуамисши юарк, – боевой Райя низко поклонился своему богу.

Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании «Endless Entertainment», тем же вечером  
Джордж не слишком любил Нидл-Тауэр: скопище снующих по своим делам людей, действовало на него угнетающе, так что встречу Андрей Смертин назначил на вечер, около девяти.
Сам же вызванный к «начальству» хакер пребывал в отличном расположении духа. И, войдя в небольшой рабочий кабинет, был готов к любому разговору.
– Поздравляю еще раз, ты весь так и светишься, – поприветствовал его Андрей.
– Да, мы решились завести второго, – согласился он. – И очень рады этому.
Прошло немало времени, пока Джордж примирился с тем, что увидел. Он предпочитал научный подход вкупе с практическими выводами. Магию он считал просто одним из видов энергии, которая пока не открыта. Рассказ Андрея про другие миры он не считал байкой, просто признавал существование «других измерений» – это, по его мнению, был самый логичный вывод из того, что он знал. Он не переоценивал могущество этой неизученной энергии, ведь иначе зачем были бы нужны такие, как он.
– Есть работа, – сообщил Андрей.
– Полевая работа в другой стране, – добавил он, когда лицо Стэйнбека IV движением губ выразило брезгливость.
После окончания атак на другие игровые корпорации работы почти не было. Он искал дыры во внутренней безопасности, обставлял мелкие дела для сиюминутных нужд компании. Искал компромат на местных чиновников, пикантные фотки, которые надо было вытянуть из личных архивов, проворачивал финансовые махинации разной степени важности. Это ему до чертиков обрыдло.
Ему был нужен адреналин. Или хотя бы нечто такое, что помогло бы ему развеяться, да и команда начинала скучать.
– Нужно почистить базы данных по одному делу, убрать то, что нарыли местные копы по одному происшествию, – стал рассказывать Андрей. – И уничтожить вещественные доказательства, что были собраны на месте преступления. И все, что может бросить тень на нужного нам человека. Работать будешь в России, в одиночку. С минимумом ресурсов.
– Смешно, – сказал Джордж. – Прикрытие?
– Один из здешних сотрудников едет помогать личному помощнику главы корпорации, нужно мнение по вопросам информационной безопасности. Проведет обзор на месте, и предоставит рекомендации для принятия правильного решения. Никто не подкопается, глава филиала предупрежден.
– Почему не взломать все на расстоянии, а группой не зачистить нужное место? – задал абсолютно логичный вопрос хакер. К чему такие сложности?
– Босс сказал, что у него плохое предчувствие, – пожал Андрей плечами.
Джордж кивнул, хотя особой радости не высказывал. Виктора Навина он уже давненько не видел, но в его способностях не сомневался.
Андрей протянул ему бумаги с необходимой информацией.
– Улетаешь в следующую пятницу, подготовься, тебя встретят и разместят, – сообщил он.
Однако Джордж не спешил. Открыв папку, он просмотрел документы. По-видимому, надо будет проникнуть в хорошо защищенное хранилище с неплохой защитой, без выхода (либо с легко отключаемым выходом) в сеть. Почти что прошлый век. Он посмотрел на фотографию человека, который был в центре всего дела. Святослав Андреевич Светлов, двадцать четыре года. Лицо – обычное, открытое, совершенно «среднее». Выделялись только умные печальные глаза. И все. Этот вопрос надо будет проработать самому.
– Почему все устроено именно так? – задал уточняющий вопрос Джордж.
– Даже если у тебя паранойя, это не значит, что за тобой не следят, – усмехнулся Андрей. – Русские выбрали простое решение, но безопасное. Москва – большой город, однако не настолько, чтобы одно централизированное хранилище снижало эффективность работы. Да и так дешевле.
Джордж вдумчиво пролистал остальные страницы. Пустовато. Для групповой атаки задача была посильной, все-таки это региональное хранилище, с неплохой защитой, но не более. Для группы самое то, но для одного человека… Тут он поднял брови, вопросительно глядя на Андрея. Тот лишь улыбнулся, обнажив ряд ровных, белоснежных зубов. Криво ухмыльнувшись, Джордж поднялся, но перед выходом из кабинета его застал голос Смертина:
– Виктор ждет нестандартного решения.
«Нестандартное решение ему подавай», – подумал про себя Джордж. Один, в чужой стране, без знания языка, с минимумом связей и возможностей. Какое же еще решение приведет к успеху? Шутник, блин.
…Но когда взлетал самолет, выполняющий рейс Дубай – Москва, мысли Джорджа были лишь о жене и ребенке. Он уже начинал по ним скучать.

Москва, Российская Федерация, бар «Закон и Порядок», тремя днями раньше  
– Андрей, что ты думаешь по поводу этого дела? – сделав глоток светлого пива, поинтересовался у своего начальника, Андрея Михайловича Воронина, за глаза называемого Вороном, Виталий Трубин, уже не очень молодой, но все еще лейтенант. Из-за возни с очередным делом они встретились только после работы, в баре, предназначенном исключительно для служителей закона. Все, что нужно для отдыха: спокойная музыка, чистые столы, фильтрация посетителей. Бар пользовался успехом.
Ворон, капитан особого отдела, задумался и не спеша отхлебнул стаута. Он работал по «непоняткам» – тем делам, где логика обычно пасовала.
– Думаешь, почему дело отдали нам? – наконец задал он встречный вопрос.
– Ничего необычного, – пожал плечами Виталий. – Может, под шумок строительные компании прикрывают собственные задницы, техникой безопасности там и не пахло. Хотя Семен Семеныч вроде как упоминал, что ему звонили из управляющей проектом компании, жалуясь на «хулиганов, ломающих ограды». У них и так опоздание по срокам, а дело пахнет керосином, и тогда попа будет бо-бо. Обычное разгильдяйство, и трое обкурившихся либо обколовшихся дураков. Передать тела на дополнительные обследования, и думаю это дело надо отдать в отдел по борьбе с незаконным оборотом наркоты. Глядишь, нашли бы что-нибудь новое, какая-нибудь новая химия, и все такое. У одного отказало сердце, свалился неудачно. Второго пробило на глюки, обоссался, парализовало, и свалился.
– А третий? – задал каверзный вопрос Андрей, сделав большой глоток пива.
Его помощник, не имея готового ответа, сделал большой глоток, взял жареного хлеба с сыром и, жуя, сказал:
– Да подельник там был, следов-то совсем не осталось. Он может и всадил чего, а в снегу пойди еще найди следы, трупы работяги нашли. Но так как мозгов нет, да по-русски ни бум-бум, то натоптали, да и мусор выносили. Так что там уже глухой номер. А посетители, да и работники забегаловки отнюдь не горели желанием обойти территорию после инцидента, работать надо! Из зарплаты же вычтут! Тьфу!
Ворону нравилось работать с Трубиным. Парень из достойной, обеспеченной семьи. Хорошая жена, с достатком. Родители помогли с жильем и прочим, сына поддержали, парень служил на совесть, но без неуемного рвения. Он обычно выступал оппонентом Андрею, предлагая простые, логичные ответы, которые часто оказывались верны. Всему непонятному почти всегда можно было дать разумное объяснение. Кулибиных на Руси всегда хватало, а страх быть пойманным творил чудеса.
Поэтому Андрей довольно часто не давал помощнику всю информацию о деле, которую разузнавал сам. При вскрытии трупов, даже несмотря на дополнительную экспертизу, проведенную по его просьбе, не было найдено ничего, указывающего на следы каких-либо наркотических препаратов.
– Травки ребята курнули, но совсем мало, – пожимал плечами старый медик. На пенсию его не отпускали, слишком уж ценили. – Но ничего такого, что могло бы вызвать подобную реакцию, вы уж поверьте моему опыту. Три здоровых лба. У того, с разрывом сердца, все показатели, считай, идеальные, только разумом Боженька обделил. Явись им во плоти сам Сатана, ребята бы не сообразили, в чем дело. Дырка в теле Сергея Копытова – это единственная зацепка. Ровная дыра в груди, никаких остаточных следов. Похоже на работу с высокомощным лазером. Я бы спросил у военных.
– Думаете? – задал тогда Ворон свой единственный вопрос.
– Возгорание в здании пиццерии тоже поставило криминалистов в тупик, – пожал плечами медик. – Как разгадаете загадку, приходите.
Пожилой мужчина сохранил почти детское любопытство, всегда интересовался необычными делами и старался узнавать что-то новое. Андрей, правда, не всегда находил объяснение происшедшему, но Василий Степанович, так звали медика, обычно выдвигал более-менее приемлемую версию, подбадривая Ворона.
Андрей же военным звонить не собирался: случись у них что-то необычное, они бы уже давно позвонили сами. В давнем, но не самом приятном деле об убийстве трех военнослужащих, Андрею пришлось изрядно попотеть. Маньяка взяли, об этом деле напоминал небольшой шрамик от пули, на плече. Так что, будь что «горячее», он был уверен, что ему бы сообщили.
– А возгорание в пиццерии тебе не кажется подозрительным? – Андрей намеревался загнать Виталия в тупик.
– Да та же дрянь, если уж грудину прожгло, то и там загорелось, – отмахнулся он рукой.
– А те таинственные клиенты, парень с девушкой, которые, по словам всех свидетелей, после этого пропали? – продолжал расспросы капитан.
– У официантки вычли из зарплаты стоимость их заказа, а так как таскаться по допросам ей не с руки, то она молчит, – сказал Виталий. – Владелец, та еще паскуда, пытался на нее повесить и возмещение ущерба от возгорания, я, честно, еле удержался, чтобы не съездить ему по мордасам прямо на месте.
– Думаю, ребята сняли приезжую телку. Одета была как шалава, чему тут удивляться? – озвучил свою версию Виталий. – А парень небось сутенер какой, может он сам их и того. О! Точно, он сам их и грохнул. Наркота и проституция, рука руку моет.
– Отпечатков точно нет? – еще раз спросил Андрей.
– Страх отключает мозги, – отмахнулся Виталий. – Все перемыли и выдраили, чтобы следов не было. Девчонку там совсем затравили.
– Ты с ней разговаривал о том, что следует найти другую работу? – поинтересовался Андрей.
– Это не имело отношения к делу, так что она ушла на работу, которую любит и ценит, и так далее, по списку, – чуть ли не сплюнул Трубин.
– Фоторобот они хоть потрудились сделать? – Андрей постарался не выдать своего бешенства. Камеры, которые должны были быть на парковке и снаружи, не работали. Висели просто ради отмазки. Кому-то дали на лапу, вот и все дела. Се ля ви.
– Только на девчонку, да и то, там только фигуру запомнили, лицо никого не интересует, – усмехнулся Виталий. – Парень – замухрышка без особых примет, темные волосы, обычная одежда, лицо славянского типа. Ребята, кстати, не горели желанием общаться, у всех дела. Цельной картины заполучить не удалось.
– А из домов что-нибудь увидели? Местные конфликты? – Андрей задал вопрос, и, подозвав официантку, взял себе еще бокал.
– Да вот, ездил с родителями этих дебилоидов поговорить, – вздохнул Виталий. – Несчастные люди. И так дети были неудачные, а теперь еще и погибли. Местный типа авторитетишка, с погонялом Пижон, божился, что никаких конфликтов у убитых не было. Или он не знает. Он по-тихому все свои делишки обставляет, меру знает.
– Поэтому еще на свободе, – кивнул Андрей. – Некоторый баланс иногда необходим.
– Вроде видели резко стартовавшую машину, похожую на «Мерседес» или «БМВ». У них такие тяжелые корпуса, – сказал Виталий. – И все.
– Ясно, – сказал Ворон. – Теперь к делу.
Тут его голос приобрел металлические нотки.
– Завтра поедешь в пиццерию, дожмешь девушку, пускай составляет нормальный фоторобот, заказ-то она у них приняла, должна запомнить. Владельца – к ногтю. Без разговоров. Парней тоже прижмешь. Насчет машины – распечатай фото нескольких моделей, поспрашивай – размер машины, приметные знаки. У «мерса» значок сразу на капоте, вдруг вспомнят чего. Строителей потряси как следует, ищи зацепки и все остальное. Иногда мусор не выкидывают сразу, тоже поройся.
– Понял, – кивнул Виталий.
– Как закончишь, дуй в управление, сдай наработки, а я попробую что-нибудь разузнать по своим каналам, – сказал Андрей. – А теперь допиваем пиво и по домам. А полковнику завтра сам доложу.
– Твой вариант? – Виталий решил просто так не сдаваться, и услышать точку зрения своего начальника.
– Пока пусто, – совершенно искренне сказал Андрей.
Пока выводы делать было рано. Ключом к успеху в этом деле он считал свидетелей.

Сахалин, Российская Федерация, пятница, та же неделя  
Закинув ноги на стол, Разящий рассматривал собственные ногти и одновременно лениво и неторопливо, будто говорил с маленьким ребенком, заканчивал отдавать приказы своему подчиненному.
– Я все понял, – уныло ответил Страж, в миру Степан Добрый. – Не маленький, понимаю.
– Личные проблемы отложи на денек, – мягко, но непреклонно сказал Разящий. – Это дело слишком важно, чтобы поддаваться эмоциям. Мы его не знаем, а он не знает нас. Пусть мы и находимся на разных концах континента, а потом будем еще дальше, когда прибудем на место, это еще ничего не значит. Телепорты могут нивелировать все расстояния. А у тебя большой опыт общения с разными людьми, я на тебя рассчитываю.
Страж тяжело кивнул в ответ, и на этом отключился. Его ждет личная встреча с одним из самых загадочных игроков «Свободных Миров», а про своего босса он ни-че-го-шень-ки не знает.
Разящий улыбнулся краешками губ, наблюдая за реакцией Степана, отсоединился от его компа, отключил видеосвязь и «изменитель», создававший другой голос и лицо. После чего, размяв шею, пошел на кухню, сделать себе пару бутербродов с икрой. Свежие вкусные морепродукты и потрясающая красота природы и составляли прелесть жизни на Сахалине.
Неспешно жуя бутерброд, он прошел в гостиную, выходя на террасу. Смеркалось. Это был еще один хороший день.
Закончив с едой, Разящий посмотрел на свои руки, сложил ладони вместе и легонько дунул. Маленькая шаровая молния, как птичка, выпорхнула из его рук. Проводив ее взглядом, он пошел обратно. С самого своего детства он знал, что является особенным, а игра позволила ему раскрыть свой потенциал. Он в порядке, магия не выдумка, а у него свой путь – путь мага-воздушника. Жизнь прекрасна!
И настанет день, когда он найдет ответы на свои вопросы. Те, на которые создатель игры отказался отвечать, сказав, что хочет, чтобы тот сам нашел свой путь.
И тогда содрогнутся не только «Свободные Миры».

Разные места матушки-Земли, воскресенье той же недели  
– Крез, я не понимаю причин такого решения, – сидя в удобном кресле, покачал головой Хитрый Ястреб. Под этим ником в игре был известен человек шестьдесят пятого уровня, ассасин. В реале он был тритцатипятилетним разведенным мужиком, называвшим решение о разводе «самый мудрый поступок в моей жизни». – Архангел, конечно, толковый игрок, и человек хороший, я его к себе в гости пригласил, порыбачим, погамаем, побазарим за жизнь. Но у него же маловато опыта по ведению переговоров, а тут такая важная тема.
– Добавим к этому решение раскрыть нашие реальные имена и возраст, по ним же можно нас легко идентифицировать, – довольно бесцеремонно вступил в дискуссию Мастеровитый, тридцатилетний балбес с энергией неуемного подростка, их финансист, играл за светлого эльфа, лучника, и обладал всего лишь тридцатым уровнем. В клане ходили шутки, что ему хватит, совпало с возрастом, и он остановился. – А я ценю свое спокойствие, пусть и за бугром.
Он жил в Паттайе, и ценил комфорт.
– Какие же они дипломатичные, – развеселился Грустный Очкарик, орк семьдесят первого уровня, воин и полководец клана. – Я ведь тоже московский.
Все они ждали ответа от своего лидера, человека, который привел их в эту игру. Человек, который организовал свое довольно доходное дело по выкачиванию денег из онлайн-игр. Пусть они общались не лично, а с помощью видеоконференции, но все внимательно следили за его реакцией.
– Тут есть несколько причин, – ответил Крез, немолодой, но бодрый мужчина пятидесяти пяти лет, в игре – торговец шестьдесят первого уровня. – Во-первых, «Endless Entertainment» сохранили монополию на свои технологии, ни у кого из конкурентов нет ничего подобного. А учитывая, что игре, вместе с бета-тестом, уже считай год, это внушает уважение. Во-вторых, кто бы ни был Змеем, есть вероятность того, что он ставленник администрации. Так что, посылая свои имена, мы фактически послали свои визитки, и выразили желание работать на компанию. Его просьба, даже если и не преследует таких целей, логична. В-третьих, я сделал еще одну вещь, о которой не сообщал никому, это мое собственное решение. В суматохе подготовки операции против Седого, где, кстати, все сведения Змея подтвердились, многие пропустили одну важную вещь. У него-то уже есть клан, а торговли золотом нет. Деньги у него есть, но раз он еще не торгует золотом, то, возможно, его цель не просто однократная прибыль, а регулярный заработок на игре. И его деньги идут на развитие. Он там, на Окраине, возможно, готовится к клановым войнам и прочему. Я хочу быть частью этого, и я предложил рассмотреть вариант вступления в его клан, либо принесения вассальной клятвы с оговорками по нескольким пунктам.
Закончив, Крез сделал паузу и глотнул свежезаваренного чая, откинувшись в своем кресле.
– Организация внутри организации? – встрепенулся Мастеровитый. Он не допускал мысли, что Крез захочет плясать под чью-то дудку.
– Ну вассалитет еще куда ни шло, но вот вступление в клан… – протянул Хитрый Ястреб.
– У меня нет готового ответа, – ответил им обоим Крез. – Архангел прощупает почву, а потом посмотрим. Кстати, совсем забыл сказать: Змей сам выбрал Архангела. Я предлагал ему встретиться лично, но он выбрал не меня.
– И еще, вступление в клан, это возможность присосаться к ручейку денег. Вступив и дав свое согласие, мы сможем торговать золотом. А это окупит наши затраты сторицей. Даже если придется львиную долю отдавать Змею. Но это тоже можно обсудить.
А вот эта реплика вызвала довольные улыбки. Пока что они жили за счет того, что было «в общаке» из предыдущих игр. Не миллионы, но и не «от зарплаты до зарплаты». Все осознавали расклад.
– Он предпочел встретиться с Архангелом, а не с тобой? Как-то это все… – уточнил, все это время молчавший, Чумазый Кузнец, оружейник клана, могучий гном пятьдесят пятого уровня. Решение, принятое Крезом, никто даже и не думал оспаривать.
– Именно так, поэтому теперь мне и самому крайне любопытно, что будет дальше, – закруглил эту тему Крез. Он не хотел, чтобы дискуссия скатывалась в предположения и спекуляции. – Что с Седым?
– Все готово, наемники свои роли знают, все проверенные, либо с очень хорошей репутацией, да и мы сами тоже не лыком шиты, – заговорил Грустный Очкарик. – Начнем в понедельник утром, когда меньше всего героев онлайн. И, по моим подсчетам, закруглимся к вечеру, в случае неприятных сюрпризов.
– Хорошо, – прикрыл глаза Крез. – Есть еще кое-что. И это была одна из причин моей страховки.
Он замолчал, погрузившись в свои мысли.
– В чем же дело? – первым, спустя буквально минуту, заговорил Мастеровитый.
– Разящий прислал мне интересное сообщение, – вздохнул Крез. – Вначале я подумал, что он слетел с катушек из-за своей крутости, но после… Его план не лишен авантюризма.
– Да? – чуть расстроенно сказал Хитрый Ястреб. Все-таки он был дипломатом клана, это была его вотчина. Пусть и «неофициальным» дипломатом по меркам игры, но те, кому надо – знали, куда идти.
– Старею, – отозвался Крез. – Все бы мне стабильность и стабильность. Разящий предлагает не просто сменить власть в Беранесе, а поднять восстание игроков. Оттяпать себе несколько областей, и объявить себя королем. Игроки разобщены, а мелкие стычки пресекаются, и довольно жестко. Так что это может и не игровой баг, кстати. Формально можно объявить себя правителем, а потом создать что-то наподобие ООН, привлекая на свою сторону и другие государства, а еще общины гномов, демонов. Потом сделать сепаратное предложение Великому Герцогу Окраины, которая как бы и зависит от Беранеса, но на деле сама по себе. Территории будут поделены, но будет немало и «ничейных» земель. Оставшиеся за бортом будут драться за эти земли и не полезут к нам. А мы возьмем себе самые сливки. Потом отменим торговые ограничения, и дело в шляпе. Зная его характер, думаю, он сумеет это продавить. А нам надо решать, что дальше делать, продажа золота в общем доступе снизит возможные доходы.
Встреча состоится в следующую пятницу. Так что, после зачистки, не расходимся, сидим на базе и не рыпаемся, ведь может прилететь ответка.
– Возражений нет, – сказал Хитрый Ястреб.
– Возражений нет, – вторил Мастеровитый.
– Поддерживаю, – добавил Черный Кузнец.
– Повеселимся, – противореча своему нику, завершил разговор Грустный Очкарик.
– Вот и ладненько, Архангела я проинструктирую сам, а пока, до встречи, – Крез оставил за собой последнее слово.
Закончив обсуждение, Крез спрятал чай и достал бутылку водки. Тянуло выпить, игровой адреналин уже не вызывал столь бурного восторга, не мальчик все-таки.
Он думал о том, что если слухи верны и Змей ставленник админов, то «Свободные Миры» резко увеличат свою доходность. Ну а Разящий в этом случае обречен. Кто позволит выскочке дорваться до кормушки, уничтожая выстроенную систему? Наивные…

Граница мира духов  
Триединый медленно перемещался на ставшее обычным место встреч. Он первым открывает свою ауру – сильную, яркую, пылающую необоримым Светом. Его поддерживают Владыка Гор и Золотой Дракон. 
– Дурные вести… Я подозреваю, что каждый из вас искал пробой, но безрезультатно… – сказал Владыка Света. 
– Пробой изменяет законы мироздания, божественное вмешательство уже не столь эффективно, – сказал Золотой Дракон недовольно. – Мы остались в дураках. 
– Может, стоит нанести удар? – прямо предложил Владыка Гор. 
– Они готовы, я чувствую, что они связаны еще более плотно, каналы мироздания забиваются, вторжение – это смерть, – убежденно сказал покровитель людей. – Из охотников мы превратимся в добычу. 
– Мы не уверены, что наш план сработает, даже одновременно послав сигналы, мы получили лишь жалкое подобие полноценного мыслеответа, мы не знаем полной картины, – сказал Золотой Дракон. 
– Я знаю, что эльфы в пути, они плывут на помощь гномам, – помолчав, добавил он. 
– Нам остается лишь ждать, я почувствовал всплеск. Гномы идут, они ищут того, кого темные скоро назовут Избранным, – в голосе бога гномов слышалось нетерпение. – Надеюсь, они поспешат. 
– Нам остается только ждать… И верить… – печально сказал Триединый. – Когда пробой будет открыт, мы нанесем удар, и мир рухнет. Мои молитвы привели людей туда, где будет ОН. Я не знаю, насколько крепка вера людей. Быть может, все решится малой кровью. Надеюсь, наши войска объединятся, как тогда… 
– В единстве сила, – кивнул Владыка Гор. 
– Пусть мудрость поселится в их головах, – прошептал Золотой Дракон. 
– Но храбрости ему не занимать, Зверь идет к своей цели, – завершил разговор Триединый. 
Одновременно сверкнувшие ауры двух других богов показали, что они тоже готовы ко всему. 
А потом межмировые потоки понесли каждого из них домой, позволив событиям идти своим чередом. 

Глава 8
Раскинутые сети

Окраина Свободных Миров и Москва, Российская Федерация  
Стараясь избавиться от паршивых мыслей, я, пусть дома и хватало еды, заехал в магазин закупиться впрок, желания выходить в ближайшее время на улицу у меня не было. Затащив все домой, распихал продукты по полкам, после чего принял душ, простояв несколько минут под струями воды. Особого облегчения это не принесло, но, выйдя из ванной, я выпил холодного пива, и жизнь уже перестала казаться столь муторной.
Поразмыслив, я взял себе вторую бутыль и сел за комп, почитать форум. Однако у моего мозга было другое видение ситуации – форумные темы он читать просто отказывался, стараясь скатиться в панику и пережевывание ненужных мыслей обо всем случившемся. С отвращением к самому себе, я не придумал ничего более умного, чем допить пиво, перекусить и забраться в капсулу. Заниматься другими делами, как, например, уборка квартиры, мне со-овсем не хотелось.
Так что, пора лорду Змею «проснуться».

* * *

Зайдя в игру, я решил подождать пару минут и прийти в себя – от резкого перехода немножко заболела голова. Но этому было не суждено сбыться – Красавчик, находившийся рядом, фыркнул и облизал меня.
Я, не слезая с «лежака», протянул правую руку, почесывая его, а этот кабан продолжал лизать меня в ответ.
– Если так будет продолжаться, – сказал я ему, – переведу в домашние котики. Будешь говорить «мяу»!
Как мне показалось, лигр уничижительно фыркнул, стрельнув в меня глазами, и гордо удалился. Умный он, вопрос только в том, когда он «повзрослеет». «Ракшас ведь столько всего о них порассказал, надо отделить правду от вымысла», – вспыхнула неожиданная мысль.
От мысли, чем надо заняться дальше, я чуть поморщился. Сообщения, пусть и важные, подождут, все на потом, сегодня надо тупо убить время. Высунув нос на улицу, огляделся. Караван недавно остановился, я видел, что обустраивается лагерь на ночевку. Надо найти Артура, и чего-нибудь пожрать. Морщась и продираясь сквозь еще не убранный снег, я двинулся в направлении кухни.
– Привет, Змей, – что-то жуя, приветствовал меня сидящий возле фургона Яромир. Стоящий же рядом Артур просто кивнул, он пил какой-то бульон. – Присоединяйся.
– Угу, – буркнул я. Общение с людьми создавало в моей голове полный бардак, говорить особо не хотелось.
– Прошу вас, лорд Змей, – меня отвлек голос повара.
Я обернулся. Переминающийся с ноги на ногу повар держал в руках тарелку с горячим куском мяса и вареной картошкой.
– Спасибо, – я постарался сказать это поприветливее, принимая тарелку.
– Что-то не так? – оторвался от своего бульона Артур. – Вы какой-то… Того.
Яромир же ответил за меня, просто махнув рукой. Он никак не мог оторваться от куска мяса.
– Фкушна, – проследив за моим взглядом, отмахнулся Яромир.
Я кивнул, не желая вступать в дискуссии, и некоторое время неторопливо жевал. Мясо, кстати, сразу же отвлекло меня от грустных мыслей. Отлично прожаренный стейк, куча приправ, дразнящих язык, картошка с зеленью, вернули мне если не отличное расположение духа, то близкое к этому.
– Магия, – очистив тарелку, сказал я.
– Верно, – сказал Артур. – Подготовлю нам площадку для тренировки.
Я согласно кивнул, и тот, попрощавшись с командиром, ушел. Подождав минуту, пока воин удалится, я кастанул Полог Зла. Игровое сообщение проигнорировал, иногда все эти «Внимание!» и прочее… Утомляют.
– Новости по оборотню есть? – вначале нужно разобраться с делами.
– Все под контролем, без изменений, – отмахнулся Яромир, бездумно глядя на проплывающие облака. – А в лагере все тихо вроде, ничего особенного.
Свои последние слова он подтвердил выразительным пожатием плечами.
– Что с отрядом Ли Вэня? – продолжил расспрашивать я.
– Дисциплина у него на высоте, а разборки с лордом – это не уровень простых бойцов, – откровенно зевнул Яромир.
– Понятно, – резюмировал я. – А люди Збынека?
– Едут, работают, – пожал тот плечами. «Сегодня, судя по всему, день такой», – решил я для себя.
– Больше ничего? – задал я последний вопрос.
– Скука, зима обрыдла, трястись в фургонах тоже обрыдло, местные давалки поднадоели, – с сожалением вздохнул он. – К хорошему быстро привыкаешь. Сегодняшний день я объявляю днем меланхолии!
Фыркнув, я улыбнулся.
– Согласен! А теперь пойду к Артуру, надо растрясти съеденное.
– Конечно, мой лорд, – преувеличенно серьезно сказал Ярмир, продолжая пялиться на облака.
«Сегодня повезло с погодой», – думал я, идя на занятие к Артуру. Солнышко пусть и не было ярким, но противной зимней хмари тоже не наблюдалось. Ага, зевак еще не слишком много, но завсегдатаи тут есть, я даже запомнил нескольких из них, каждый со своими привычками и манерами, но никто из них никогда не подходил поболтать лично.
Скинув теплую одежду, я встал напротив Артура.
– Думаю, надо увеличить нашу скорость, основы вы усвоили, – огорошил меня тот. – А в более активных спаррингах заодно и проверим, чему вы научились.
– Хорошо, но несколько неожиданно, – согласился я.
– Неожиданно будет, если вы мне зарядите магией куда-нибудь, а то я без шуток, – рассмеялся он. Может, самую малость натянуто. Зрители одобрительно загудели, им-то потеха.
Я усмехнулся, и мы приступили к нашей ежедневной работе…
Спустя несколько минут нарисовался приблизительный расклад сил. Скорость у меня была повыше, рост уровней и тренировки сделали мое превосходство заметным, хотя Артур не филонил – кружился волчком, я видел, что он почти сразу вспотел.
Пауза. Артур остановился, поднимая руки вверх. Я тоже застыл.
– Гм, не серчайте, если вдруг покалечу, я люблю свою работу, но тут уже не до шуток, – сказал он.
А раньше это его не слишком заботило, гм.
– Хорошо, я буду сдерживаться, – сказал я.
И мы продолжили. Мой тренер буквально рванулся вперед, едва я закончил говорить. На меня обрушился град ударов, это был словно небольшой торнадо. Не растерявшись, но мигом вспотев, я стал уклоняться, уходя от атак. Вычленить отдельные удары было сложно, теперь я сам волчком крутился по нашей площадке, убегая и надеясь измотать соперника.
Не достав меня первым грубым наскоком, Артур применил какую-то «рваную» тактику. Он мгновенно останавливался, сбивая меня с толку. И тогда мне приходилось расплачиваться, мечом он не доставал, возобновляя атаки, а вот несколько неприятных ударов по ногам и по лицу скорее бесили, нежели наносили большой урон.
В какой-то момент количество ударов переросло в качество, я почувствовал, что закипаю. Это сыграло со мной плохую шутку: я пропустил несколько болезненных ударов, даже искры из глаз полетели.
Артур, почувствовав мою слабину, мигом рванулся вперед. И тут, правда, без всяких системных сообщений, время замедлилось буквально на долю миллисекунды, и я словно «прочитал» его следующее движение, а потом рефлексы тела сделали свое дело, я просто шагнул вперед, нанося прямой удар левой рукой в челюсть.
Нанося удар, я, честно говоря, не думал о последствиях, но Артур оказался на высоте: он немного уклонился, и мой удар пришелся вскользь, но этого хватило. Его голова чуть запрокинулась назад, а тело, по инерции, двигалось вперед, и, в падении, он едва не перевернулся.
Я застыл, глядя на лежащее тело.
– М-да, – протянул тренер слабым голосом спустя несколько длинных минут. – Небо сегодня красивое.
– Ага, Яромир тоже пялился, – тупо сказал я первое, что пришло мне в голову.
Артур в ответ выругался, поднимаясь.
– Я в порядке, – потирая скулу, сообщил он «трибунам» и, подойдя к краю нашей арены, приложил к щеке снег. – Принесите-ка мне пива.
Никто не торопился, но мой взгляд сотворил чудо, несколько людей быстро отправились за желаемым.
Артур, постоянно прикладывая новую порцию снега к синяку, заговорил:
– Сильно, придется переключиться на новые приемы, и будем работать медленнее, а то так и помереть можно. Не понимаю, как так получилось? Вы же не были таким быстрым, да и выглядите отнюдь не атлетом.
В его голосе была не столько обида, сколько удивление самим фактом происшедшего.
– Герои другие, – ответил я. – Значит, будем работать по-другому.
Артур согласно кивнул.
Выпив залпом несколько кружек пива, он вздохнул:
– Итак, сейчас будем разбирать удары, которые я наносил, и вашу защиту…

Разбор боя, а потом работа над ошибками заняли несколько часов. Опомнились мы лишь тогда, когда в животе у обоих стало бурчать уже до неприличия громко, а в горле совсем пересохло. Решив на этом закончить сегодняшнюю крайне продуктивную тренировку, мы двинулись на кухню. Неторопливо набивая желудок, я подумал о том, что при «замедлении» не было никаких системных сообщений. Плюшка с замедлением времени была слишка аппетитна, чтобы просто все списать на разработчиков. Нужно каким-то образом выяснить, что это, но как? На форуме ничего подобного нет. Делиться инфомацией я не горел желанием, но, видимо, придется.
– Милорд, вы не заняты? – к нам сзади подошел какой-то боец, одетый в легкую куртку и штаны.
– В принципе, нет, – ответил я, перевел взгляд на Артура. Тот понятливо кивнул и, набрав себе еды, ушел.
Я последовал его примеру, после чего пригласил бойца к себе.
– Я Велемир, – тихонько сказал он, садясь рядом.
По привычке кастанув Полог, я настроился на серьезный разговор:
– Говори.
– У вас все в порядке? Вы сами как, в порядке? – спросил он.
Я даже растерялся.
– Простите? – непроизвольно вырвалось у меня.
– Буквально несколько дней назад мы заметили, что от вас исходит злоба и какой-то ужас, – как-то не слишком уверенно сказал тот. Его, видимо, поразила моя реакция столь же сильно, как и меня его слова. – Мы не маги, мыслим по-другому, но есть ощущение чего-то неправильного .
Я молчал, даже и не зная, что ответить.
– Это проявилось раньше, но мы думали, это последствия общения с не-мертвыми, – тут он даже понизил голос. – Вначале все было относительно нормально, но теперь это стало очень заметным.
– Защитная магия, – сориентировался я. А себе сделал жирную такую зарубку, задать пару вопросов Рив-Сяриму.
– Мы не видим ауры, – сказал тот. – У не-мертвого это ощущение смерти, такое не забывается, а у вас – квинтэссенция злобы.
– Какие, однако, умные слова ты знаешь, – сказал я, чуть пристальней рассмотрев своего собеседника. Худощавый, но жилистый мужик лет тридцати. Выглядит молодо, серые глаза явно принадлежат хищнику.
– Вербовка людей не принесет успеха, – сменил он тему, выдержав мой взгляд. – Вряд ли удастся соблазнить кого-то, кроме одиночек и разного сброда, падкого на деньги.
– Вот как? – спросил я. Мне все не удавалось определиться, как относиться к своему собеседнику.
– Оборотни и так почти везде изгои, – сказал он. – Под владычеством моего тезки, наше положение улучшилось, мы не будем раскачивать сани во время снежной бури.
«Очень занятно», – подумал я про себя. Желая выиграть минуту-другую, я поднялся за вином.
– Но ведь все происходит внутри Герцогства, – возразил я ему, настраиваясь если не на торг, то на обмен мнениями.
– Стабильность очень важна для нас, – пояснил он спокойно. – Нас все устраивает. Но… Ни у вас, ни у Славомира пока ничего не сделано, не создано. Славомир, конечно, молодец, но у него всегда была… Определенная репутация.
М-даааа… Я лишь выругался про себя и уточнил:
– Какая репутация?
– Его считали скорее торгашом, чем воином, – помявшись, выдавил тот из себя.
– Хороший управленец всегда в чем-то торговец, – не понимая, куда тот клонит, сказал я. – Он ворует?
– Нет-нет, – поспешил ответить оборотень. – Ничего такого. Но как-то маловато в нем воинского духа, а больше от торговца. Да и постоялый двор этот. Думаю, Великий Герцог потому и не дал ему земель, желая поддеть его.
Я призадумался. Даже если это и одиночная точка зрения, она все равно заслуживает внимания.
– Кому я обязан этой услугой? – напрямик спросил я. – Тебе или командиру?
– Командиру, – чуть нахмурившись, сказал он.
Так я и думал.
– Я не помню тебя среди его десятников или заместителей, – решил я прояснить один заслуживающий пристального внимания вопрос. – Тайная иерархия?
– Не тайная, просто немного другая, – нехотя ответил он.
– Что попросите взамен? – спросил я.
– Ничего, – сказал тот. – Герцогство важнее личных амбиций. Даже несмотря на определенные терки. Дела оказались серьезнее, нежели многие из нас предполагали.
Еще один стукач, только не напрямую, или у Любомира есть собственные связи на самом верху. «А кстати, почему бы им и не быть», – одернул я себя.
– Что же, большое спасибо, я поработаю над парой вещей, – пообещал я ему.
– Да, лорд Змей, – поднявшись, он склонил голову. – Я возвращаюсь на дежурство.
Я кивнул, отпуская его. Надо все спокойно обдумать. Первым делом – к Рив-Сяриму, надо разузнать больше про ауру. Нехотя поднявшись, я отправился на поиски учителя. Надо бы, кстати, напасть на него, но не хочется. Совсем. Что же, обзову это военной хитростью и усыплением бдительности. Отлично звучит!
Ну а теперь Славомир… Люди думают по-разному, и точку зрения Любомира с компанией не сбросишь со счетов. Сколько в этом правды, а сколько интриг? Неважно каких, но интриг. Прикладная психология, блин, в действии. У нас не замкнутое пространство, людей много, но нечто похожее на грызню, как у пауков в банке, есть.
И, кстати, почему они решили прийти именно сейчас? Может, мои занятия с мечом повлияли на это? Увидели во мне «воина»? Гм, а если так, стоит ли Славомира пока немного отстранить, да дать порулить Яромиру? СТОП! А у самого Яромира какая репутация? Оборотень называл возможных перебежчиков сбродом, так что выводы тут очевидны. Впрягаться самому? Да тоже бред, никаких претензий к Славомиру, его работе и прочему у меня нет. Яромир молодой, со своими заморочками, но проблем с ним нет. Да и лояльны мне они оба. О! Надо будет спросить, что думает по этому поводу Ракшас, у него-то опыта хватает.
– ЧЕГО ПРИПЕРСЯ? – рявкнул голос у меня над ухом, да так, что я вздрогнул. – Ничего не замечаешь.
– Задумался, – сказал я. – А приперся по делу.
Выплывший из-за деревьев Рив-Сярим остановился рядом.
– Слушаю, – в его голосе зазвучали деловые нотки.
– Сегодня один из наемников-оборотней сообщил мне, что у меня проявилась аура злобы, – ответил я. – Наверное, это не так плохо, но я ничего подобного не заметил.
– Занимайся ты усерднее, может, и заметил бы, – сварливо сказал он.
– Ладно, прогресс и так налицо, – не дождавшись от меня ответа, продолжил лич. – Так уж и быть, лови.

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Скрыть Ауру‑I»! 
Цена заклинания: 50. 
Описание: Позволяет скрыть внешнее проявление силы мага, спасая его таким образом от магической слежки в случае сканирования местности, может служить и для многих других целей. 

– Спасибо, – сказал я. Может, под шумок еще чего выклянчить? – А есть заклинание, позволяющее полностью скрыть магические способности? Да так, чтобы никто ничего не обнаружил.
– Тебя погубит жадность, но мне нравится твой ход мыслей, – сказал Рив-Сярим, облетев вокруг меня, словно рассматривая интересную букашку.
– Есть, но не следует ею злоупотреблять, – предупредил он. – Последствия могут быть печальными.
– Какими именно? – уточнил я.
– Мир блекнет, восприятие притупляется, и появляется целый пакет соопутствующих мелких неудобств, которых обычно лишен маг, – сказал не-мертвый.
– Переживу, – сказал я.
Ответом мне был замогильный смех.

Внимание! 
Вы выучили заклинание «Замок Души‑I»! 
Цена заклинания: 1000. 
Откат: 7 дней. 
Описание: Скрывает магические способности и все им сопутствующее. После первого осознанного применения любой магии кастовавшим заклинание, эффект исчезает. 

Вау! Несмотря на покалывание в голове, меня переполняли эмоции. Цена меня впечатлила, но гораздо интереснее было присутствие отката. Это наверняка означало, что заклинание было «топовым», как и мои способности типа Холодного Разума. Отлично, надо ещ…
– Не надо, хватит, – предугадал мои мысли наставник. – Ты и так уже немало знаешь. Считай, что пока сладости кончились, экспериментируй с кашей.
«Создай из говна пулю», – перефразировал я сам себе его слова.
– Обязательно, – сказал я.
– Но я тебе дам одну хорошую подсказку, – сказал учитель. – Ищи необычное заклинание, такое, какое бы сам хотел создать, которое бы облегчило тебе жизнь, нечто очень нужное, но то, что ты мог упустить. Так будет интереснее.
– Я понял, – медленно ответил я. – Подумаю.
– Не тяни, – сказал он. – Я вижу, что драки и спарринги тебе в удовольствие, и немного теории тоже не помешает. Однако настало время и для не самых приятных вещей, которые должен знать тот, кто рвется наверх .
– Я понял, – уже проникшись интонацией наставника, ответил я. – Поработаю над этим.
– Ну, ступай, – ответил он, на сей раз удовлетворившись моим ответом.
Вежливо попрощавшись, я побрел обратно в лагерь. На ходу активировал скрытие ауры, после чего решил обдумать планы на ближайшие дни.
– Здравствуй, брат, – вынырнув из ниоткуда, сказал Ракшас. – Как все прошло?
Наверное, он намекал на бой.
– Эээ, боя не было, – ответил я. – Надо было уточнить несколько вещей.
– Так что, идем? – он приглашающе кивнул головой в сторону леса.
– Нет, мне надо в лагерь, – сказал я.
«Вот взять к примеру Ракшаса – какое заклятие из его арсенала мне бы пригодилось?» – подумал я про себя.
– Кстати, брат, – не давая возможности задать ненужные вопросы, я взял инициативу в свои руки. – Что ты думаешь про Славомира?
Скрывать ауру, я думаю, он точно умеет. Стрелы эти свои пускает…
– А в чем дело? – спросил тот.
– Сегодня у меня была встреча, где мне сказали, что у него торгашеские замашки и повадки, – пояснил я. – И я не знаю даже, что и думать.
Если подумать, он должен знать много чего, ведь как ни крути, вояка он знатный. Но что спросить первым?
– Ха, бьюсь об заклад, говоривший считает себя «истинным» воином, – развеселился Ракшас. – Настоящий командир всегда такой. Умеет считать и думать. Военачальник, не умеющий считать деньги, обречен на поражение.
Как в бое со Стрилюдом, вот что он, например, сделал экстраординарного?
– Торговля – это ведь целое искусство. И нелегкое, – продолжал принц темных эльфов. – И тот, кто его освоит, обогатит свои знания еще одной гранью. Граней познания много, и всего не знает никто. А расширение границ своих знаний – это наипервейшая задача любого достойного разумного. Так что тех советчиков посылай куда подальше!
Выпустил он свою серебристую стрелу из невидимости, и тогд… Невидимость! Бинго! Вот над чем надо работать!
– Ты улыбаешься? – спросил Ракшас. – И правильно, сомнения в сторону.
А заодно можно узнать побольше и о лиграх…
– Конечно, спасибо, брат, – искренне сказал я. – Может, по бокалу вина? Я хотел тебя еще кое о чем расспросить, да все как-то забывал, да и времени не было.
– Пойдем, – сказал он, взглянув в последний раз на кромку леса. – Рив-Сярим подождет.
Я согласно кивнул.
Обстановка в палатке у принца было аскетичной: простой стол, несколько стульев, сделанных уже на месте, и два штандарта. Один – с Великим Змеем. Другой – со Священным Лигром. Один из его магов, скользнув в палатку невидимой тенью, принес нам несколько бутылок вина и немного мяса.
– Итак? – приглашающе сказал Ракшас, и мы чокнулись бокалами.
– Священные Лигры, – огласил я свой интерес. – Красавчик растет, а я не знаю, чего от него ожидать, и как воспитывать. Я помню, что Священные Лигры считаются старшими братьями темных эльфов, они помогали нашим предкам, даже лечить могли. Получается, они обладали собственным разумом, но непонятно, например, как общались. Да и наш питомец скорее орудие смерти, нежели целитель. И вот это все мне надо связать в одну целостную картину.
– Целостную картину! – громко сказал принц, и он словно стал закипать. – Нет картины! Есть лишь легенды и отрывочные сведения о том, что было до войны. Большинство всех записей было уничтожено. И уничтожено, к стыду и горечи, нами самими.
Он сделал паузу, и, желая успокоиться, без мысли об этикете, выпил открытую бутылку буквально в несколько глотков.
– Даже моя семья сохранила только предания, да несколько малополезных записей, – желчно сказал он, продолжая свой рассказ. – Да, они умели многое, но что именно – достоверно неизвестно. Они явно обладают телепатическими способностями, но неизвестно, на каком уровне. Помнишь мои слова о гранях?
– Помню, – кивнул я.
– Я изложу тебе свою теорию, – сказал он. – Собрав всю доступную информацию, я пришел к выводу, что они, первые создания Великого Змея, мыслят на другом уровне. Их разум – это другая грань, понимание которой – особое искусство. Некоторые из жрецов этим владели, но теперь навыки утрачены. Самих лигров нет, значит, и записи не нужны – так думали очень многие после войны.
Тут он едва сдержался, чтобы не бросить свой бокал куда подальше, его одолевало бешенство.
– А теперь мы, имея возможность выйти из многотысячелетнего тупика, не знаем куда идти, и поддержки нет. Покарай их всех Великий Змей!!!
– То есть они общались мысленно? Подобие мыслеречи? Или передача образов? – уточнил я.
– Все возможно, – тут его глаза расширились. – Он умеет???
Мне было понятно, что темный эльф имеет в виду.
– Не могу сказать ничего определенного, – разочаровал его я. – Что-то смутное, скорее эмпатическая связь. Я даже затрудняюсь сказать. Но для простого зверя он слишком умен.
– И все равно, – бешенство сменилось активностью, он стал мерить палатку шагами. – Почему ты мне не сказал раньше?
Я лишь пожал плечами.
– У меня нет уверенности в этом. А ложная надежда, она такая…
– В этом есть зерно истины, – остановившись, сказал он. – Эта новость выбила меня из колеи.
Да, я его никогда считай и не видел таким возбужденным.
– Спасибо, Змей! – сказал он. – Что-нибудь еще?
– Да вроде нет, спасибо на этом, – ответил я.
– Мне надо пойти пострелять в лича, – сказал он. – А то я с ума сойду. Пусть я его и вижу своими глазами, но тут все сложно.
Тут он умолк.
– Это трудно понять герою, из-за тех же граней, – наконец совладав с эмоциями, сказал он. – Даже призрак того, что ты мне сказал, это уже чудо. Это делает его, как ты и сам сказал, не просто зверем, а ожившей сказкой. Такой, какие читают детям на ночь. Такой, где отважные темные эльфы противостоят своим врагам, и стоят спина к спине со своими братьями. Всепонимающими, близкими, родными. Наравне с боевыми Райя, они не дают врагам пройти.
– Понимаю, – сказал я тихо. Надо запомнить «боевых Райя», это что-то новенькое. Но еще интереснее, что Красавчик «общается» только со мной, игнорируя других темных эльфов.
Воцарилось молчание. Ракшас открыл вторую бутылку, и, налив себе вина, наконец сказал:
– Змей, отдохни, – тщательно подбирая слова, сказал он. – И попробуй позаниматься с Красавчиком побольше. Ты и так занят, но я обещаю, что взамен я и мои маги не пожалеем сил, чтобы дать тебе все, что знаем мы сами. Я мог бы это сделать и сейчас, но боюсь, что на нормальное обучение времени нет, придется крутиться на ходу. А искусство требует терпения, а не жертв.
Принимая его слова, я налил себе вина, и мы, чокнувшись, выпили.
– Я пойду, – решил я закруглить вечер. На сегодня точно хватит.
Ракшас только кивнул, бесцеремонно влив в себя вторую бутылку.
– Себя не подстрели, – пошутил я, чем вызвал его смех.
– Обещаю, – сказал он.
Мы вышли на свежий воздух, и Ракшас, прихватив свой лук, проводил меня до фургона.
Было, по моим прикидкам, еще не слишком поздно, но нужно нормально отдохнуть перед завтрашним днем. Так что, проверив логи и убедившись, что Красавчик где-то неподалеку, раз сегодня он лишь немного поохотился, я залез в свой фургон для «сна». И, устроившись поудобнее, скомандовал: «Система, выход!»

* * *

Выбравшись из капсулы, я немного размялся, после чего, на всякий случай поставив будильник, перекусил и поплелся в ванную. Валяясь в теплой воде, я отгонял все мысли куда подальше, необходимость просто отдохнуть была совершенно очевидна. Спустя минут десять-пятнадцать горячая ванна сделала свое дело, мысли потекли лениво, неторопливо. Мне нужно было обдумать, как завтра себя вести с Катей. Девушка она неглупая, да и обманывать все-таки не совсем хорошо. Но притворяться еще хуже, надо сослаться на что-то – например, проблемы на работе или в бизнесе, более ничего путного мне не придумать, наверное. Друзей у меня нет, эту тему мы довольно ловко обошли, семьи тоже, остается только это. Надо только придумать что-то похожее на правду.
Несколько раз я нырнул, задержав дыхание, и мне пришла в голову любопытная мысль – что если сказать, что партнер, взяв денег, улетел куда-то? И бизнес теперь только на мне? Это даст возможность мне прийти в себя, если нужно будет больше времени для себя самого, или на игру – должны же мы когда-то приехать на место, зима и петляющая дорога меня уже достали.
Конечно, в этом были и свои преимущества. У меня мелькнула мысль, что, может быть, от гномов можно попытаться оторваться. Например, уплыть на остров и захватить себе там жизненное пространство. Либо быть там гостем или типа того. Подобная мысль мне раньше не приходила в голову, подсознательно я был настроен на драку до конца. Вариант с отступлением, видимо, только теперь был рассмотрен как альтернатива. Об этом я размышлял, уже выходя из ванной. Я поднял голову, надо на себя посмотреть. Протерев запотевшее зеркало, увидел раскрасневшееся, но какое-то землисто-бледное, поросшее щетиной лицо. Волосы только выглядели гуще и блестели. Потратив немало времени на нормальное бритье, я, почистив зубы и попив воды, с пребольшим удовольствием завалился на мягкую постель. И пусть все катится к чертям, спать!
Утро выдалось не самым приятным. Я спал слишком сладко, чтобы разрывающий звук будильника не принес мне моральных страданий. Организм, наверное, получил долгожданный отдых после стресса, и вставать совершенно не хотелось.
Но, как обычно, спустя минуту, мне пришлось сдаться – жуткое кукареканье, которое я поставил себе мелодией и которое многократно спасало меня, и на этот раз сделало свое дело.
Покряхтывая, поднялся, выключил орущий мобильник, и пошел умываться. Несколько пригоршней ледяной воды почти привели меня в чувство, но глаза все равно слипались.
Закончив с утренними процедурами, я сделал зарядку, после чего написал Катьке:
«Сегодня все в силе ?», на что получил ответ: «Конечно.:) Только здоровайся, даже когда пишешь смс.:))». 
Извинившись, я, с улыбкой на лице, пошел позавтракать.
Поев, я выбрал маршрут, как быстрее всего добраться, после чего, порадовавшись тому, что сегодня терпимая погода, поехал к месту встречи.
Заплатив кучу денег за парковку, и испытывая при этом смешанные чувства, я сообразил, что Катерина не сказала, в каком именно месте мы встречаемся. Пораскинув мозгами, подошел к Мавзолею и написал ей эсэмэску: «Я на месте, стою возле Мавзолея» .
Прочитав ее ответ (она написала, что будет минут через десять), я принялся ждать, разглядывая галдящих туристов и просто тех, кто пришел сегодня погулять. Смех, шутки.
Я убил их. Я убил их всех, и теперь… 
«И теперь мне надо заткнуться», – сказал я сам себе, загнав эти мысли куда-то подальше, на задворки сознания. «Москва большая, – успокаивал я сам себя, – ищи-свищи ветра в поле». Тут я даже приободрился.
– Надеюсь, твоя улыбка предназначена мне! – звонкий Катин голос привел меня в чувство. – И твои мечты тоже! А то я как дурочка тебе махала, а ты смотришь вперед, ничего не замечая.
– Прости, – сфокусировав взгляд на девушке, ответил я. – Конечно же, о тебе.
Небольшая ложь не повредит, тем более, я действительно рад ее видеть.
Улыбаясь и смотря на меня прищуренными глазами, она в конце концов сказала:
– Угостишь меня чем-нибудь горячим, и я тебя прощу!
– Заметано! – быстро сказал я.
– Блин! Продешевила, – смеясь, сказала она, подходя ко мне. – Обманщик.
Она сделала еще один шажок, входя в мою «личную зону». Я застыл, ведь даже дурак бы догадался, чего она хочет. Твою же мать, но я же не полная свинья?! С одной совсем недавно кувыркался, а тут…
– И чего же ты ждешь? Ты вроде бы был более старомоден, неужто я должна проявлять инициативу? – тут в ее голосе зазвенела обида, и мне не оставалось ничего, кроме как, обняв ее, поцеловать в губы. «Мммм, иногда быть свиньей не так плохо», – скрепя сердце, сказал я сам себе. Целовать Катю… Было очень приятно.
– Пока хватит, – оторвавшись от меня спустя несколько секунд, сказала она. – И так обслюнявил.
А мне… Было и стыдно, но и хорошо, в чем мне тоже было не слишком приятно сознаваться. У нее мягкие, приятные губы, и сама она классная. А я уже записал ее в «малолетки», прыгнув в постель к Насте.
Я убил их… 
И теперь мне на них наплевать!
– И еще обслюнявлю, это рефлекс твоей личной собачки Павлова, – сострил я.
Она критически на меня посмотрела.
– Хвостика не вижу! – сообщила она.
– Купирован!
– Ничего не выпирает сзади!
– Зато выпирает спереди!
– Пошляк!
– Муахаха!
Проиграв словесную дуэль, она взяла меня под руку.
– Пойдем, осмотримся, я давно здесь не была, – сказала она.
– Я, к своему стыду, тоже, – ответил я.
За этот день мы успели многое – зашли в Кремль, осмотрелись, комментируя увиденное и попутно болтая о разных пустяках, как, например, о планах продолжения виденных нами «Детективов», и еще парочки новых фильмов, о которых я не имел ни малейшего понятия. Катерина нашла благодарного слушателя. Возле могилы неизвестного солдата она, правда, погрустнела.
– В чем дело? – спросил я.
– Оба моих деда очень сильно разругались несколько лет назад, когда отмечали столетие окончания Великой Отечественной, – стала рассказывать она. – Отец отца сказал, что это была Великая Победа, и нужно об этом постоянно помнить, намекая на то, что в семье мамы этому придается меньшее значение.
Я внимательно слушал.
– Дед Игорь, отец мамы, тогда сказал, что память – это, конечно, хорошо, но важно двигаться вперед и создавать новое. Такое, чтобы позже вошло в историю, как эпохальное открытие, чтобы у страны была не только память о войне, но и память о мире, – сказала она.
– Ну, вроде оба правы, – встрял я.
– Вроде как да. Они так и не договорились. А несколько лет назад дед Игорь сказал, что после распада Советского Союза мы пользовались только прошлыми достижениями, и ничего эпохального не совершили, – тут она сделала паузу.
– Нет, – помолчав, сказала она. – После этого они ругались по поводу того, что «нам не дают», «гнобят», «кругом враги». Родители потом долго ходили подавленные, да и мы с братом чувствовали, что что-то пошло не так, – тяжело вздохнула она. – До сих пор общение… Натянутое.
Я же молчал, ожидая, что она скажет дальше.
– А ты что думаешь, Святослав? – спросила она.
– Правда где-то посередине, – сказал я. – Так чаще всего и бывает, но в данном случае у обоих твоих дедушек есть определенная правда. Я когда изучал историю нашей Родины и мировую историю, то у меня сложилось именно такое мнение. Есть, конечно, разные теории заговора и прочее, но, на мой взгляд, о той войне помнить надо больше, чем о других войнах, ведь тогда наш народ, да и многие другие, были на грани уничтожения нацистами. Другая сторона медали – это сам Советский Союз, его политика и отношения с другими странами, в частности, с Восточной Европой и то, что последовало за его распадом. Порвались многие промышленные цепочки, межнациональные связи, наука пришла в упадок. А потом были «проклятые девяностые», как их называют. Я уже молчу о поисках новых моральных ценностей и ориентиров. А восстановление идет медленно, как мне кажется, мы до сих пор много в чем отстаем от других стран. Это, конечно, уже не критично, многие отрасли, бывшие ключевыми, были сохранены и теперь процветают. Но и конкуренты не дремлют.
– И вообще, – решил я завершить этот разговор. – Политика ссорит многих людей там, где это совершенно не нужно. Промывка мозгов работает очень хорошо.
– Политика – это очень сложное дело, теперь мне это кажется гораздо более понятным после «взгляда со стороны», – сказала она. – Пойдем в Китай-Город!
– Идем, – согласился я. – А в школе что?
– Значение войны, как говорил мой дед, принижено, – сказала она. – А одноклассникам плевать. У них другие интересы. Кому-то за юбками бегать, кому-то игры, кто-то открыл для себя «чудесный мир алкоголя»!
Последнюю фразу она сказала с едва сдерживаемым отвращением.
– У пары богатеньких свои тусовки, я к ним не лезу. Они не лезут ко мне, и то хорошо, – закончила она. – А что у тебя было?
– Ничего хорошего, ты уж поверь, сам учился все время, – усмехнулся я. – Были хорошие учителя, но мало.
А, так сказать, одноклассники, ходили на уроки тупо поржать. У нас за прогулы урезали еду, но толку никакого.
– Извини, – тихо проговорила она, и чмокнула меня в щеку.
– Все в порядке, – отозвался я. – Не надо делать из этого фетиш. Тяжело пришлось, но вечная жалость надоедает. У многих других людей свои проблемы, куда похуже.
– Меня всегда учили стараться, трудиться, но держать глаза открытыми, и, самое главное, беречь здоровье, – сказала Катя. – Отец нас ограждал много от чего, но иногда я слышала, как они с мамой говорили, что несколько их знакомых, да и родители других знакомых, заболевали раком и умирали. Вот это был ужас. «Был человек – и нет человека», – как иногда повторял папа. И никакие деньги не помогают.
Я кивнул, принимая подобное к сведению.
На этом неприятная часть была закончена, и уже в Китай-Городе, нагулявшись и решив, что нашей стране определенно есть чем гордиться, мы зашли в небольшую уютную пиццерию. К нашему удивлению, официанткой была итальянка по имени Франческа. Она, смеясь, коротко рассказала, что они с мужем решили поехать пожить в «населенной медведями России», да так тут и осели, сделав эту пиццерию семейным бизнесом, и, отказываясь расширяться, жили в свое удовольствие.
Цены, конечно, тут кусались, но оно того стоило. Пиццу нам принесли без кетчупа, и на мой вопрос «а кетчуп?», хозяйка мне тихонько сказала, что это неуважение к повару. Удивившись столь необычному ответу, мы с Катей приступили к еде. И минут десять только сопели, пицца была просто о-бал-ден-ной. Мягкая, в меру острая, с кучей ингредиентов, она стоила своих денег. Утолив голод и наслаждаясь отдыхом (в «У Марио» предусмотрительно были поставлены пуфики для усталых ног туристов), Катя подсела ко мне, прижавшись головой к моему плечу.
Плюнув на все глупые мысли, погладил ее по волосам, и, дождавшись, пока она поднимет на меня взгляд, нежно поцеловал несколько раз.
– На следующих выходных ты свободен? – спросила она.
– Да, конечно, – ответил я расслабленно. – А что? Хочешь пригласить меня на свидание? Это вообще-то я должен приглашать!
Улыбнувшись, она ответила:
– Мои родители хотели бы с тобой познакомиться.
И тут же на ее лице промелькнула печаль.
– Почему хмуришься? – задал я логичный в этой ситуации вопрос.
– Смешно и грустно, они считают тебя бандитом. Каким-то мутным, слишком уж ты молод для такой машины, да еще и сирота, который имеет собственный бизнес, и, кроме того, свободен и прост в общении, – я наблюдал за ее личиком, на котором отражался целый спектр эмоций.
– Охх, – только и сказал я. На самом деле, я хотел сказать много других слов, но это было бы верхом неприличия.
– Вот тебе и «ох», – вздохнула она. – Я не испортила тебе настроение?
– Нет, пускай устроят смотрины, – усмехнулся я.
– Я договорюсь на субботу? – спросила она.
– Давай, – согласился я.
– А в воскресенье мы побудем вместе, и я останусь у тебя на ночь, – сказала она решительным голосом.
Вот блин… И теперь мне придется отказать девушке, хотя буквально несколько месяцев назад ситуация была настолько другой, что и страшно предположить.
– Месть родителям – не самое умное решение, – как можно более дипломатично сказал я. – Если только, конечно, ты раньше не уходила ночевать к парням.
– Я. Тебя. Убью! – страшным голосом сказала она, отодвигаясь.
У меня сердце ушло в пятки, а Екатерина сверлила меня взглядом. Мне стало стыдно.
– Оба хороши, – сказала она, обратно прислоняясь ко мне. – Никого у меня не было никогда. А тут появился, и родители сразу засуетились. Как работать, так вперед, а как пошла на встречу с парнем, так «наша маленькая девочка»!!!
В ее голосе была нешуточная обида.
– А что брат? – мне было очень любопытно.
– Ему ты должен будешь сказать отдельное спасибо, – сказала она. – Горой за меня постоял. Это, конечно же, не оправдывает его обычного раздолбайства, но тут он молодец.
– Спасибом сыт не будешь, оно должно булькать, – в тон ей сказал я, и девушка улыбнулась.
– Он обрадуется, алконафт, – фыркнула она.
– Теперь я должен его защищать! – шутливо выкрикнул я.
Посмеявшись, мы некоторое время просто наслаждались тишиной и обществом друг друга. Нам не мешали, за что я был крайне благодарен хозяйке пиццерии.
Посидев еще некоторое время, мы попросили счет, и, оставив щедрые чаевые, двинулись к машине. Вечерняя Москва, несмотря на мартовский ветер и прохладную погоду, кипела жизнью, а мы с Катей будто наблюдали за ней со стороны.
Пока мы, не торопясь, ехали в направлении Катиного дома, ее рука, покоившаяся на моей, отгоняла все плохие мысли, внося в душу успокоение и покой. Все так, как и должно быть.
– До скорой встречи, – жадный, прощальный поцелуй Кати мне запомнился надолго. «Может не стоило отказываться от воскресенья?» – с долей сожаления подумал я.
– Спасибо за сегодня, – сказал я. – Постараюсь, чтобы неделя пролетела поскорее, погружусь в работу.
– Да ты и так там, – засмеялась она.
Проводив ее, я сел обратно в машину и откинул голову, прикрыв глаза. Это был хороший вечер. Решив никуда не заезжать, завел двигатель и поехал домой.
Приткнувшись на свое обычное место во дворе, я собрался идти домой, когда увидел, что возле входа, подъезд стоит какой-то мужик. Я медленно пошел в его направлении.
– Святослав? Святослав Светлов? – услышал я немного усталый голос, когда почти сравнялся с ним.
– Это я, – ровно ответил я, разглядывая мужика лет сорока с кругами под глазами и стараясь не выдать своего волнения. Кому я понадобился. Неужели?..
– Степан Добрый, – представился он. – Отец Лены.
– Приятно познакомиться, – выдавил я из себя. Что ему надо-то?
– Вы с Леной ведь поссорились, не так ли? – спросил он. Было видно, что он немного не в своей тарелке, вдобавок, от него пахло алкоголем.
– Эээ… – я даже и не знал, что сказать. – Одним утром, вы уж меня простите, она увидела в моей комнате игровую капсулу, психанула, и убежала. И с тех пор – ни ответа, ни привета.
– Она постоянно плачет, и находится в жуткой депрессии из-за вашего расставания, – пожаловался он, доставая руки из карманов. Они тряслись. – Мне стыдно, я воспитан по-другому, но… Может, ты с ней поговоришь? Или вы помиритесь, сделаешь первый шаг?
А меня будто обухом по голове ударили, и я не знал, что и сказать.
– Ее истерика была на ровном месте, – вздохнул я. – У меня нет желания писать ей. Точнее, я пытался, но…
– Пожалуйста, я очень тебя прошу, – настойчиво попросил он.
– Извините, но это исключено, – сказал я. – Я ведь все равно не смогу быть с ней после подобного инцидента. А вот отец ей нужен…
– Что ты имеешь в виду? – спросил он немножко резко.
На мой взгляд, причин для этого у него не было.
– Она говорила, что потеряла отца из-за работы, а теперь еще из-за его онлайн-игры, – вежливо сказал я. – Перестаньте играть, уделите ей внимание, станьте таким отцом, каким она хочет видеть вас.
– Ты меня еще будешь учить жизни? – довольно зло сказал он.
– Я просто даю совет, – пожал я плечами. – Вы полицейский, а я с уважением отношусь к представителям правоохранительных органов. Честно.
– Сейчас с ней ее брат, а я поехал сюда, жду тебя здесь весь день, а ты отказываешься? – собеседник и не думал сбавлять обороты. – Я боюсь, что она наложит на себя руки. Тебе наплевать на нее, да?
«Все так плохо? – подумалось мне. – Ну, давай, съезжу, раз так».
– Ты думаешь, раз у тебя крутая машина, то наплевать на ее чувства, другую себе найдешь? – заводясь, говорил Ленин отец. – Родители купили тачку, а ты ездишь, да? Думаешь найдешь себе другую дуру, или они сами прыгают к тебе в машину?
– Я сирота! – взбесился я. Как же меня достали эти все любители учить жизни и остальные, лезущие куда не надо. – Едем к Лене, я с ней поговорю, без проблем.
Пойдем.
– Ах, уже пойдем, сделаешь мне одолжение, да? – он все не мог успокоиться.
– Вы пьяны, – жестко припечатал я. – Давайте я отвезу вас домой, а Лене позвоню. Она не виновата, что у нее такой никудышный папаша.
Последние слова сами сорвались с моих губ, о чем я сильно пожалел, но было поздно.
– Урррою! – он наверное собирался ударить меня, двигаясь вперед, но был слишком пьян. Я оттолкнул его, чувствуя себя идиотом. Уйти домой? Оставить его тут? Испортит машину, или будет звонить в дверь.
Блин, надо вызывать полицию. А мне надо ее внимание?
– Мы еще не закончили – услышал я голос Лениного отца. Он вытирал лицо снегом. – Я еще вернусь.
Настроение было испорчено. Я увидел, как он вышел из моего двора, а потом я зашел домой. «Твою же ж мать! Это ж надо, так испоганить такой хороший день!»
Я покачал головой, и, раздевшись, пошел на кухню. Налив себе вина, я написал Лене:

Лена,
Если хочешь поговорить, напиши мне или позвони. Поговорим, не надо так убиваться, звони в любое время!
Святослав

Спустя примерно десять минут, за которые я успел допить вино и пожевать сыра, пришел ответ:

Мы будем опять вместе, как были до этого?

Вот блин, а что мне ей сказать? Да, решать надо побыстрее…

Лена,
Я ведь тебе ничего не обещал. Да, нам было хорошо вместе, но твоя истерика просто убила зарождающиеся чувства. Мы можем быть друзьями, я не против.

Наверное, это был не идеальный текст, но хоть так.

Друзьями, да? То есть, поимел меня, как хотел, а теперь все???

Блин, ну что за бред… Я отключил звук в телефоне. Вообще бред, даже слов нет.
Плюнув, решил, что перед сном залезу в игру, надо почитать сообщения и решить, на когда назначать встречу. И, самое важное, где. Врубив комп, поразмыслил, где может быть подходящее место. Хм, я же не могу забронировать столик на свое реальное имя, и потом сообщить его им. Вечное инкогнито невозможно, но вдруг мы не сработаемся, люди-то разные бывают, в этом я убедился совсем недавно. А звонить в кафешку и называть никнейм – это вообще бред. СТОП! Надо заказать столик онлайн, заплатить, а там уже по фиг какое имя впишу, деньги не пахнут.
Потратив несколько минут и найдя множество подобных предложений, я остановился на ресторане «Броня» в нескольких сотнях метров от Красной Площади. Тихо, уютно, и в такой не стыдно пригласить кого-либо. Цены, правда, кусались – даже очень. Потратив несколько минут и внеся залог, который потом можно потратить на еду, я решил, что дело сделано. Пока готовился залезть в капсулу перед сном, мне на телефон пришло подтверждение регистрации, так что я мог вздохнуть совершенно спокойно.
Ну что же, теперь можно лезть в капсулу.

Очнувшись в игре, увидел, что питомца нет рядом. Проверив игровые логи, сделал вывод, что сегодня он неплохо поохотился. Опыт рос медленно, но хотя бы так. Первым делом я удалил сообщения с оскорблениями. За все это время, что я не проверял письма, накапал миллион золотых. Вроде как огромная сумма, но поток этих денег стал иссякать: «загадка Змея», если можно так выразиться, похоже, уже сыграла свою роль. Однако мне грех жаловаться. Далее, Алексей и Люба ответили коротким письмом, что все поняли и сами скучают по Красавчику.
А теперь долгожданный десерт – письмо от Креза с пометкой «Список кандидатов для встречи в Москве».

Дорогой Змей,
Высылаю тебе список реальных имен моих игроков (и их ники), и дополнительную информацию о людях, которые могли бы добраться до Москвы для личной встречи. Мое имя тоже там есть.:)
Смотри список ниже. Атака на Седого в этот понедельник, ранним утром по времени Беранеса.

Я не совсем понял, зачем мне реальные имена, вместе с паспортными данными. Он что, все-таки решил проверить версию, что я связан с администрацией, и ради перестраховки решил послать больше данных? Вдруг и работу предложат? У меня было лишь это объяснение, когда я видел первое имя в списке: Геннадий Александрович Смородин, Крез. И рядом номер паспорта.
Ух ты, он и сам прилетит, если надо, это круто. А кто другие люди в списке? Всего шесть человек… и тут я опустил глаза вниз.
Что за…??? Некоторое время я тупо пялился на одно из имен, оно было предпоследним в списке, и я все никак не решался произнести его про себя. Это просто невозможно. Этого не может быть, потому что не может быть никогда.
На некоторое время я даже закрыл консоль, глаза слезились. Я вытер нахлынувшие слезы, и открыл письмо Креза опять.

Вячеслав Сергеевич Светлов. 

Я смотрел на дату рождения, думая о том, какова вероятность того, что он может быть просто однофамильцем, с такой же датой рождения. Сердце билось, как бешеное. Мой двоюродный брат, который мне был почти как родной. Я помнил его мелким крохой – последний раз видел еще перед смертью родителей, они очень хотели, чтобы мы были дружны.
В голове непрошеными всплыли воспоминания детства, отогнать которые мне стоило очень многих усилий. Сегодня явно очень странный день. Может, жизнь не так уж плоха, несмотря ни на что?
Подавив эмоции, я пролистал весь список. Больше ничего интересного. Заучил наизусть номер паспорта Вячеслава, запомнил его ник – Архангел. Очень крутой ник, кстати. Темный эльф и, наверное, человек – два брата.
Что же теперь отписать Крезу? Хм. Я решился.

Уважаемый Крез!
Мне нужен Архангел, дадим молодежи проявить себя. Пускай подходит к 19:00 к ресторану «Броня», возле Красной Площади, столик зарезервирован на имя «Змей». Пусть приходит один. За Седого спасибо.
Всегда Ваш,
Змей

Вроде хорошо получилось, не придерешься. С нетерпением ожидая ответа, я послал подробные сообщения с адресом и местом встречи, включая наказ приходить одним – Счастливчику, Кобре, Катиному брату и Стражу, который представлял Разящего, и заодно самому Разящему.
Сделав дело, я ожидал ответа. Вроде еще не так уж поздно, может кто-то еще играет.
Желая убить время, полез на форум, почитать последние новости. Однако ничего заслуживающего внимания не было. Я пробежался по нескольким темам, чтобы быть в курсе последних сплетен и слухов. Прошло минут десять, и я, горя от нетерпения, проверил сообщения. Пришли ответы почти ото всех, исключая Стража. Оттягивая момент, я прочитал их, оставив ответ Креза на потом.

Разящий: «Передам». 
Кобра: «Приду, занятно будет». 
Счастливчик: «Бухнем?». 

Ему я ответил: «По ситуации, но почему бы и нет?» 

Вась-Вась: «Все понял, до встречи». 

И последним ответил Крез. «Мой человек будет на месте, информация передана и подтверждена». 

У меня прям отлегло от сердца. Закончив с этим, я вылез на улицу. Лагерь спит, все тихо.

Внимание! 
Вы применили заклинание «Зов Стрилюда»! 
Истрачено маны: 200. 
Уровень маны: 3260/3460. 

– Ты звал, ну и я типа пришел, хотя уже довольно поздно, – голос Верховного Мага был полон плохо скрываемого раздражения.
– Я по делу, – чуть зачастил я. Какого???
Успокоившись, я продолжил:
– Атака на Седого будет в этот понедельник, ранним утром, по времени Беранеса.
– Наконец-то! – в его глазах мелькнуло кровожадное выражение. – Да и высплюсь нормально перед представлением.
– Спокойной ночи, – сказал я. – И не забудь передать привет от Змея.
Меня не удостоили ответом. Дуновение ветра, и все. Что ж, скоро наш Седой получит очень хороший подзатыльник. Вот теперь можно идти спать с совершенно покойной совестью!
Вернувшись в карету и скомандовав выход из системы, я позволил себе еще выпить, пытаясь успокоиться. Но даже этого оказалось мало, мозг все никак не хотел успокаиваться, и прошло немало времени, прежде чем меня сморил долгожданный сон.

* * *

Утром я проснулся в хорошем настроении. Отключенный будильник позволил мне продрыхнуть почти до часу дня, и я почувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Проверив свой телефон, увидел, что никаких сообщений от Лены нет, и вздохнул спокойно. Катя сообщала, что в субботу к трем меня ждут, и слала мне воздушный поцелуй. Написав, что с нетерпением жду встречи, но не с ее родителями, а с ней, и, присовокупив смайлик, пошел умываться. Позавтракав и прочитав Катин ответ, я подумал, как убить время побыстрее. Самым простым и логичным планом было полностью погрузиться в игру. Проверив запасы еды, я решил, что надо съездить в магазин, чтобы себе ни в чем не отказывать.
На улице шел противный дождь, но даже эта слякоть не могла мне испортить настроение, и, затарившись всем необходимым, я вскоре, с улыбкой на лице, был дома. Разложив продукты, я сделал последний штрих – прибрался в квартире, чтобы она не превратилась в свинарник, после чего, пообедав, отметил, что убил большую часть дня, и наконец-то полез в капсулу. Ну-ка, лорд Змей, пора тебе вступать в игру.
Придя в себя в игре, я с пребольшим удовольствием вылез из кареты. Начинало вечереть.
– Лорд Змей, наконец-то, – я посмотрел на одного из людей Славомира. На его лице было явное облегчение от моего появления.
– В чем дело? – спросил я, спрыгнув вниз.
– Идемте в походный командный пункт, – ушел он от ответа. – Маркиз Славомир объяснит все происходящее.
Пожав плечами, я окинул взглядом наш лагерь. Все вроде спокойно, войны, как говорится, нет.
Пройдя несколько десятков метров (шатер был неподалеку), мы зашли внутрь.
– Всем привет, – поздоровался я со всеми. А тут были именно все: Ракшас, Славомир, Яромир, и все командиры наемников. Даже орки, и те были.
– Привет, Змей, – сказал Славомир. Он был чуточку обеспокоенным. – Посмотри, кого мы поймали.
Они расступились, и моему взгляду предстал связанный, прикованный к стулу человек в каких-то лохмотьях. Рядом с ним дежурил Красавчик, который радостно меня поприветствовал вилянием хвоста, но свой «пост» не оставил.
– Кто это? – спросил я, ничего не понимая. – Какой-то человек. Судя по тому, что он привязан и его караулит мой питомец, возможно, это маг.
– Хуже, это Инквизитор, – мрачно сказал Славомир. – А это значит, что у нас проблемы. Очень большие проблемы.